プログラマーズ

プログラマの殺人鬼

姉の想い

――あらすじ――

万物を創造するプログラミング。

『黒の匣』のプログラマを狙った殺人事件が発生。

殺人鬼の隠れ家にたどり着いたエマ。

そこで知らされる衝撃の事実－－

そして、エマの先生であるサリム氏の屋敷に戻ったジャコは

そこで一人の浮浪者と出会う。

---

「おねえちゃん……寒いよ」

　妹のその言葉に、彼女は歯噛みする。

　寒くて当然だろう。

　冷え込んだ暗い地下牢で、妹が身に纏っているのは薄い布切れ一枚。

　ただでさえ脂肪が削ぎ落とされた妹の細い矮躯では、この冷えに抗うことなどできまい。

　妹の垂れ下がった瞳。

　生気の失ったその瞳が、眠たそうに瞬いている。

　少女は妹から視線を逸し、周囲を見回す。

　そしてあるものを見つけると、さっと立ち上がった。

「おねえちゃん？」

　妹の訝しげな声。

　少女は妹に笑い掛けると、ゆっくりと歩きだす。

　もう三日間、ろくなものを口にしていない。

　体力が落ち、まともに歩くこともできなかった。

　だがそれでも、少女は身体を左右に揺らしながら、歩を進める。

　二人の少女を閉じ込めている鉄格子の扉は、随分前に開け放たれ、そのままにされていた。

　何故彼がそれをしたのか、その理由など分からない。

　分からないからこそ、二人の少女はそこから出るのを躊躇っていた。

　だが少女は妹のために、その扉を出ることを決断した。

（この子は……あたしが守る……）

　扉を出る時、少女の足が止まった。

　僅かな逡巡。

　だがすぐに、少女は扉を抜けて通路に出た。

　岩が剥き出しの地下通路。

　簡易なランプが、壁に幾つも連なっている。

　そのランプの九割は、火が消えていた。

　少女は火がついているランプから芯を抜き取ると、次々とランプに火を灯してく。

　すべてのランプの火がつくと、地下は明るく、そしてほんの僅かだが、温かみを帯びた。

　気休め程度にしかならない。

　それは少女にも分かっていた。

　だがその気休めですら、消耗しきった妹には、必要な要素だった。

「おねえちゃん……」

　明るくなった地下。

　改めて少女は、妹に振り返り、その姿を見た。

　妹は地面に横たわり、小さく胸を上下させていた。

　呼吸をするだけでも、体力が消費されていくのだろう。

　まるで死に向かうカウントダウンのように、呼吸をする度に、妹の瞳から活力が失われていく気がした。

　少女は通路の奥を見やった。

　いつも彼が現れる方角。

　そこに向かえば、地下への出口があるはずだ。

　一瞬、少女の意識が飛びかけた。

　身体がよろめき、岩壁に肩がぶつかる。

　鋭利に尖った岩場に皮膚が擦れ、枯れ葉のごとく容易に裂ける。

　落ちかけた意識が、痛みにより覚醒する。

　少女は頭を強く振ると、再び足を前に踏み出した。

　左右に揺れる少女の身体。

　だがそれでも、少女の踏み出す足には、強い意志による力が感じられた。

「おねえちゃん……」

　少女の背中に掛けられる、弱々しい妹の声。

　少女は一度立ち止まると、再び妹に振り返った。

　そして無理矢理にでも口角を上げ、少女は妹に笑みを見せる。

　ほんの僅かでもいい。

　妹を安心させてやりたかった。

「外に出て……何か……食べ物探してくるから……そこで待ってて……」

　少女はそう言うと、再び地下の出口に向かって歩き出した。

　ここを抜け出したからと行って、食べ物があるとは限らない。

　そもそも、ここがどこなのかさえ、少女は分からない。

（だけど……）

　何をしても妹を守る。

　なぜなら――

（あたしはこの子の……おねえちゃんなんだから……）

　その少女の決意は、今も変わっていない。

　ジャコから受け取った追跡装置。

　それは人気のない屋敷を指し示していた。

　外壁に蔦が絡みついている、打ち捨てられた廃墟で、所有者は恐らく誰もいない。

　数十年前から続いているエルバン都市開発計画。

　その波に乗れなかったこの周辺地域には、当時の富裕層が建て、放棄した屋敷が存在している。

　恐らくこの屋敷も、そう言った類のものに違いない。

　エマは追跡装置をポケットに仕舞うと、深呼吸をして、自身の状態を確認する。

　殺人鬼にひどく殴られた身体は、当然ガタガタだった。

　指一本動かすだけでも億劫で、腫れ上がった瞼に塞がれた右目は、まともに見回すことも叶わない。

