1章-17 証
宴会がお開きとなり、三人は浮ついた気分のまま宿屋に這入った。ウィンジーが寝かしつけるからと別れたので、ミリスは一人で先に部屋に戻っていた。
ミリスがベッドの上で、慈しみながら石杖を磨いていると、半分も進まないうちに隣の部屋の扉が閉まる音がして、ミリスの部屋の扉が開いた。
ウィンジーはゆっくりと開いた扉の隙間から少し朱の残った顔を覗かせた。そこでミリスと目が合い、彼女は小さな驚きを表した。
「早かったですね」
「まだ起きてたんだね。あの子も興奮したままで、苦労したよ」
「もしかして魔法を使われたのですか？」
「そうだけど？」
なにか問題でも、といいながらウィンジーは大きな欠伸をした。ミリスは俯きがちに首を振った。彼女は杖磨きに戻った。ウィンジーはそっと扉を閉めて、
「杖に尽くすとは、良い心がけだ」
満足そうに大きく頷いた。
「はい。この杖には命を救って頂いたので」
「そういえば、聖樹の杖を預かったままだったね」
ウィンジーは杖を呼び、それをミリスに差しだした。だが、ミリスは石杖から目を離さなかった。
「それは受け取れません。今回のことで、私にはそれを使い熟せないと思い知りました」
「そう」
ウィンジーはそれをどこかへ飛ばして、ミリスにほほえみかけた。
「なら、その杖に名前をつけないとね」
「……黒焔の石杖、なんてどうでしょうか？」
「いいんじゃない？」
ウィンジーはミリスがほとんど考えなかったことを指摘しなかった。その代わり、小さな手提げ鞄を呼んで、そこから漆黒の布を取りだした。
「これを使うといいよ。魔石を磨くための布だ」
「ありがとうございます」
ミリスは素直に受け取った。それで曇っていた黒い石を丁寧に拭いていく。その宝石はほんのりと熱を帯びている。磨くたびに、その芯に赤い光輝が覗き、それを中心として波動が鼓動のごとく打っていた。
ミリスが磨き終えた杖をベッドの隣に寝かせ、膝を折ってウィンジーの背中に向き直った。
「あの、質問してもいいですか？」
「いいよ」
「証ってなんですか？」
「里長がいってた話？」
「そうです」
ウィンジーは背中を向けたまま、気まずそうにしていた。
「その首に下げてるやつだよ」
ミリスは自分の胸元にぶら下がっている木彫りを見た。鉤爪型の中に球体がある、いつ見ても不思議な装飾だ。旅にでるときに焔核石の杖と一緒にもらったもので、彼女にとっては忘れられる筈もない記念品だった。
「これは、御守ではなかったのですか？」
「間違ってないよ」
「でも……」
ただの御守にしては、里長の反応が少し変だった。その反応よりを疑うよりも、一向にミリスと顔を合わせないウィンジーのほうが比べるまでもなく疑い易かった。
「それだけではないですよね」
「…………」
その沈黙はもはや肯定を表していた。ミリスは間一髪空けることなく、畳みかけるように訊ねた。
「これに、どのような意味があるのですか？」
「それはね……」
ウィンジーは逡巡したように言葉を切った。彼女は口元に手を運んで、肩を大きく上下させた。
「他人からもらったものを身につけるということは、従属を意味するんだよ」
「従属……」
その言葉に引っかかりがない筈がない。特に人狩りを見た直後であればなおさらだ。
「それはどういう……」
「つまり、私からしたら所有の証になる」
「所有ですか」
ミリスはどうも釈然としないようで、首を傾げた。ウィンジーは振りかえって、正面からミリスを見据えた。彼女の耳に下がっている宝石が揺れる。揺らめく紅灯に鉤の先端が鋭く煌めいた。
ミリスは、その神妙な雰囲気に少し気圧された。
「だから、ミリスは私のものってこと」
ウィンジーは明後日の方向を向いていた。その横顔から覗く頬は、燈火に照らされて橙色に染まっていた。
彼女は鞄を閉じて簡素なネグリジェに着替え、ベッドに飛びこんだ。彼女は枕を抱き寄せ、顔を埋めている。
「これからも、もっと大きな街に寄ることになるけど、安易に他人からものをもらったらダメだよ」
ミリスは返事をするのも忘れて、偃臥したウィンジーのゆっくりと膨凋している背中を呆然と眺めていた。しばらくして、静かな寝息が立ち始めた。
ミリスは杖を布団に引き入れて、瞼を下ろした。
