紅の魔術師

１、噂話

　蒸し暑い午後の講義。壊れたクーラーは、すし詰めの教室を冷やすわけもなく。

　菅原和穂は、ノートで自らを扇ぎながら時間が過ぎるのを待っていた。

　うだるような暑さだった。

　教鞭をとる教師の声にも覇気がなく、授業を聞く気のない生徒を注意するのも忘れているようだ。

　コツン。

　机に投げ入れられたのは、消しゴムにくくりつけられたノートの切れ端だ。

　和穂は斜め後ろの席をそっと伺うと、小さく溜息を零した。

　シャープペンを握り、ニヤニヤと笑っているのは幼馴染みの佐藤幹生だ。クラスメートには、ミッキーと呼ばれている。

「何よ、もう」

　高校２年にもなるというのに、幹生は子供っぽさが抜けない。こういうくだらない遊びが好きなのだ。

　用事があるなら、携帯にメールでもよこせばいいのに。そんな悪態をつきつつ、和穂は消しゴムに括られたノートの切れ端を開いていく。

「紅の魔術師って知ってる？」

　小声で文字を読み上げる。和穂は顔を上げると、呆れ顔で幹生に視線を送った。

　やはりというか、悪い意味で期待を裏切らない男だ。

　内容のくだらなさもさることながら、これを知っていたらどうだというのか。

　紅の魔術師。最近巷を騒がせている、連続猟奇殺人犯の名だ。

　本名も性別も、あらゆる事が謎に包まれている。

　よくある犯罪者。和穂の日常にとって、関係のない話だ。

　メールで小言の一つでも言ってやろうかと思っていると、どこか調子のずれたチャイムの音が鳴り響く。

　和穂は相変わらずニヤニヤとしている幹生から視線を外すと、学級委員の号令とともに立ち上がった。

　ショートホームルームを終えれば、あとは帰宅できる。

　和穂は紅の魔術師のことを記憶の隅に追いやりつつ、帰り支度を始めた。

　不快指数１００％の教室から脱出すると、幾分気分はマシになった。

　セーラーのお腹周りのベタつきが気にならないわけではなかったが、友人とカラオケでも行けばいい。

「カズ〜。いこー」

「その呼び方やめてってば。男みたいじゃん」

　声を掛けてきたのは佐沼凛。中学からの同級生で、高校ではクラスが別だが和穂とは親友だった。

「いいじゃん、今さらさ〜。それよりさ、駅前に新しいカラオケできたって。兄貴がクーポンくれた」

「へー。行ってみる？」

「アヤも呼ぼう」

　和穂たちが住んでいるのは、南東に海を臨む「枝蛇市」だった。枝葉のように伸びた九本の川を、昔の人が蛇として神聖視していたからだとか、そんな話が伝わっている。

　和穂達のような若者にとっては、どうでもいい話だったのだが。

「アヤも行くってさ」

　携帯をいじっていた凛は、満足げに笑っている。暫く昇降口で風に当たりつつ待っていると、工藤彩乃と共に幹生がやってきた。

「ねえ、ミッキーも行くって」

「は？　お前女子の中に混ざんの」

　凛が呆れたように言い放つ。幹生は気にした様子もなく、頷いた。

「後でタケルも来るってさ」

　工藤尊。アヤの双子の兄で、活動的なアヤとは対照的な落ち着いた性格をしていた。

「じゃ、先に行こ」

　誰ともなくそう言うと、眩しい日差しの中へと足を踏み出す。

　半袖の先、剥き出しの肌が焼けていくようだった。

　和穂達はなるべく日陰を通りつつ、校門を出て駅前の繁華街の方へと向かった。

　日傘をさす人や、汗を拭きながら歩くサラリーマン。色々な人間とすれ違う。

　十五分ほど歩くと、目的のカラオケ店に辿り着いた。

　受付の男性スタッフが笑顔で出迎え、すんなりと部屋へと通される。

「あー、暑かったぁ」

　銘々ドリンクを頼み、まずはほっと一息つく。

　肌寒くすら感じる部屋は、薄暗い。落ち着いた内装に、ビニール張りの長椅子。

　特に他のカラオケ店との違いは見いだせないが、新規店舗というだけの事はあり、置かれているテーブルも長椅子もまだ綺麗だった。

「そういえば、知ってる？」

　凛の人懐っこい笑顔が、和穂の眼前に迫る。とびきりの内緒話をするような、そんな雰囲気で。

「何が？」

　携帯を覗き込んでいた手を休め、凛の瞳を覗き込む。凛は満足そうに頷くと、勿体つけるようにアイスレモンティーに口をつける。

