魔王戦、戦死者一人と帰還者三人

理想の代償

宿の扉を蹴り開け、外に出た瞬間、俺は肌が粟立つのを感じた。

広場には、土煙と共に１５人の男たちが展開していた。 俺が予想していた「農具を持った暴徒」ではない。 彼らが身につけているのは、手入れされたチェーンメイルや皮鎧。手には軍用のブロードソードやハルバード。 そして何より、隊列の組み方が素人ではない。

「……おいおい、マジかよ」

俺は呻いた。 集団の中央に立つ三人の男。彼らが纏っているのは、見覚えのある銀色のプレートメイルだった。 胸に刻まれた鷲の紋章。 あれは、我が国の「王宮直属騎士団」の正規装備だ。

「元騎士……いや、脱走兵か」

質が悪いなんてもんじゃない。 騎士団の訓練を受け、実戦経験を持ち、その上で道を踏み外した暴力のプロフェッショナルたちだ。 １５対４。 単純な戦力差だけならまだしも、こちらには「不殺」という重い枷がある。 相手は殺す気で来るが、こちらは殺せない。 このハンデがどれほど致命的か、戦場の臭いを知る者なら吐き気を催すレベルだ。

「よう、随分と綺麗な格好をしたお客人だ」

騎士の鎧を着たリーダー格の男が、下卑た笑みを浮かべた。 顔には大きな火傷の痕があり、その目は獲物を値踏みする蛇のように冷たい。

「勇者アルヴィンだな？ その金ピカの鎧、高く売れそうだ」 「……君たちが『赤カラス』か」

アルヴィンが一歩前に出る。 聖剣は抜いているが、切っ先は下げたままだ。

「僕は戦いに来たんじゃない。話し合いに来たんだ。君たちにも、騎士としての誇りがあったはずだ。こんな真似はやめて、罪を償うんだ」

「誇り？ 償う？」

リーダーは鼻で笑った。

「王都でぬくぬく育った坊ちゃんが、説教かよ。俺たちはな、国のために血を流して戦った末に、給金をカットされて放り出されたんだよ。正義だの誇りだので、腹が膨れるか？」

男たちの間に、ドッと嘲笑が広がる。 彼らの目には、更生の余地など微塵もない。あるのは、富と暴力への飢えだけだ。

「……残念だ」

アルヴィンは悲しげに首を振り、聖剣を構えた。

「なら、力づくでも止める。……みんな、行くよ！ 絶対に殺すな！」

その号令が、地獄の開戦合図だった。

「かかれェ！ 殺して奪い尽くせ！」

リーダーの怒号と共に、１５人の殺意が雪崩となって押し寄せた。

「はっ！」

アルヴィンが突っ込む。 速い。確かに速い。 彼は先頭の雑兵の懐に飛び込み、剣の腹で脇腹を打った。

「ぐっ！」

男が吹き飛ぶ。だが、アルヴィンはそこで動きを止めた。 「大丈夫かい？」と相手の生死を確認しようとしたのだ。 その一瞬の隙を、元騎士たちは見逃さなかった。

「甘いんだよ！」

左右から二人の騎士崩れが殺到する。 鋭い斬撃。アルヴィンは慌てて聖剣で受けるが、相手は引かない。 ガキン！ ガキン！ と火花が散る。

「くっ、やめるんだ！ 僕は君たちを傷つけたくない！」 「知るかよ！ 死ね！」

アルヴィンは強い。ステータスは圧倒的だ。 本気で剣を振れば、相手の剣ごと胴体を両断できる。 だが、彼は「手加減」をしようとしている。刃を当てず、峰打ちを狙い、相手の骨を折らないように力をセーブしている。 対して、敵は全力で殺しに来ている。目潰し、関節技。なりふり構わない殺法だ。

「囲め！ 動きを封じろ！」

五人の男がアルヴィンを取り囲んだ。 鎖付きの分銅が投げられ、アルヴィンの聖剣に絡みつく。 盾を持った男がタックルを仕掛け、体勢を崩す。

「う、わぁっ！？」

最強の勇者が、たった数十秒で防戦一方に追い込まれた。 圧倒的な才能を持ってしても、「殺さない」という縛りプレイの中で、連携の取れたプロ集団を捌ききれるほど、戦場は甘くない。

