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40.美容師～幼女に約束を破られ三度牢屋に入る

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　泉に戻っている最中に完全に日が暮れてしまったようだ。

　暗闇の中、《視覚強化》と《聴覚拡張》、《気配察知》の３つのスキルを頼りに障害物を避けていく。

　泉のそばに近づくとぼんやりと明かりがあり、松明を手にした３人の兵が固まっていた。

　僕を見つけるなり、その中の一人が駆け寄って来る。

　冒険者ギルドに来ていた人だ。

「その子は!?　どうやら無事のようだな」

　僕の腕で眠るメェちゃんを見て、ほぉっと大きな息を吐いた。

　彼も子供のことは心配していたのだろう。

　リンダさんの取り乱す姿を目にしているから余計にかもしれない。

「それにしても……ずいぶんな格好だな。大丈夫なのか？」

　今度は僕の心配まで。

　ずいぶんと彼は優し人のようだ。

「まぁ、なんとか歩ける程度には」

「その傷では辛いだろう。俺が変わろう」

　メェちゃんを受けとろうとするので渡そうとしたが、小さな手が僕の服を握りしめていて離れなかった。

「どうやら、お姫様はお前をご所望のようだな」

「光栄ですね。この傷さえなければですが」

　メェちゃんを抱え直し、兵達に先導されて森を抜けた。

　街の門が見えると、ようやく終わったと思うことができた。

　森を抜けてからは警戒を緩めたが、どこか気が張っていたのだ。

　篝火(かがりび)に照らされた門を潜ると、兵の詰め所から人が飛び出してきた。

「メイは!？　メイベルは無事なの？」

　リンダさんがマリーを振り切って駆け寄って来る。

「ここにいますよ。疲れて眠っているだけです」

　メェちゃんの顔が見えるように体を傾けると、

「あぁ……あぁぁ……よかった。よかった……」

　僕の腕にもたれ掛かり、泣き崩れた。

「ソーヤさん！　無事ですか？　よかった……怪我は？　って……血だらけじゃないですか!？」

　遅れてやってきたマリーが、僕の全身を見回して叫ぶ。

　安心したり、叫んだり忙しいものだ。

　周りがうるさくて目が覚めたのか、モゾモゾと腕の中で動くメェちゃんをリンダさんに預けると、

「お母さん……？」

　小さく呟いた。

「そうだよ。お母さんだよ。もう大丈夫だからね。よく頑張ったね。今はゆっくりとおやすみ。寝ていていいんだよ」

　リンダさんが愛おしそうに娘にほお擦りする。

「……お兄ちゃんは？」

「お兄ちゃんはそこにいるよ」

　リンダさんが体の向きを変え、僕が視界に入るようにする。

「……お兄ちゃん」

　寝ぼけているのか、僕を見て嬉しそうに笑い、

「メェね。お兄ちゃんに頭撫で撫でされるの好きよ。また内緒で撫で撫でしてね」

　そう呟いて寝てしまった。

　……空気が一瞬で切り替わるのがわかった。

　リンダさんが警戒するように僕から距離を取る。

　３人の兵が僕を取り囲むように陣形を組みつつ、

「ソーヤさん……ちょっとそこでお話をしましょうか？　

　皆さんもいろいろと聞きたいことがあるようですし。

　そうそう、傷の手当もしなくちゃですね」

「マリー？　違うよ？　違うんだよ。これには訳があって」

「はいはい、あとでゆっくりと聞いてあげますからね」

　僕はマリーに引きずられて詰め所に連行されたのだった。

「しばらくここで頭を冷やしてください」

　三度、僕は牢屋の中に入っている。

　子供を助け出した英雄から一転、傷の手当なんてしなくてもいいんじゃね、の扱いに変わってしまったが、マリーが頼み込んで救急セットを借りてくれた。

　事情聴取をされつつ、マリーに怒られつつ、傷の手当が終わった僕はとりあえず牢屋に入ることになったのだ。

　今後の僕の扱いは、明日の朝メェちゃんの話を聞いてから決まるらしい。

　自分の懲りない馬鹿さ加減と、子供の約束を信じた愚かさの両方に落ち込んでいると、見張りの兵がやってきた。

　その男は僕を見るなり、

「またお前かよ……ほんと懲りない奴だな」

　ため息混じりに言われてしまった。

　はい、僕もそう思います。

　とりあえずふて寝というわけではないが横になることにした。

　実際、体は疲れていて休息を必要としているからだ。

「大人しく寝てるなら寝てろよ。魔物と戦ったんだろ」

　そうなんだ。

　メェちゃんの父親を襲った狼と交渉し、その後マッドウルフ二匹と戦いになったと報告したら、よく生きていたな、と全員から褒められた。

　マリーからはどうしてそんな危ない目に合うんだ！　と泣きながら怒られたが。

　その為に、牢屋には入れられたが、僕に対する態度はかなり軟化していたのだ。

　見張りの男もそれを聞いていたのだろう。

　懲りないなとは言われたが、どこか労るような態度が見られる。

「そうします。実は体中が痛くて」

　ゆっくりと寝転び、目を閉じると吸い込まれるように眠りに落ちた。

　……はずだった。

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