片目の中の君へ

第２章：次の目的地へ

第23話：私の価値

昼食の時間だ。

冒険中の簡素な食事だ。パン、スープ、干し肉、水。このくらい。

スープの煮込みに時間がかかったのだろう。それ以外は在庫からすっと出せばいいだけ。

配膳係の人から食事を受け取り、すこし離れた地面に座る。

少しするとエルさんも食事を受け取り、ルークの元までやってきた。

「にしても、強くなったよな？ルーク」

「そうですか！？嬉しいです！」

「足の運び方、剣筋、攻防の見分け…ほとんどできてるし、もうほぼ教えることはないんだよね…実は…」

「そうなんですか…でもじゃあ、どうしてエルさんには勝てないんですか？」

エルが難しい顔をする。でも真実を伝えるために口を開く。答えは簡単だった。

「残酷だが、体格の差だ。……これが事実なんだ」

「うすうす分かってはいましたけどね。」

「……そうだな…今のお前は成長期だ。たくさん食べれば、体格は良くなる。今のうちに色々しておけよ？」

ルークからの返事が以外にもあっさりで、すこしエルは戸惑った。正直、大人と子どもの覆せない差に絶望でもすると思ってた。でもかすかに、このような状況になることは感じていた。

「わかりました！それと、あの姿が消えるくらいの速さで動くアレ、教えてくれませんか？」

「これもだな……ルーク、今のお前には筋力が足りない…」

「でも、やり方だけでも気になるんです！」

大人と子どもとの力差を一方的に突きつけられるが、会話は一方的に弾んでいく。

”別に今は使えなくてもいい”そんな考えがルークの頭の中にある。

興味がないといえば嘘になるが、ルークは今やり方を知りたいのではなく、その体の使い方からどう応用すれば、あの場面で回避できただろうか？、上手く受け流せただろうか？、チャンスを作り出せたか？そんな事を考えている。

昔は、”剣を振ってみたいな”程度で考えていたが、今となっては、魔法の次、同等に興味が湧いている。

「おっと、話し込みすぎたか…そろそろ出発しないと行けなさそうだ」

周りを見渡すと、武具の手入れをしている人や、準備している人、食器を片付けている人、まだ食べてる人など色々いる。

エルさんが”そろそろ出発するぞー”と声を掛けると、まだ食事をしている人は急いで口に入れ、馬車に乗り込む。他の人も同様に

そうしてまた馬車が動き始める。

「そういえばエリス…」

「！？なに！！！」

あまりにもの勢いで返事をされたので振り返る。目をキラキラさせてこちらを見ていた。何かを期待している、なにか欲しいときの目だ。

「うん…えっと、リズを見ませんでしたか？」

「…見てないよぉ」

なんか暗い顔をされた。なんか悪いことでもしたかと考えたが、心当たりがない。

「エリスちゃんが、なんかルーク最近冷たくてさみしいって言ってたわよ？」

「！？そ、そんなこと言ってないよ！」

「ごめんさい、エリス。最近、気が張ってたと言うか、目先のことばかり考えててエリスのことまで気が回らなかった。」

「そっか、僕のこと嫌いになったわけじゃないんだね」

だんだんと顔が笑顔になっていく。多少の誤解は必ず生まれる。徐々に直していくのが必要。

大きな問題も、小さな問題も解決しながらゆっくりと目的地へと近づいていく。

―――

お昼ご飯は最後の方に取りに行った。

なんでかわからない。でもできる限り人と会いたくない。そんな気持ち。

「どうぞ、リズちゃん。早く食べないと出発しちゃうからね」

「ありがとうございます…」

色々話し声が聞こえる。笑い声も。

特に笑い声が心に響く。

”なんでだろう……バカにされてるのかな…”

