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殺人鬼の殺人

――あらすじ――

万物を創造するプログラミング。

『黒の匣』のプログラマを狙った殺人事件が発生。

殺人鬼に妹のルナが殺されていることを知ったエマは

妹の仇をうつため殺人鬼を殺す決意を固め、

殺人鬼との再戦に挑む。

「にゃあ～」

　肩に乗った黒猫のユーリが一声鳴き、その身体から大量の黒霧を噴き出した。

　エマの意志によりユーリから抽出された万物の材料――暗黒物質(ダークマター)だ。

　暗黒物質(ダークマター)がエマの周囲を旋回しながら、徐々にその密度を濃くしていく。

　そして、暗黒物質(ダークマター)が一定量に達した時、エマによるプログラミングが開始される。

　暗黒物質(ダークマター)に書き込まれる神の言語。

　そのコードに従い、暗黒物質(ダークマター)が万物を形創る。

　利用された暗黒物質(ダークマター)の容量が、そのままコードに従い創られた物質(オブジェクト)の、体積や運動エネルギーへと交換され、現実で実行される。

　万物の創造。

　幾度も経験した手順を踏み、エマは構成したプログラムを実行する。

　エマの頭上に、五本の剣が創造される。

　特徴のない肉厚な刃は、空中で一震えした後、前方に向かって高速で飛翔した。

　狙いはエマの眼前に立つ蓬髪の男。

　何人ものプログラマを拉致し、殺害している殺人鬼。

　そして――

　妹の仇。

　エマの放った剣は、殺人鬼の一メートルほど手前で、突然止まった。

　まるで不可視の壁に突き刺さったように、剣はピクリとも動かず、程なくしてパラパラと砕けて消失する。

　殺人鬼の全身から、黒霧が立ち上っているのが見えた。

　恐らく、殺人鬼のプログラミングにより、圧縮空気の壁を創り出したのだろう。

（その程度のことは予想済みよ）

　エマは剣の実行プログラムと同時に、暗黒物質(ダークマター)に書き込んでいたもう一つのプログラムを実行する。

　エマから殺人鬼の頭上へと、右に歪曲した白い階段状の物質(オブジェクト)が創造される。

　エマはその階段を使い、殺人鬼の頭上へと駆け上った。

　殺人鬼の視線が、エマの動きを追い掛ける。

　エマは走りながらユーリに意識を投射し、再びユーリから暗黒物質(ダークマター)を抽出する。

　一連の手順から、プログラミングの実行。

　創造されたモノは、直径一メートルほどの巨大な鉄球だった。

　それを、殺人鬼の頭上めがけて落とす。

　重力により加速された超重量の鉄球は、先程殺人鬼が創った圧縮空気程度なら、容易にぶち抜き対象を潰すことができる。

　だが殺人鬼の反応は素早かった。

　殺人鬼は空中に鉄球が創造されてすぐ、その落下範囲から身を躱した。

　エマは舌打ちをすると、創造した階段から身をおどらせる。

　特殊な機器を用いずにプログラミングされた物質(オブジェクト)は、その実体化している時間が極端に短い。

　エマの創造した階段は、エマがそこから飛び降りた直後に、バラバラに自壊した。

　エマは宙で態勢を捻り、殺人鬼の脳天に踵を振り下ろした。

　殺人鬼がそれを右腕でガードする。

　即座にエマは身体を回転させ、足首を掴もうとする殺人鬼の手から逃れると、地面に着地して、殺人鬼の懐に潜り込む。

　超近接距離から、殺人鬼の鳩尾に肘を突き刺す。

　かなり深々と肘が刺さったはずだが、殺人鬼は苦悶の表情すら見せずに、大股で後退してエマとの距離を空けた。

　エマが殺人鬼を追随しようと、右脚を踏み出す。

　だが咄嗟に閃き、身体を左へと投げる。

　その直後、足元からエマの右腕をかすめて、拳大ほどの石礫が通り過ぎた。

　ゴロゴロと身体を転がして、殺人鬼から距離を開けるエマ。

　五メートルほど殺人鬼から離れると、彼女は立ち上がり、殺人鬼を鋭く見据えた。

　殺人鬼の目が、僅かに見開かれていた。

　エマは口に入った土をペッと吐き出し、言う。

「二度も同じヘマはしないわよ」

「……そのようだな。

　よく足元からの物質(オブジェクト)に気がついたものだ」

　からくりは不明だが、この殺人鬼は全身から暗黒物質(ダークマター)を生み出すことができる。

　以前はそれが腕からだと決めつけていたため、不意を突かれ大きなダメージを負ってしまった。