　そんな凛の様子に若干苛つきつつも、和穂は凛の次の言葉を待った。

「この建物が、前何をやってたかさ。カズは知ってる？」

「え？」

　予想していなかった言葉に、和穂は思わず眉根を寄せる。

　駅前の繁華街は、和穂たちもよく遊びに来る。繁華街にあるのに、ここはしばらく空き地だった。

　和穂は記憶の糸を手繰り寄せると、凛の顔をじっと見つめた。

「空き地だったじゃん」

　行き着いた答えが面白みのないものだったから、和穂は苛立ちを隠す事ができない。

「違うって、その前だよ」

　凛は和穂の剣呑な空気を気にした様子もなく、笑顔のままだ。

「アヤ、知ってるよ」

　唐突に会話に入ってきたのは、彩乃だった。

「アヤ」

「ハッピーウイングっていう、パワーストーンのお店だったんだよ」

「あぁ、アヤそういうの好きだもんね」

　いよいよ興味をなくし、和穂が溜息をつく。

　幹生といい、何故そんなに噂話が好きなのか。

「遅くなってごめん」

「あ、タケルー」

　和穂を救い出したのは、遅れてやってきた工藤尊だった。

「タケルちゃん、遅かったね」

　彩乃がドリンクメニューを差し出しながら、首を傾げる。尊は汗を拭いつつメニューを受け取り、優しげな笑顔を浮かべた。

「タケルは学校祭の実行委員だからなー」

「いや、お前もだろ」

　幹生の言葉に、尊は大袈裟に肩をすくめる。

「サボりはマズいんじゃね？」

　凛も幹生を見て眉を寄せる。

「ゴリ松怒るよー？」

　彩乃が困ったように笑う。ゴリ松というのは、学年主任をやっている体育の教師だ。植松という名前なのだが、見た目がゴリラのようだからついたあだ名だ。

「ま、なんとかなるだろ」

　幹生は友人たちの心配をよそに、涼しい顔でメロンソーダを啜っている。

「ねえ、そんなことよりさあ。さっきの話の続きなんだけどね」

「何の話？」

　会話に入っていなかった幹生と尊が、不思議そうな顔をしている。和穂だけがうんざりしたような不機嫌な顔で、凛のことを見つめる。

「ほら、元々ここに建ってた店。急に閉店したじゃない？」

「あぁ、なんかあれだろ。事件があったとか」

　凛の言葉に、尊が口を挟む。凛はそれを満足そうに眺めると、微笑んだ。

「それがさ、紅の魔術師の事件があったらしいよ」

「はぁ？　ニュースとかになってなかったじゃん」

　和穂が思わず声を上げる。

　紅の魔術師は猟奇殺人犯だ。犯行現場に一切自分の痕跡を残さず、まるで魔法のように消えてしまうことからそう呼ばれている。

　被害者は全員、ミンチより酷い……人間でスムージーでも作ったのかという状態になっているらしい。

「そうなんだけどね〜。兄貴の友達がさ、見ちゃったらしいんだよ」

「な、なにを……？」

　彩乃が震えながら凛に尋ねる。

「……死体」

　重たい沈黙。さっきまで心地よかったクーラーが、身体から熱を奪っていく感覚。

「……わっ！」

　凛が笑顔で声を上げると、彩乃が喉の奥で悲鳴を上げた。

「なんだよ、ただの怪談か？」

　幹生がつまらなそうに呟く。

「へへ、事件があったのは本当らしいよ？　ま、あたしも詳しくは知らないけど」

「じ、事件は本当なの……？　怖いね……今まで、繁華街に紅の魔術師が出たことってなかったよね？」

　助けを求めるように尊の顔を覗き込みながら、彩乃は涙を瞳にためている。

　和穂はそんな光景を眺めながら、この手の話は彩乃の苦手分野だったのを思い出す。

「まあ、私たちには関係ない話だしね」

　自分たちがそんな殺人鬼に出会う確率とは、一体どれほどのものだろうかと和穂は考える。

車に轢かれるよりも低いかもしれない確率に怯えるなんて、ナンセンスだと和穂は思う。

「そ、そうだよね。もー、凛も怖がらせないでよー」

　彩乃が安堵の吐息を零しつつ、凛に笑いかける。

「ごめんごめん。じゃ、適度に涼しくなったし歌おっか」

　仕切り直しと言わんばかりに、凛が明るく声を掛ける。

　そんな光景を眺めながら。馬鹿らしいと思いつつも、一日に二度も耳にした「紅の魔術師」という言葉に、和穂はどこか薄気味の悪いものを感じていたのだった。