３６．
〈六本木村〉の集落を抜けて、僕らのジムニーは、砂漠の上に車輪の跡が残っているだけの、道とは名ばかりの道を進んだ。
しばらく砂漠の中の道を行くと『溜池キャンプ場はこちら』という木の看板が見えた。
「あの婆さん、耳は遠いし頭のほうも少し怪しかったけど、少なくとも嘘は吐いてなかったわけだ」と言いながら、僕は『こちら』と書かれた矢印の方へハンドルを切った。
「言い間違えたのは、ガソリンスタンドのお爺さんだったのかもね。本当は『溜池キャンプ場』なのに、間違えて『湖の畔のキャンプ場』って言ったのかも」とサトミ。
「そうかも知れない」
「今夜は、そこで泊まるつもり？」
「うーん……実際にその場所へ行ってみない事には何とも言えないけど、良さそうなキャンプ場だったら、そうするつもりだよ。サトミは嫌かい？」
「正直言って、気が乗らないなぁ……だってさ、きれいな水を湛えた湖畔でキャンプっていうなら楽しそうだけど……溜池でキャンプ、って、なんかイメージ悪くない？」
「まあね。溜池＝沼、っていう先入観みたいなものはあるかも」
「でしょ？ 溜池っていうと、なんかコケみたいな緑のブヨブヨしたものが、いっぱい浮いていて、水が濁って臭いってイメージ」
「周囲には沼地の植物が鬱蒼と茂っててな」
「そうそう……そんで、蚊とか訳の分かんない変な虫たちがブンブン飛び回ってるの……ああ！ 嫌だ、考えただけでも鳥肌が立ってきた」
「そんな、大げさな」
「もし、そんな変な場所だったら、素直に引き返して別の宿泊場所を探そうよ」
「分かった」
そんなことを話している間にも、ジムニーは砂漠をどんどん進んで、木の柵が左右に伸びる場所へ近づいて行った。
道と柵が交差する場所には『切れ目』があって、その横に小さな看板が見えた。
何と書いてあるかは小さくて分からなかったけど、たぶん、あそこが『溜池キャンプ場』だろうと思った。
「柵の向こう側が見えないね」サトミが言った。
「きっと、柵のところを境に、向こう側は下り坂になっているんだよ。だから地面の陰になって見えないんだろう」
さらに進み、柵が近づいてくる。
思った通り、看板には『ここより溜池キャンプ場』という文字と、一泊の使用料金が書いてあった。
「シャワー使い放題だって。良かったぁ」サトミが安心したような顔になった。
自動車乗り入れ可、とも書いてある。
いよいよ柵の向こう側が見えてきた。
思った通り、柵の内側は、結構キツい下り坂になっていた。
……驚いた……
目の前に、巨大なクレーターがあった。
直径は……よく分からないけど、たっぷり五キロくらいはあるだろうか。
その巨大クレーターの真ん中の一番低い場所に水が湛えられ、空の青を反射して光っていた。
この壮大な地形にも驚かされたけど……さらに驚かされるのは、クレーター内部の植生だ。
荒涼とした赤い砂漠の中にあって、このクレーターの内側にだけは青々と草が茂り、木々が枝を伸ばしている。
「すげぇ」思わず感動の声が出た。「さすがに、これは……きれいだな」
サトミも目の前の景色に心を奪われたようだ。
「そうか」僕の頭に、閃くものがあった。「ここは溜池なんだ」
「ええ？ どういう意味？ ぜんぜん溜池って感じじゃないよ。どう見ても湖じゃん……やっぱ、ガソリンスタンドのお爺さんが言っていた『湖のキャンプ場』が正しかったんだよ」
「そうじゃない……そうじゃないんだ……ここは溜池なんだよ……溜池っていう、地名なんだよ……六本木に、青山に、赤坂……そして溜池……僕らが元いた世界じゃ『溜池』っていう地名は辛うじて駅名なんかに名残があるだけで、住所としては別の呼び方に変わっちゃてるけど、多分こっちの世界では今でも土地の名として使われているんだ」
「ふうん……つまり『溜池』っていう地名の場所に『湖』が出来ている、って訳ね。ガソリンスタンドのお爺さんも、雑貨屋のお婆さんも、どちらも間違っていなかったわけだ」
「そういう事になるね」
僕はジムニーを徐行スピードまで落とした。
柵の切れ目を通過し、外輪山部分から急な坂道をクレーターの底を目指して下っていく。
「このクレーターみたいな地形って、どうして出来たんだろうな」僕は、ジムニーの速度が上がり過ぎないようにギアを選択しながら言った。
「さあ……」サトミが首を傾げる。「クレーターって、どうやって出来るんだっけ」
「僕も良くは知らないけど……火山の噴火とか、隕石の衝突とか？」
「何にせよ、大災害だね」
「あとは……強力な兵器が使用された、って可能性もあるんじゃないのか？」
「嫌だ、怖い」
ベンチレーターから吹き出る風の温度が、急に一段下がった。
……エアコンの冷却効率が良くなっているのか？
助手席でサトミが自分の二の腕を摩った。きっと、彼女にとって、今のエアコンの風は冷たすぎるんだ。
外気温計を見る。
摂氏二十度を指していた。
クレーターの外の砂漠が摂氏四十度だったから、クレーター内に入る事で一気に二十度も気温が下がったことになる。
これだけ外気温が一気に下がったのであれば、エアコンの熱交換効率が良くなって当然だ。
僕はエアコンを止め、窓を少し開けてみた。
爽やかな風が車内に入ってきた。
サトミも助手席の窓を少しだけ開けていた。
「気持ち良いね」窓から入ってくる風を顔に受けながら、サトミが言った。
爽やかな風だけでなく、木々に停まっている小鳥の囀る声までが、車内に入ってくる。
灼熱の砂漠の中にあって、このクレーターの内部は丁度良い快適な気温で、豊かな水があり、木や草が生い茂り、鳥が飛んでいる……
「オアシス、ってこんな感じなのかな」思わず、そう呟いた。
比較的急な坂道を下り切って、クレーターの底に着くと、そこから先は案外、平坦な土地が広がっていた。
つまり、この巨大なクレーターは、中心部まで急な坂が続く『すりばち状』というよりは、広く平らな底面を持つ『おぼん型』の地形をしているのだった。
相変わらず土の上の轍でしかない未舗装の道の先に、ログハウス風の建物があった。
ログハウスは、クレーター中央の湖から程よく離れた小高い場所に建てられていた。
あれがこのキャンプ場の管理棟だろう……と当たりを付けて、僕はログハウス目指してジムニーをゆっくりと進めた。