　それでも、ここに来るまでの間に多少の体力は回復できた。

　少なくとも――

（思考は……クリアね）

　足元にいる黒猫が一声鳴いた。

　彼女はユーリを一瞥し、すぐさま視線を屋敷に戻した。

（できれば……ここから屋敷をプログラミングでぶっ潰したいところだけど……）

　そんなことをすれば、ルナを傷付けてしまう恐れがある。

　ルナが屋敷のどこにいるのかわからない以上、やはり直接屋敷に乗り込むしか方法はなさそうだ。

（さて……どうしたものかしら）

　定石を取るなら、隠密行動を取り、ルナの居場所を探るべきだろう。

　殺人鬼とは一度戦い敗北しているのだ。

　殺人鬼に見つからないよう息を殺し、屋敷でルナを見つけたら、彼女を連れて退避する。

　ジャコからも、決して殺人鬼と戦わないよう念を押されていた。

　彼に言われるまでもない。

　それがベストの選択であることは、エマにも分かっていた。

　だが――

「ユーリ！」

　ユーリがエマの腕に駆け上がり鳴いた。

　黒猫の身体から黒霧が立ち上る。

　大量に噴き出した黒霧はエマの周囲を旋回すると、彼女の意志によりコードが書き込まれ、それに従い変質する。

　プログラミングで創られた直径一メートルの砲弾が、屋敷に向けて放たれた。

　砲弾は屋敷の屋根を大きくえぐり、破壊した。

　砕けた残骸が周囲に舞い、破壊音が空気を大きく揺らした。

　暫しの静寂。

　赤い夕日に照らされた屋敷が、濃い影を落として不気味に沈黙する。

　一分ほど経過した後。

　屋敷の正面扉が左右に開かれた。

　扉の奥にいるのは、ボロボロの衣服を身に纏った、蓬髪の男。

　殺人鬼。

　殺人鬼は屋敷から出ると、玄関前の階段を降り、荒れた庭園に出た。

　足首まで伸びた雑草を踏みしめ、殺人鬼がぎろりとエマを見やる。

「よくここが分かったな……」

　エマは慎重に、殺人鬼との距離を計る。

　目測で約十メートル。

　歩幅にして八歩。

　呼吸を整え、神経を鋭利に尖らせる。

　雑音が徐々に消えていく。

　殺人鬼の声と、呼吸音のリズムだけが聞こえる。

　幻聴かも知れないが、殺人鬼の血管が脈打つ音まで聞こえてくるようだった。

　殺人鬼にだけ意識を一点に集中する。

　自身の持つ容量(キャパシティ)を全て殺人鬼にだけ注ぐ。

　この一瞬だけは、奴を倒すためだけに、己を存在させる。

　殺人鬼が訝しげに言う。

「……しかし何故……わざわざ私に存在を示すような真似をした……私の不意を突くチャンスでもあったはずだ」

　エマは腰を落としながら答える。

「ちんたらしてたら……その間にあんたがルナに何するか分かんないでしょ。

　だから少し派手なノックをして、あんたを引きずり出してやったってわけよ」

　彼女の答えに、殺人鬼は納得したのだろう。

　男は「なるほど」と一つ頷き、こう続けた。

「だが無用な心配だったな……なぜなら先程連れてきた少女はもう――」

　殺人鬼は淀みなくそれを告げた。

「殺した」

　その言葉が、エマに染み渡るまで、暫くの時間がかかった。

　空気圧を鼓膜が感知し、それを電気信号に変換する。

　変換された情報から音を読み取り、それが法則性を持った、共通言語だと認識する。

　言語の構文を解析し意味を抽出、そこにある事実を脳に伝える。

　脳はその事実から、記憶になぞらえた感情を出力。

　その感情は――

　安堵だった。

「そう……ありがとね」

「？」

　殺人鬼には、その言葉が意外だったのだろう。

　怪訝に眉を曲げている。

　エマはおかしくて、笑い出しそうになった。

　どうしてこんな簡単な理屈も、理解できないのか。

　鈍い殺人鬼を内心で嘲笑う。

　ルナが殺された。

　だったら――

「これでもう……何も考える必要ないわ」

　妹の安否を気遣う必要もなく――

　妹の恐怖を慮る必要もなく――

　妹の苦痛に胸を締め付けられる必要もない。

　複雑な想いを巡らさなくていい。

　自分の立場も相手の立場も考えなくていい。

　もう何も縛るものはない。

　やるべきことはたった一つに収束した。

「殺す」

　ユーリから黒霧が噴き出した。

「くそ！

　無駄足か」

　エマに言われ、ジャコは再びサリム・レステンクールの屋敷を訪れていた。

　サリムはウィザードと認定されるほどのプログラマだ。

　彼の助力が得られれば、大きな戦力となる。

（それに……エマからも厚い信頼があるようだしな）

