第22話 遺跡の夜と決死の飛翔
茜色の光が空の縁を焦がし、
長い影が地上を覆い始める頃、
俺たちはようやく古代遺跡の上空へとたどり着いた。
スキルマップが示していた通り、
そこは風化した石材が物悲しく積み重なる、
忘れ去られたような場所だった。
小高い丘の上に、
かつては壮麗だったであろう建造物の残骸が、
夕闇にシルエットとなって浮かび上がっている。
人の気配はなく、
ただ風の音が遺跡の隙間を吹き抜ける、
寂寞とした空気が漂っていた。
「リュウガ、あそこの一番大きな建物の影に降りよう。
洞窟もあるかもしれない」
俺はリュウガに指示を出し、
慎重に高度を下げる。
遺跡は静まり返っており、
その静けさが逆に不気味なほどだ。
石柱の欠片や崩れた壁が、
まるで巨大な墓標のように点在している。
着陸し、周囲を警戒しながらリュウガを休ませる。
俺も鞍から降り、大きく伸びをした。
一日中、張り詰めていた神経と、
風圧に耐え続けた体は、
まるで鉛を詰め込まれたかのように重く、軋んでいた。
（スキル：リュウガの疲労度 中。
稼働可能時間 残り約15分。
ギア耐久度 60/100。
…かなりギリギリだったな）
スキルウィンドウの表示は、
今日のフライトがいかに過酷だったかを物語っていた。
遺跡の中を探索すると、
幸運にも建物の地下部分に、
リュウガが体を隠せるくらいの大きさの空間を見つけた。
おそらく、昔の貯蔵庫か何かだろう。
入り口は狭いが、
中に入ってしまえば外からは見えにくい。
ひんやりとした石の壁が、
昼間の熱気を吸い取ってくれていた。
「よし、リュウガ、今夜はここで休もう。
俺が見張りをする」
リュウガをその空間へ誘導し、
俺は入り口近くでリリアさんが作ってくれた携帯食を口にする。
冷めてはいたが、温かいスープの味が体に染み渡った。
夜の帳が完全に下り、
遺跡は深い静寂に包まれた。
時折聞こえる風の音と、
リュウガの穏やかな寝息だけが、
俺の耳に届く。
（運送ギルドの連中、
諦めてくれればいいが…）
彼らの執拗さを考えると、油断はできない。
スキルウィンドウの危険察知機能を常にオンにし、
周囲への警戒を続ける。
どれくらいの時間が経っただろうか。
月が中天に差し掛かった頃、
スキルウィンドウが再び警告を発した！
【警告！遺跡周辺に複数の気配を探知！
距離 約2km！ 接近中！】
【識別：人間…おそらく武装集団！
ワイバーン騎兵の地上部隊か！？】
「くそっ！
やっぱり追ってきたか！」
俺は舌打ちし、
眠っているリュウガを叩き起こす。
「リュウガ、起きろ！
敵だ！」
リュウガはすぐに状況を理解したのか、
低い唸り声を上げ、臨戦態勢に入る。
（スキル：敵勢力、約10名。
馬で移動中。
装備から見て、昼間のワイバーン騎兵の仲間と
見て間違いないだろう。
遺跡を包囲するつもりか…！）
「まずいな…地上戦は避けたい。
リュウガ、飛べるか？」
（スキル：リュウガの稼働時間、
休息により約1時間まで回復。
ギア耐久度 60/100。
短時間なら全力飛行可能！）
「よし、夜間飛行になるが、
ここを突破して一気に王都を目指すぞ！」
もはや、悠長に夜明けを待っている時間はない。
敵に包囲される前に、
この遺跡から脱出するしかない。
俺は急いでリュウガに試作ギアを装着し、
鞍に跨る。
荷物カゴの中の魔法素材が、
ズシリと重く感じられた。
「リュウガ、敵の包囲網が完成する前に、
北東の空へ抜ける！
全速力だ！」
リュウガは力強く頷き、
地下空間から飛び出すと同時に、
夜空へと急上昇した！
眼下には、松明の灯りを持った武装集団が、
遺跡を取り囲み始めているのが見えた。
「いたぞ！ 空だ！
弓を構えろ！」
地上の敵が俺たちに気づき、矢を放ってくる。
数本の矢がリュウガの鱗を掠めるが、
致命傷には至らない。
「リュウガ、もっと高度を上げろ！
矢の届かないところまで！」
リュウガはさらに上昇し、
敵の攻撃範囲から離脱する。
夜の闇に紛れてしまえば、
そう簡単には追ってこれないはずだ。
しかし、敵もさるもの。
【警告！後方より小型の飛行物体接近！
おそらく偵察用の魔鳥！】
スキルが新たな脅威を告げる。
どうやら、夜間の追跡手段も用意していたらしい。
「ちっ、面倒な！
リュウガ、あの魔鳥を振り切れるか？」
「グルルゥ！」
リュウガは自信ありげに一声鳴くと、
夜空を切り裂くように加速した。
月明かりの下、瑠璃色の鱗が美しく輝く。
魔鳥とのチェイスは数分続いたが、
リュウガの圧倒的なスピードと、
俺のスキルによる的確な回避指示
（魔鳥の飛行パターン予測など）で、
なんとか振り切ることに成功した。
「やったか…！？」
後方に魔鳥の姿が見えなくなったのを確認し、
俺は安堵のため息をついた。
（スキル：リュウガの稼働時間 残り約30分。
ギア耐久度 55/100。
王都までは…あと約80kmか。
ギリギリだが、行ける！）
「リュウガ、このまま王都までノンストップで行くぞ！
もう少しの辛抱だ！」
俺はリュウガを励まし、
最後の力を振り絞って王都を目指す。
夜空の飛行は、
昼間とはまた違った緊張感がある。
視界が悪く、風も冷たい。
だが、スキルウィンドウのナビゲーションが、
俺たちを正確に王都へと導いてくれていた。
そして、東の空がわずかに白み始めた頃。
前方に、巨大な城壁と、
無数の灯りが見えてきた。
「あれが…王都か…！」
ついに、俺たちは目的地にたどり着いたのだ。
長かった…本当に長かった。
俺はリュウガと共に、
王都の城壁から少し離れた森に静かに着陸した。
朝日が昇り始め、
世界が黄金色に染まっていく。
「やったな、リュウガ…！
やったぞ…！」
俺は鞍から滑り降り、
リュウガの首に抱きついた。
リュウガも、疲れているだろうに、
優しく俺に鼻先をすり寄せてくる。
運送ギルドの執拗な妨害を振り切り、
俺たちはついに王都までたどり着いた。
だが、本当の仕事はこれからだ。
この厄介な魔法素材を、
無事に宮廷魔術師の元へ届けなければ。
俺は気を引き締め直し、
王都の城門へと向かった。