「それにしても、石礫とは舐められたものね。

　あの程度じゃ、あたしは死なないわよ」

「お前を殺そうとは思っていない。

　お前は基調なサンプルだ。

　先程はより価値の高いサンプルを見つけたため、お前を見逃したが、それが失われた以上、今度こそお前を頂く」

　より価値の高いサンプルが失われた。

　つまり、ルナを殺したということだ。

「どうせ殺すんでしょ？

　なら今殺すのも大差ないんじゃないかしら？」

「闇雲に殺しているわけではない。

　私はより高い次元に到達するために、優秀なプログラマを構成するコードを理解しなければならない。

　その解析において、副次的に発生する事象が、対象の死亡だということにすぎない」

「そんなにプログラマをバラしたいなら、あたしがあんたを殺してやるわよ。

　死に際に自分のコードとやらを確認して、興奮して死になさい」

「悪くない案だが、私はまだ成長しなければならない。

　今は辞退させてもらおうか」

　殺人鬼はそう言うと、右手の人差し指をエマに突きつける。

「さて、私は面倒だと考えている。

　先程の一撃で片が付けばよかったが、どうにも今のお前は厄介なようだ。

　無論、お前を殺すつもりなら、すぐにでもヤれる。

　だがそれではお前を生きたまま解析することができない。

　ならばどうするか。

　私の結論はこうだ。

　お前の厄介なプログラミングを封じればいい」

「あんた馬鹿なの？

　べらべらと喋ってさ。

　あたしのプログラミングを封じる？

　できるものならやってみなさいよ」

「私は何もしない。

　するのはお前の方だ」

「は？」

「見たところ、お前のプログラミングに使用する暗黒物質(ダークマター)は、その肩にいる黒猫から得ているようだな」

　殺人鬼の言葉に、ユーリが答えるように一声鳴いた。

「暗黒物質(ダークマター)により構成された生物か。

　見たところ、かなりの暗黒物質(ダークマター)を蓄えておけるようだが、限界はある。

　そうだな。

　その猫、昼間見たときよりも、身体が薄くなっている」

「……」

　それはエマにも分かっていた。

　ユーリの身体は、向こう側が透けて見えるほどに、薄くなっている。

　中小規模のプログラムならば二回か三回、大規模プログラムなら一回で、ユーリの蓄えている暗黒物質(ダークマター)は底をつきてしまうだろう。

「プログラミングが使えなければ、お前は少々落ち着きのない子供にすぎない。

　拘束する術は幾らでもある。

　さあ――」

　殺人鬼は突きつけていた指を広げ、そこから大量の黒霧を立ち上らせた。

「プログラミングを使用してみろ。

　その時点で、お前の敗北が決する」

　殺人鬼の右手を中心にして、背景がぐにゃりと曲がった。

　エマは直感に従い、右に避ける。

　すると、先程までエマが立っていた地面が、破裂するように弾け飛ぶ。

　圧縮空気を投げつけてきたのだ。

　エマは舌打ちをすると、殺人鬼の周囲を回るように、走り出す。

　殺人鬼は、右掌をエマから逸らさぬよう、彼女の動きに合わせて、身体を回転させる。

　そして再び、掌から黒霧が立ち上り、空間が歪む。

　エマのすぐ後方で地面が弾ける。

　脚がもつれそうになるも、エマはそれを必死に修正して、足を止めずに殺人鬼の背後へと回り込もうとする。

「さあ、最後のプログラミングを使ってみせろ。

　プログラマよ」

　殺人鬼を中心にして走り続けていたエマは、いつの間にか、殺人鬼の背後に立っていた屋敷の玄関まで来ていた。

　エマはそれを確認すると、覚悟を決めて、その場に立ち止まる。

「ッ！

　調子に乗るんじゃ――」

　声を荒げ、両掌を殺人鬼にかざすエマ。

　だがその直後、殺人鬼の放った圧縮空気が、彼女に直撃した。

「――がっ！」

　エマはたまらず、後方に弾き飛ばされる。

　彼女の身体は、屋敷玄関前にある小さな階段を転げ上がり、両開きの扉へと強かにぶつかった。

　そしてエマは、その場で動くのを止めた。

　殺人鬼が拍子抜けしたように言う。

「お前のプログラミングを見る前に、決着がついたか……まあ、それもいいだろう」

　殺人鬼が、動きを止めたエマに向け、一歩足を踏み出した。

　と――

「冗談じゃ……ないわよ」

　殺人鬼の足が止まる。

　エマがうつ伏せのまま、顔だけ持ち上げて殺人鬼を睨みつけた。