「勇者様！」

エリアナが悲鳴を上げて回復魔法を構える。 だが、敵の矛先は当然、後衛にも向く。

「おいおい、魔法使いと聖女様がいるじゃねえか。上玉だぞ！」

四人の男が、舌なめずりをしながらこちらへ向かってくる。 俺は槍を構え、フェイの前に立った。

「フェイ！ 牽制しろ！ 近づけるな！」 「分かってるわよ！ 『風よ、弾けろ(エアバースト)』！」

フェイが風の塊を放つ。 だが、相手は手慣れたものだ。盾を斜めに構え、衝撃を受け流しながら突っ込んでくる。

「チッ！」

俺は槍を突き出す。 狙うは喉元――と言いたいところだが、クソッ、不殺だ。 俺は狙いを肩に変えた。 だが、その微細な軌道の修正が、俺の槍を鈍らせる。

ガァン！

敵の戦斧が俺の槍を弾いた。 重い。膂力だけで言えば互角か、相手が上だ。

「へっ、どこ狙ってやがる！ ビビってんのか！」

男が斧を振り回す。 俺は半身でかわすが、追撃が速い。 殺していいなら、今の一撃をかわした直後に心臓を突けた。 だが、殺せない。足を狙おうと視線を下げた瞬間、顔面に拳が飛んできた。

「ぐっ……！」

頬骨に衝撃。視界が揺れる。 俺たちは押されていた。 人数差、経験差、そして何より「覚悟の差」。 殺す気で来る相手に対し、殺さない気で挑むなど、自殺行為だ。

戦況は泥沼だった。 勇者は五人に囲まれて身動きが取れず、俺とフェイも防戦に必死で、エリアナを守る余裕がない。

「おい、そこの家にも隠れてるぞ！」

盗賊の一人が、広場に面した民家の扉を蹴破った。 中から悲鳴が上がる。

「や、やめてくれ！ 穀物ならやるから！」 「うるせえ！」

ドスッ。 鈍い音が響き、農夫の男が胸から剣を生やして崩れ落ちた。 鮮血が噴き出し、床を赤く染める。

「きゃあああ！ お父さん！」 「うるさい女だ。お前は商品価値がありそうだな」

盗賊は笑いながら、泣き叫ぶ娘の髪を掴んで引きずり出した。

「やめろ！」

アルヴィンが叫ぶ。 彼は包囲網を突破しようとするが、鎖に足を取られて転倒する。

「よそ見してる場合か！」

騎士崩れの男が、アルヴィンの背中を盾で殴打した。 ゴォン！ と鈍い音がし、勇者が泥に顔を突っ込む。

「勇者様！」

エリアナが駆け寄ろうとするが、別の盗賊に足を払われて転ぶ。 その目の前で、虐殺が始まった。

「ヒャハハ！ いいざまだな勇者！」

広場の隅で、逃げ遅れた老人が斬り捨てられた。 井戸の陰に隠れていた子供が、見せしめのように槍で突き刺された。

「あ……あ……」

アルヴィンは顔を上げ、その光景を見て絶句した。 自分の力が足りないからではない。 自分が「手加減」をしている間に、守るべき人々がゴミのように殺されていく。

「やめてくれ……もうやめてくれ……！」

アルヴィンの叫びは、ただの泣き言だった。 彼はまだ剣を振るえない。 「殺してはいけない」という誓いが、呪いのように彼の体を縛り付けている。 殺せば救える。今すぐ聖剣の出力を解放し、周囲の敵を薙ぎ払えば、村人は助かる。 だが、それは彼の理想の敗北を意味する。 その迷いが、致命的な隙を生み、さらなる死体を積み上げていく。

俺は歯ぎしりをした。 ふざけるな。 これが、お前の言っていた「正義」か？ お前が綺麗な手のままでいたいがために、無関係な村人が内臓をぶちまけて死んでいく。これが平和への道なのかよ！

