【刻紋鑑定（ルーン・リード）】は役立たずと追放されたので、巨乳の元騎士副団長と世界の秘密を暴きます ～なお、元パーティーは俺なしでは迷宮の扉すら開けない模様～

第11話 記憶迷宮の深層部に到達できる鑑定士は俺ですけど？

　ティアが書架の奥に本を戻しに行ったあと、俺は宿のヴァルに連絡するために席を立った。

　その途中で、背後から小さな悲鳴が聞こえた。

「きゃっ——」

　振り返ると、ティアが書架の上段に手を伸ばし、つま先立ちでバランスを崩しかけていた。背が足りないのだ。

　反射的に背後に回り、ティアの身体を支えた。細い腰に手を添えて、倒れないように押さえる。

「大丈夫か」

「は、はい。すみません、もう少しで——」

　ティアが振り返った。

　至近距離。

　ティアの顔が、俺の顎の高さにある。視線を落とすと、ローブの襟元が開いて、白い肌と、想像以上に深い谷間が見えた。

　小柄な体躯から予想する以上に、ティアの胸は豊かだった。ゆったりしたローブに隠されていたが、この距離では隠しようがない。

　ティアが俺の視線に気づいた。自分の胸元を見下ろし、次の瞬間、頬から耳まで真っ赤に染まった。

「ぜ、ゼクさんっ——」

「すまん。本、取るぞ」

　ティアの頭上に手を伸ばし、目的の本を取って渡した。自然な動作を装ったが、心臓は全力で鳴っていた。

　この町に来てから、なぜ俺の周りには胸の大きな女性ばかり集まるのだろうか。

　その時、図書館の入口付近に座っていたヴァルが、こちらをじっと見ていた。

　碧い目が据わっている。

「——ゼク」

「何だ」

「何をしていたんだ」

「本を取った」

「本を」

「本を」

「……ふうん」

　声が低い。ヴァルが立ち上がり、こちらに歩いてきた。ティアがおどおどしながら俺の後ろに隠れる。

「あ、あの——わたしが転びそうになって、ゼクさんが支えてくれて——」

「転びそうに。それで、密着して」

「密着は——してない」

「していた。私は見ていた」

　ヴァルの碧い瞳が、静かな圧力を放っている。怒りとは少し違う。名前のつけにくい感情。

　この空気をどうにかしたかったが、そのとき図書館の奥からタイミングよく司書が声をかけてきた。

「すみません、そろそろ閉館のお時間ですが——」

　助かった。

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　宿に戻る道すがら、ティアも一緒だった。古書店の方角が同じだったのだ。

　三人で並んで歩く。俺を挟んで左にヴァル、右にティア。背の高いヴァルと小柄なティアの対比が際立つ。

「ティアは、この町にどれくらいいるんだ」

「三ヶ月くらいです。それ以前の記憶は——あまりはっきりしなくて。気がついたら、森の中を一人で歩いていました」

「三ヶ月……。封印がかけられたのは、おそらくそれより前だ。封印の紋の劣化具合から推測すると、半年から一年くらい経っている可能性がある」

「そんなに」

「封印が解ければ、もっと多くのことがわかると思う。だが今の俺の力では、封印の全容を読むのは——」

　言いかけたとき、遠くの通りから魔法通信の鐘が鳴った。ギルドの通信室だ。

「——ゼクくん宛の通信だ！ 王都のギルド本部から！」と、通りの向こうからギルドの職員が走ってきた。

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　ギルドの通信室で、マルクスの声を聞いた。

　魔導通信機越しの声は少しくぐもっていたが、内容は明瞭だった。

「ゼク。お前の近況は聞いている。記憶迷宮の攻略、見事だ」

「マルクスさんの助言のおかげだ」

「助言しただけだ。実力はお前のものだ。——だが一つ、警告がある」

　マルクスの声が低くなった。

「教会が動いている。記憶迷宮の出土品に監査をかけるという通達は知っているな？　あれは表向きだ。教会の本当の関心は、出土品ではなく——お前だ」

「俺？」

「刻紋鑑定の使い手。記憶迷宮の深層部に到達できる鑑定士。教会はそういう人間を——放っておかない」

「なぜだ？ 教会が迷宮の鑑定士に関心を持つ理由がわからない」

　マルクスは数秒沈黙した。通信機越しに、老人の深い息遣いが聞こえた。

「ゼク。ベルンマルクという名を、教会に知られるな」

「——俺の姓に、何がある」

「今は言えない。いずれ話す。だが今は——教会にその名を知られてはならない。お前の安全のために」

　通信が切れた。

　俺は通信機の前で、しばらく動けなかった。

　ベルンマルクという名に、何が隠されている。

　マルクスは何を知っている。

　孤児院に俺を預けた両親は——なぜ、姿を消した。

　答えのない問いが渦を巻いた。だが、一つだけ確かなことがある。

　教会が動いている。俺のスキルに——あるいは俺の血筋に——目をつけている。

　時間は、あまりないかもしれない。

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　その夜。

　隣の部屋で、ティアが泣いていた。

　ティアには宿の空き部屋を取ってやった。古書店の住み込み部屋よりはましだろう。だが夜半過ぎ、壁の向こうから押し殺した声が聞こえてきた。

　うなされている。

　俺とヴァルが同時に廊下に出た。ヴァルも聞こえていたらしい。

　ティアの部屋のドアを開けると、ティアはベッドの上で汗びっしょりになって震えていた。目を閉じたまま、うわごとを呟いている。

　聞いたことのない言語だ。

　——いや。聞いたことがある。ティアが手記を読み上げたときの言葉。古代語だ。

「逃げて——あの人たちが——記憶を——消されて——」

　ヴァルがティアの肩を揺する。「ティア。ティア、起きろ」

　ティアの目が開いた。琥珀色の瞳が恐怖に見開かれている。数秒、どこにいるのかわからない顔をして——俺とヴァルを認識した瞬間、堰を切ったように泣き出した。

「怖い夢を——白い服の人たちが、わたしの頭に手を当てて——何かが消されていくんです——」

　ヴァルがティアを抱き寄せた。ティアの小さな身体が、ヴァルの腕の中に収まる。ヴァルは何も言わず、銀白の髪をティアの頬に触れさせて、静かに背中を撫でていた。

　——白い服の人たち。

　聖典教会の聖職者は、白い法衣を纏る。

　ティアの封印と、教会。

　繋がり始めていた。まだ確証はない。だが——繋がり始めていた。

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　翌朝。

　宿の食堂で、ガストンが深刻な顔で待っていた。

「ゼク。まずい知らせだ」

「何があった」

「聖典教会の使者が、昨日の夕方にエルデに到着した。三人。聖職者二人と、護衛の騎士が一人。——お前に会いたいと言っている」

　ヴァルの目が鋭くなった。

　ティアが怯えたように俺の袖を掴んだ。

　教会が来た。

　マルクスの警告から、二十四時間も経っていない。