第11話 血濡れのスニーカーと、最高記録の嘘
夏祭りが近づくにつれて、街は少しずつ浮き足立っていた。
商店街には提灯が吊るされ、コンビニには花火セットが並ぶ。
そんなある日の夕暮れ時。
私は、陽に呼び出されて、河川敷のグラウンドに来ていた。
「悪いな、碧。付き合わせちゃって」
陽はジャージ姿で、念入りにストレッチをしている。
部活を離れてからも、彼女はこうして一人で自主練を続けていた。誰もいない河川敷の土手。ここなら、幽霊部員の彼女が走っていても、誰にも文句は言われない。
「いいけど。足の調子、どうなの？」
「ん？ああ、絶好調だぜ！今日はなんか、自己ベストが出そうな気がするんだ」
陽は屈託なく笑って、その場で軽くジャンプしてみせた。
でも、私には分かっていた。
彼女が着地した瞬間、顔を一瞬だけ歪めたのを。
「無理しないでよ。明日はスタジオ練習もあるんだから」
「分かってるって。一本だけ。一本走ったら帰るから、タイム測ってくれよ」
陽は私にストップウォッチを預けると、スタートラインについた。
風が止まる。
彼女の背中が、すっと伸びる。
その姿は、かつて陸上大会で何度も見た、誰よりも速く、誰よりも美しいエースの姿そのものだった。
「位置について、よーい」
パンッ。
私が手を叩くと同時に、陽が飛び出した。
速い。
魔法を使っていない生身の身体でも、彼女の走りは風のようだ。
地面を蹴り、腕を振り、ぐんぐんと加速していく。
あともう少し。
五十メートル地点を過ぎたあたりで、彼女のスピードが最高潮に達しようとした、その時だった。
「っ！？」
陽の身体が、ガクンと大きく傾いた。
何かに足を掴まれたように、右足が動かなくなる。
バランスを崩した彼女は、勢いを殺せないまま、激しく地面に叩きつけられた。
ザザーッ！！
乾いた土の上を、彼女の身体が滑っていく。
見ていられないほどの派手な転倒だった。
「陽！！」
私はストップウォッチを放り投げて駆け寄った。
「陽！大丈夫！？足！！」
陽はうつ伏せに倒れたまま、動かなかった。
ジャージの膝部分は破け、そこから赤黒い血が滲み出ている。擦り傷なんてレベルじゃない。皮膚がえぐれ、土と砂利がめり込んでいる。
痛い。見ているだけで痛い。
でも、もっと深刻なのは右足だ。
彼女は右のふくらはぎを両手で抱え込み、脂汗を流して震えていた。
「ぐ、ぅ……あ、ああ……」
声にならない呻き。
筋肉が断裂したかのような激痛。魔法の代償による過負荷が、限界を超えたのだ。
「救急車呼ぶ！？それとも紬先輩に……」
「だめ！」
陽が、私の袖を掴んだ。
泥だらけの手。
「呼ぶな。ただの、転んだだけだから」
「でも！」
「大丈夫、大丈夫だから」
陽は痛みに顔を歪めながら、無理やり身体を起こした。
膝からの出血が、足首へと伝っていく。
彼女は震える手で膝の砂を払い、そして――笑った。
「かっこ悪いなー。石につまずいちゃったよ」
「タイム、どうだった？途中まで結構速かったろ？」
「碧。ほら、血が出ちゃった。名誉の負傷ってやつだな」
彼女は自分の傷を指差して、おどけてみせる。
その痛々しさに、私は言葉を失った。
彼女は気づいている。
もう、二度と以前のようには走れないことに。
この脚は、大人の燃料として使い潰され、もうボロボロのガラクタになってしまったことに。
それでも彼女は認めたくないのだ。
認めてしまえば、自分のアイデンティティが崩壊してしまうから。
「……速かったよ」
私は、嘘をついた。
「すごく速かった。転ばなかったら、間違いなく自己ベストだったよ」
私の言葉に、陽は心底嬉しそうに目を細めた。
「だろ？やっぱりなー！僕の脚はまだ鈍っちゃいないぜ！」
陽は私の肩を借りて、よろめきながら立ち上がる。
右足を引きずっている。体重をかけられないのだ。
「帰ろうぜ、碧。あーあ、バンドの練習までに治るかなー」
「治るよ。魔法少女なんだから、これくらい」
夕日が、私たちの長い影を作る。
陽の影は、片足を引きずって、いびつな形に揺れていた。
夕日が、私たちの長い影を作る。
陽の影は、片足を引きずって、いびつな形に揺れていた。
翼を折られたエース。
彼女の夏は、もう終わろうとしていた。
（続く）