「きゃあっ！」

悲鳴が、すぐ隣で上がった。 フェイだ。

見ると、彼女は二人の盗賊に追い詰められ、壁際に押し付けられていた。 彼女は魔力を使い果たしたのか、杖を棍棒のように構えて抵抗しているが、相手は屈強な男たちだ。

「おいおい、魔法使いの姉ちゃん。いい顔してるじゃねえか」 「触らないでよ、汚らわしい！」

フェイは男の顔に唾を吐きかけた。 だが、それが男の嗜虐心に火をつけた。

「威勢がいいなァ。……そういう女を泣かせるのが、一番楽しいんだよ」

男がフェイの手首を掴み、乱暴にねじり上げた。 杖がカランと落ちる。 もう一人の男が、フェイの髪を鷲掴みにし、強引に顔を上げさせた。

「やめろ！ フェイ！」

俺は叫び、目の前の敵を無視して駆け出そうとした。 だが、横合いからハルバードの柄で腹を強打された。

「がはっ……！」

息が止まる。俺は無様に地面に転がった。 泥の味。血の味。 遠くで、アルヴィンが「フェイ！」と叫ぶ声が聞こえるが、彼もまた地面に這いつくばっている。

「放して！ 放しなさいよ！」

フェイが必死にもがく。 彼女はか弱い女性だ。魔法がなければ、男の腕力に勝てるはずがない。 彼女は最後の抵抗として、髪を掴んでいる男の腕に噛みついた。

「痛っ！ ……このアマ！」

男の顔が怒りで歪んだ。 彼は噛みつかれた腕を引き剥がすと、逆の手でフェイの頭をわしづかみにした。 その指が、彼女の左耳にかかる。

「教育してやるよ」

男は、ニヤリと笑った。 そして、思い切り腕を引いた。

ブチブチッ。

濡れた雑巾を引き裂くような、聞くに堪えない音が響いた。 鮮血が飛沫となって舞う。

「――ッ！？」

フェイの口が大きく開かれた。 一瞬、音が出なかった。あまりの激痛に、脳が処理しきれなかったのだろう。 そして、一拍遅れて。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！」

絶叫。 それは、いつも冷めた皮肉を言うクールな魔女の声ではなかった。 ただの、痛みに怯え、恐怖に屈した、か弱い女の子の悲鳴だった。

「痛い！ 痛い痛い痛い！ 耳が、私の耳がァッ！」

フェイは地面に崩れ落ち、左の側頭部を押さえてのたうち回った。 指の隙間から、ドクドクと赤い血が溢れ出し、彼女の白い頬を、首筋を、ローブを汚していく。 男の手には、肉片となった彼女の「耳」が握られていた。

「へへッ、いい声で鳴くじゃねえか」

男はその耳を、ゴミのように地面に放り捨て、ブーツで踏みにじった。

「嫌だ、嫌だぁ……助けて、グレン……痛いよぉ……」

フェイは泣き叫びながら、血まみれの手を俺の方へ伸ばした。 その瞳は、恐怖で完全に見開かれ、焦点が合っていない。 プライドも、魔法使いとしての矜持も、すべて暴力によって剥ぎ取られた姿。

俺の中で、何かが完全に壊れた。

不殺？ 理想？ 更生の余地？

知ったことか。 俺の仲間が、唯一心を許せた飲み友達が、あんな風に泣いている。 耳を引きちぎられ、血の海で慈悲を乞うている。 それをさせたのは誰だ？ 盗賊か？ いいや。

俺はゆっくりと立ち上がった。 腹の激痛など忘れた。 俺の視線の先には、血まみれのフェイと、それを笑って見下ろす盗賊。 そして、その向こうで、未だに「殺してはいけない」という迷いの中で震えている、黄金の勇者。

（……地獄へ落ちろ）

俺は槍を握り直した。 もう、手加減はしない。 技術のすべてを、殺すためだけに使ってやる。

俺は獣のような咆哮を上げ、地面を蹴った。 狙うは一点。 フェイを傷つけた男の、その笑っている喉笛だけだ。