馬車の中に戻って、昼ご飯をゆっくりと食べる。

味がしない。もともとそういうものだが、今日に限って全く味がしない。

………

……

…

黙ってゆっくりと食べる。

「そろそろ出発するぞー」

私は食器を片付けに行った。

食器を預けた時なにか言われた気がしたけど、全く覚えてない。

今はお母さんが馬車を引っ張ってる。

「……なあ、リズちゃん、なんか元気ないみたいだけど大丈夫？」

声をかけてきたのはフェリックス。

「はい、お昼ごはんがあまり美味しくなかったからかもしれません」

「っはは、そんなことかよ。まだまだ子供だな」

一瞬怒りが込み上げてきたが、今は反論する気力もない。

「まっ、今の話も全部ウソだろ？もっと深い何かだ」

「いいや、そんなのないですよ…」

「ほらそうやってまた嘘を付く。まるで、団長みたいだな」

エルみたいだな。その言葉につられて、顔を上げる。

「ほらこれも、全く同じ顔だ。」

顔が見られて恥ずかしいのか、ゆっくりと顔をまた隠す。気づいてほしいのだろうかゆっくりなのは…

「自分から言わないとわからないぜ？俺だって」

「…黙ってて」

「はいよ」

フェリックスに初めて強い言葉を使った。

フェリックスも反応して黙ることを選択した。フェリックスは何をしたいんだろうか。

黙っててもらうのはいいが、一人になれているわけではなくて…

「…どっか行ってよ」

「黙っててはやるが、どこかにはいけないな」

「どうして」

「それは…よくわかんねえな」

「…」

このまま数時間沈黙を貫いた。

その時、フェリックスが立ち上がって、一言だけ告げる。

「…親の前で闇を隠す必要はないぞ………エル団長、交代だ」

幕が開けられて見えた外の景色は夕焼けだった。気付けば時間が経っていた

「……おう、ありがとな」

幕が閉じ、馬車の中が暗くなる。

「…なんでこんな暗いんだ？…寝てたのか」

そう言って、お母さんがランプに火を付ける。

「ああ、起きてたのか、リズ。」

見つけてくれた。そんな気分。

「……」

リズを見つけてくれた。今なら見てくれてる。そんな気がしてなにか話したいが、口にしようとしても声が出ない。

「そういえば、お昼ごはんちゃんと食べたか？リズが見えなかったから心配したさ」

「うん、食べたよ」

そしてまた静になる。聞こえるのは馬車の車輪が回る音、エルの片付けている音、そしてかすかだが、他の団員たちの声。

「…お母さん、手伝う？」

「んー気持ちは嬉しいけど、後ちょっとで終わるから、ごめんね。」

そう言って、エルがリズの頭を撫でる。

はじめてお母さんの手をちゃんと感じ取った気がした。

以外にも手がゴツゴツしてて、硬かった。

リズの手を触っても全然柔らかかった。なんであんなに硬いのかはわかる。

私もあれくらいすれば…と思った。

エルの片付けが終わった。剣を手元において、リズと対面になるようにして座る。

「ごめんな、リズ。今日はずっと気を張って過ごしてたから疲れたんだ。だから、ちょった早いけど寝るね」

「…お母さん、一つ聞いてほしいことがあるの」

「なんだ？」

「………う…やっぱなんでもない。おやすみお母さん」

「……実は、リズとあいつの話聞いてたんだ。それに、あいつが言ったんだ。”リズが話せるのも今だけ、団長が話を聞けるのも今だけ”ってな。それだけ大事な話だろ。」

ランプの灯りに照らされたエルの顔は、確かに疲れている。けれど、その目はまっすぐにリズを捉えていた。

「……お母さん」

リズは、自分の手を握りしめた。 お母さんの手は、あんなに硬かった。それは、何かを守り、戦い抜いてきた証だ。それに比べて、自分の手はあまりに白く、柔らかい。

「……どうしたらいいの」

お母さんに怒られて、言い返されるのが怖くてうまく言えない。それに口下手で言いたいことも言えない。本心だけど本心じゃない。

「……何？」

「お母さんは、ルークといる時、すごく楽しそう。私にはわからない話をたくさんして、笑って……。ルークはすごいよ。お母さんと同じ景色を見てる。でも、私は……何もできない」

声が震える。でも、言いたいことははっきり言えた。

何も出来ない―――

「お母さんが片腕になったのは、私のせいなのに……。私はお母さんの背中を守ることもできない。ルークみたいに強くもなれない。……私は、ただの荷物だよ。お母さんが旅に出たのも、ルークを連れてきたのも……意味があってでしょ。でも私は…」

けれど、次に感じたのは、あの硬くてゴツゴツした、大きな手の温もりだった。 エルはリズを力任せに、けれど壊れ物を扱うように抱き寄せた。

「……そんなわけ無いだろ……」

言いたいことは全部言えたけど、気持ちが晴れたわけじゃない。

「…お母さん、ルークにもう教えることはないって言ってたよね。」

「ああ、言った。あいつはあいつで認めなきゃいけない。」

「じゃあ、私は？…まだ、すごいねってそんな事言われたこともない。私だってずっと頑張ってた。一回ルークと戦って負けた後ずっと。でもまだすごいって言ってもらえない。どうせ私なんてお荷物なんでしょ？リズだって……」

言いかけた言葉は止まる。わがままだろうか、それとも言ってはいけない言葉か。

それを気にもとめず、エルは話を聞く。

言いかけた言葉の後、お互いに黙ったままだったが、だんだんとリズの小さく泣きじゃくる声が聞こえる。

でも決して大きくは成らず、小さいまま。

「…ねぇ、お母さんは私のことどう思ってるの」

「リズは、私の…たった一人の娘だ。」

「だから、もうやめてよ。そうやって娘って……私はなんなの！？お母さんの所有物なの？」

「違う！違う…リズが考えてること、私にはわからない。

……ごめんね、わかってあげられなくて」

顔はエルから見えないが、リズの目は大きく開いた。

………

……

…

二人の間に沈黙が続く。

―――正直に言えないリズの葛藤。

―――わかってあげられなかったエルの後悔

先に口を開けたのは

「リズも、ごめんなさい。早く言えばこんな事になってなかった」

「私もわかってあげられなかった。」

二人のあいだにあった壁が消えていった。

「……リズ、実は夢があるんだ。」

「どんな夢？」

「勇者になる夢」

「じゃあ、もっと強くならなきゃいけないね」

「だから、私にも明日稽古してよ」

「そうね。わかったわ。」

リズの叶えたい夢のために―――

リズ、あなたは私のたった一人の娘なんだから。

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―――私の価値―――