　普段傲慢な態度をとる彼女が、自身の先生であるサリムに対しては――不承不承と言った体だが――、一目置いている。

　彼女ほどの優れたプログラマに、誰(・)に(・)も(・)負(・)け(・)な(・)い(・)と(・)、そう言わしめる人物。

「くそっ！」

　ジャコは悪態をつくと、サリムの屋敷の扉を強く叩いた。

　プログラミングを扱う殺人鬼。

　エマはその殺人鬼を追っている。

　殺人鬼とは戦わないよう忠告しておいたが、彼女がそれを素直に聞き入れるとは、ジャコには思えなかった。

（今度こそ本当に……殺されるぞ）

　殺人鬼がどこを根城にしているか分からない。

　だが場所によっては、もうエマと殺人鬼が出くわしていてもおかしくはない。

　彼女を助けるには、もう一刻の猶予もないのだ。

「仕方ない……やはり当初の予定通り、『黒の匣』と警察に応援を頼もう」

　サリムがどれほど優秀な人間であろうと、いつ帰ってくるかも分からないのでは、これ以上待つわけにもいかない。

　ジャコはそう判断すると、踵を返して走り出した。

　屋敷の庭園を抜けて門を抜ける。

　するとふと、屋敷の塀に誰かが座り込んでいるのが見えた。

　率直に言って、薄汚れた人間だった。

　肩まで伸びたボサボサの髪。

　汚れの付いたシャツとズボン。

　眼はどんよりと暗く覇気がない。

　何もない空間をじっと見て、口を半開きにしてぼんやりとしている。

（浮浪者(ホームレス)か……全く……こっちは忙しいっていうのに、呑気な……）

　舌打ちを堪えて、ジャコは男の前を横切る。

　だがすぐに、ピタリと立ち止まった。

（待てよ……念のために、サリム・レステンクール氏に伝言を残しておくか）

　浮浪者(ホームレス)とてその程度のことはできるだろう。

　ジャコはそう考え、浮浪者(ホームレス)の傍に近寄った。

　浮浪者(ホームレス)はジャコが近づいても、何の反応も示さなかった。

　ぼんやりと虚空を眺めているだけで、身動き一つしない。

　ジャコは構わずに、浮浪者(ホームレス)に話し掛ける。

「私は『黒の匣』に在籍するジャコ・ベルモンドという者だ。

　君に頼みたいことがあるのだが、聞いてくれるかな？」

　浮浪者(ホームレス)に反応はない。

　ジャコは咳払いを一つすると、先を続けた。

「この屋敷に住む住人が帰ってきたら、その者に『黒の匣』ジャコ・ベルモンドが会いたがっていると伝えてほしい。

　もちろん礼はする。

　どうだ？

　やってくれるか」

　だがやはり、浮浪者(ホームレス)に反応はなかった。

（世捨て人に頼んでも無理か？）

　そうジャコが思った時、浮浪者(ホームレス)がゆっくりと口を開いた。

「……分かった」

　それは雑音とも取れるほど、小さな声だった。

　だがジャコはその言葉を確かに聞き取ると、素早く立ち上がった。

「助かる。

　頼んだぞ」

　踵を返し、『黒の匣』のエルバン支部へと戻ろうと足を踏み出しかけた。

　すると――

「ぶべ！」

　ジャコは転んで、地面に顔面を強かに打ち付けた。

　鼻血の噴き出した顔を上げ、自身の足元を見やる。

　彼の足首に何かが絡みついている。

　それは――

　浮浪者(ホームレス)の右手だった。

「な……何をするんだ！

　手を離してくれ」

　ジャコが怒鳴ると、浮浪者(ホームレス)はどんよりとした眼をジャコに向け、こう言った。

「礼を……」

「？」

「礼をよこせ」

　今度は我慢することなく、ジャコは舌打ちをした。

　この忙しい時に、なんとも面倒な人間なのだろうか。

（これだから……こういった連中は好きじゃないんだ）

　ジャコが唾を飛ばして怒鳴る。

「住人に先程の言葉を伝えてくれたら、きちんと渡す！

　今は持ち合わせもないし、忙しいんだ！

　頼むから足を離してくれ！」

「ならば今渡せ」

　聞き分けのない浮浪者(ホームレス)に苛立ちが募る。

「人の話を聞いていたのか！

　だからここの住人に――」

「だから、お前の言葉はこ(・)う(・)し(・)て(・)受(・)け(・)取(・)っ(・)た(・)と言っているんだ」

　浮浪者(ホームレス)の妙な言い回しに、ジャコは眼を丸くする。

　頬を掻き、信じられないような思いで、浮浪者(ホームレス)に尋ねる。

「えっと……あなたの名前を伺ってもいいかな？」

　浮浪者(ホームレス)は淀みなく答えた。

「サリム・レステンクール」