邪教のマリア

悲鳴が歌う地獄の挽歌

前回のあらすじ

異教狩り登場

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　吹雪の中、首と右腕の無い死体が雪に血の跡を広げている。その断面は粗い。すぐ傍ではマルセロが目を見開きながら、彼を見下ろすそ(・)れ(・)を見ていた。

　──死神が如き、黒い異形の姿を。

「お前、一体どこから……！」

　カジミールの問いに答えることなく、それは大鎌を振り上げた。標的は、眼前で己を見つめる男。

　次の瞬間、硬直したマルセロの身体はカジミールの手に引っ張られた。強く引かれ、雪の中に倒れこむと同時に、先ほど彼がいた場所へ刃が突き立てられた。

　錆びと刃こぼれが目立つ大鎌には、首を刈った鮮血だけが赤く光っている。

「す、すまねえ」

「謝罪は後だ！　今すぐ離脱を……！？」

　彼ら視線を戻すと、大鎌を携えたそれは消えていた。

「あ、あの野郎、どこに！？」

　その時、彼らの背後から男の悲鳴とどよめきが聞こえた。

「本隊の方角！？　馬鹿な、どうやって！？」

「とにかく行くぞ！」

　深い雪に足を取られつつ、彼らは歩を進める。

　本隊に追いついた彼らの目に、おぞましい光景が飛び込んだ。黒襤褸(ぼろ)の下から伸びる無数の腕。その全てが腐敗し、ところどころ白骨が覗いている。

　腕の先には、一人の傭兵が全身を掴まれている。

「離せ、離せよぉ！」

　掴まれた傭兵は力の限り叫ぶ。表情は強張り、瞳孔は大きく開いている。しかし、指の一つ動かせていない。

　異形は何も言わず、叫ぶ彼を──大(・)鎌(・)の(・)刃(・)に(・)押(・)し(・)付(・)け(・)た(・)。

「ぎっ、ぐああああ！！」

　周囲の傭兵たちから血の気が引く。正中線上に刃を押し付けられ、傭兵は激痛に悶えている。

　しかし、斬れない。斬れるはずがない。首と違い、頭蓋や脊椎、股関節といった骨が邪魔をする。たとえ磨かれた刃であろうと、強引に押し付けて両断できるはずはない。ましてその鎌の刃は使い物にならない。

　だが、異形は更に腕の数を増やし、傭兵を両断しようとした。

「があああっ！　痛い、痛い！　誰か、助け──」

　襤褸の下から更に腕が伸びる。メキメキと骨の砕ける音と傭兵の絶叫が響き、その体は無残にも斬り潰された。赤い血が周囲にばらまかれ、襤褸の一部が赤く染まる。傭兵の体は潰れたトマトのような姿で二つに分かれていた。

　その二つの体を、異形は黒(・)襤(・)褸(・)の(・)下(・)に(・)取(・)り(・)込(・)ん(・)だ(・)。

「な、なんだよアレ……」

　異形を見る傭兵たちは、何も言わない。いや、言えない。それどころか、経験の無い何かを目の前にし、ガチガチと歯を震わせている。その場にへたり込む者さえいた。

　恐怖しているのだ。戦場に立ち、死の恐怖をともにしてきた彼らは、戦場と違う異質な恐怖を感じているのだろう。事実、眼前で仲間を殺された彼らは動けずにいた。

「お前たち！　何をしている！」

　その時、ハイネスの怒号が響き渡った。

「形はどうであれこいつは敵だ！　殺さなければ俺たちはここで終わる！」

　傭兵たちは数瞬ほど困惑した。だが、自分たちに迫る危機を眼前にした彼らはすぐさま剣や槍を構えた。

　素早く槍を構えた一人の傭兵が、勇ましく突きを放つ。異形は一切の回避行動を取らず、その突きを受けた。

　しかし、異形は一切の反応を見せなかった。呻きもせず、それどころか血の一滴さえ流れない。ただし、突き刺されたことは認識したらしい。異形はゆったりと、突いた傭兵の方へ顔を向けた。

「ひぃっ」

　傭兵が恐怖で槍を手放す。それと同時に、鎌の刃先が彼の顔を斬りつけた。

　怯み、傭兵は顔を押さえる。その頭を一つの腕が雪の中に押し倒した。黒襤褸から出た異形の腕である。

　倒れこんだ傭兵に対し、異形は鎌を振り下ろした。一度では息があったためか、異形は何度も、何度も振り下ろす。そこには何の感情も感じられない。殺し、取り込むことを目的とした機械のように、無機質な刃を振るう。

　そうして息絶えた傭兵は鎌で寄せられ、黒襤褸の中へ取りこまれた。

「な、なんなんだよアレ……俺たちは何と戦ってるんだよ！？」

「ウェスレーってただの田舎のはずだろ！？　なんであんな化け物がいるんだよ！？」

　眼前の事象に対し、パニックが広がる。背を向け逃走を図る者もいた。だが、雪に足を取られ思うように動けない。

　ところが、そこで奇怪なことが起きた。異(・)形(・)が(・)地(・)面(・)の(・)中(・)へ(・)消(・)え(・)た(・)の(・)だ(・)。

「なっ！？」

　驚く傭兵たち。異形がいた場所には雪が消え、穴が一つ空いているだけだ。

「おいカジミール、どうなってんだ！？」

「一瞬で消えてこっちに来た。だが僕たちの前を通ってない……まさか！？」

　彼が何かを察すると同時に、東から悲鳴が聞こえた。見るとそこには、逃げようとした傭兵たちの鼻先に異形が立ちはだかっていた。

「やっぱり──地面を潜行していたのか！」

　異形は無数の手を伸ばし、傭兵たちを捕らえた。そしてそのまま地面の下へ消えた。10秒にも満たない出来事の後、今度は西南方向から悲鳴が上がる。その手に先ほどまで捕らえていた傭兵の姿は無い。

「ぜ、全員集合しろ！　散開するとマズい！」

　ハイネスの指示を聞いた傭兵たちは、必死に彼の元へ集った。雪の中を這いながら行く者さえいた。その間にも悲鳴が様々な方向から聞こえる。

　もはや彼らも理解しただろう。自分たちが地獄の門へ踏み入ったことに。