「あたしの……プログラミング……見たいんでしょ……だったら……見せてやるわよ」

「その状態でか？

　プログラミングは集中力のいる作業だ。

　とてもまともなプログラムが組めるとは思えんがな」

　殺人鬼の指摘を、エマは「はっ」と笑い飛ばす。

「プログラムが……即時実行するモノだけなわけ……ないでしょ……必要な時に……必要なプログラムを実行することも……ある……例えば……」

　エマは、親指を立てた右手を殺人鬼にかざし、それを回して親指を下に向けた。

「一定時間後に……自動実行するプログラムだって……ある」

　その直後――

　庭園の全敷地内から、全長一メートルほどの鋭いトゲが突き出した。

　そのトゲは庭園に置かれた石畳を割り、荒れ果てた花壇を蹂躙し、水の出ない噴水を砕き、そして――

　殺人鬼の身体を串刺しにした。

「――これは……？」

　殺人鬼の呟き。

　それに答える義理などないが、エマは応えてやる。

「あんたが屋敷から出てくる前に……地面にプログラムを埋め込んでおいた……一定時間後に……実行されるプログラムをね……後はあんたをこの場におびき寄せれば……あんたを殺すことができる……」

「――」

　殺人鬼はエマの応えに、何の反応も示さなかった。

　地面から突き出したトゲが消失すると、殺人鬼の身体が、支えを失った人形のように、力なく地面にバタリと倒れた。

　エマはその様子を見て、陰鬱に思う。

　人を殺してしまった。

　それはルナを失った時から、覚悟していたことでもあった。

　だがそれでも、気がひどく沈んでいくのが分かる。

　エマは腕を伸ばして身体を地面から引き剥がすと、弱々しく呟いた。

「ルナ……ごめんね……取り敢えずあんたの仇は討っておいたから……」

　だが――

「つくづく、驚かされる」

　その声に、エマは背筋を凍らせた。

　目を見開き、殺人鬼が倒れていた場所を見やる。

　そこには――

　無傷で立つ、殺人鬼の姿があった。

「ただの猪突猛進と思えば、こんな罠をしかけていようとはな。

　初めに上空から攻撃を仕掛けてきたことも、私の意識を下に向けさせないための、策だったというわけか。

　たいしたものだ。

　お前は私が思う以上に、優秀なプログラマなのかも知れんな」

　そして、殺人鬼が一歩一歩、エマへと近づいてくる。

「お前を一度見逃したのは、失敗だったな。

　お前こそ、解析すべき対象だった。

　お前がここに来てくれて助かった。

　これでお前を、知ることができる」

　疲労と痛みから、腕も足も震えて、立ち上がることができない。

　新しいプログラムを組めるほど、集中力を維持することもできない。

　エマは絶望的な気分で悟った。

　殺される。

　と――

　エマの目の前に、黒い物体が滑り込んできた。

　それは――

「ユーリ？」

　黒猫のユーリは、音を立てずに歩いて、庭園へとピョンと着地した。

　そして――

「にやああああああああああああ！」

　身体中から黒霧を立ち上らせた。

　殺人鬼が僅かに目を見開き、足を止める。

　まだエマが、プログラムを組めるとは思っていなかったのだろう。

　だが――

（あたしじゃない……）

　エマにプログラムを組む余力など残っていない。

　今ユーリから暗黒物質(ダークマター)を抽出しているのは、エ(・)マ(・)で(・)は(・)な(・)い(・)誰(・)か(・)の(・)仕(・)業(・)だ。

　そしてエマには、その誰(・)か(・)に(・)心(・)当(・)た(・)り(・)があった。

（来るなら……もっと早く来てよ……）

　ユーリから噴き出した黒霧が旋回し、黒い渦となって立ち上る。

　暗黒物質(ダークマター)を大量に使用して組まれる大規模プログラム。

　万物を創造する暗黒物質(ダークマター)により、異空間を創りだす。

　空間転移。

　旋回していた黒霧が晴れた時、そこには一人の男が立っていた。

　肩まで伸ばした、ボサボサの長髪。

　やる気のない垂れ下がった目。

　闇に溶け込むような、黒いロングコート。

　エマは突然現れたこの男に、最大級の歓迎の言葉を送った。

「もっと早くこい！

　この馬鹿先生がぁああああああああああ！」

　エマの師であるサリム・レステンクール。

　自身の弟子から上げられた罵声に、彼は小さく嘆息した。