第5話 痛みは私の居場所だから
私の大剣が『ノイズ』の黒い胴体を捉える直前、敵の身体が風船のように膨れ上がった。
『キエロ……キエロォォッ！！』
爆発的な拒絶。
全身の棘が一斉に射出される。
回避は間に合わない。私は奥歯を噛み締め、衝撃に備えた。
ガギィィィンッ！！
鈍い金属音が響き、私の身体は後方へと弾き飛ばされた。
けれど、痛みはない。
目を開けると、私の目の前には、ボロボロになった花弁のシールドと、それを支える紬先輩の背中があった。
「……ぐ、ぅ……ッ！」
紬先輩の膝が震えている。
シールドの表面には無数の亀裂が走り、そこから光の粒子が血のように溢れ出していた。
魔法少女のシールドは、術者の精神力と直結している。盾が傷つくということは、彼女の心そのものが削られているのと同じだ。
「紬先輩！ もういい、下がって！」
私が叫ぶが、彼女は退かない。
それどころか、さらに深く足を踏ん張り、敵の猛攻を一身に受け止めている。
「平気よ、碧ちゃん。これくらい、なんてことない」
彼女が振り返る。
その表情を見て、私は背筋が凍るような感覚を覚えた。
彼女は、泣きそうなほど嬉しそうに笑っていた。
痛い。苦しい。
けれど、それ以上に「私は今、みんなを守っている」「必要とされている」という悦びが、彼女の瞳を濡らしている。
家庭でも学校でも、自分の居場所を見つけられなかった彼女が、唯一「ここにいていい」と許される瞬間。それが、傷だらけになって盾を構えている時なのだ。
「私が守るからだから、碧ちゃんは自由に戦って……」
それは献身という名の、自分自身への呪い。
見ていられなかった。
彼女が壊れてしまう前に、終わらせるしかない。
「陽！ 道を開けろ！」
「言われなくてもッ！！」
頭上から、快活な声が降ってくる。
陽だ。
彼女は駅ビルの壁面を垂直に駆け上がり、重力すら無視して敵の真上へと飛び出していた。
「そらそらそらぁッ！トロいんだよデカブツ！」
真紅の双剣が閃く。
一閃、二閃、百閃。
目にも止まらぬ斬撃の嵐が、『ノイズ』の腕を、棘を、再生する端から切り刻んでいく。
赤い光の軌跡が、黒い怪物を檻のように包囲する。
「今だ相棒！ 中身丸見えだぞ！」
陽が敵の防御をこじ開け、核を露出させる。
ほんの一瞬の勝機。
私は紬先輩の背中を飛び越え、地を蹴った。
大剣を構える腕に、全神経を集中させる。
――燃やせ。
私の時間を。私の未来を。
脳裏に、ありもしない「未来の記憶」が走馬灯のように過ぎる。
『大学生になった私が、誰かと手を繋いで映画館に行く記憶』。
そんな些細で、ありふれた幸せの可能性。
それがパラパラと焼け焦げ、灰になって消えていく。
胸が張り裂けそうな喪失感。
けれど、その空白を埋めるように、莫大なエネルギーが大剣に宿る。
「消えろォォォッ！！」
私の絶叫と共に、光を纏った刃が『ノイズ』の核を貫いた。
ズドォォォォォン！！
光の柱が立ち昇る。
『ノイズ』は断末魔すら上げることなく、瞬時に霧散した。
空間の歪みが修正され、駅前の風景が元通りに戻っていく。
残ったのは、焦げ付いたアスファルトの匂いと、静寂だけ。
「ふぅ。お疲れっしたー！」
ましろの間の抜けた声が響く。
彼女はスマホに向かって「今日の配信はここまで！ チャンネル登録よろしくね！」と愛想を振りまくと、配信を切った途端に「はぁ、ダル」と毒づいて地面に座り込んだ。
陽が着地し、双剣を消して私に親指を立てる。
紬先輩は変身を解き、よろめきながらも私に駆け寄ってきた。
「怪我はない、碧ちゃん？ 痛いところは？」
「私は大丈夫です。それより先輩こそ」
「私はいいの。みんなが無事なら、それで」
彼女は満足げに微笑む。その腕には、変身解除後も消えない赤い痣が残っていた。
ピロン♪
四人のスマホが同時に鳴る。
『討伐完了。報酬を送金しました』
『お疲れ様でした。速やかな撤収を』
事務的な通知。
私たちは安堵のため息をつく。
今日も生き延びた。誰も欠けることなく、明日を迎えられる。
本当に？
私は自分の指先を見つめた。
震えている。
さっき燃やした「未来」の分だけ、私の身体は確実に空っぽになっているはずだ。
「さーて！ 帰ろうぜ！」
陽が私の背中をバンと叩いた。
「腹減ったー！ なんか食って帰ろう。駅前のコンビニでアイス奢ってよ、碧」
「なんで私が」
「いいじゃん、報酬入ったんだろ？ リーダーの太っ腹なとこ見せてくれよー」
陽が無邪気に笑う。
その笑顔を見ていると、さっき感じた恐怖や喪失感が、少しだけ薄れていく気がした。
「分かったよ。行こうか」
私は大剣を収め、歩き出す。
夕焼けが街を赤く染めている。
長く伸びた四人の影が、まるで墓標のようにアスファルトに焼き付いていた。
（続く）
