魔王戦、戦死者一人と帰還者三人

戦死者一人と帰還者三人

王都の鐘が鳴り響いていた。 カラン、カラン、カラン。 それは、国の隅々にまで染み渡るような、重厚で、それでいて浮き足立った音色だった。

凱旋。 人類の悲願であった魔王討伐を成し遂げた、勇者パーティの帰還。 王都の大通りは、詰めかけた民衆で埋め尽くされていた。色とりどりの紙吹雪が雪のように舞い、歓声が地響きとなって石畳を揺らしている。

「勇者様万歳！ アルヴィン様万歳！」 「聖女様！ 魔導師様！ 槍使い様！」 「ありがとう！ 私たちを救ってくれてありがとう！」

熱狂。 誰もが涙を流し、手を取り合い、平和の訪れを祝っている。

その狂騒の中を、豪奢な馬車がゆっくりと進んでいく。 窓のない、黒塗りの馬車だ。 本来なら、勇者は白馬に跨り、手を振って応えるべき場面だろう。だが、今日の主役は姿を見せない。

馬車の中には、重苦しい沈黙が満ちていた。 座っているのは、三人。 純白の聖衣に身を包み、青ざめた顔で俯く聖女エリアナ。 深々とフードを被り、表情を隠した魔導師フェイ。 そして、式典用の真新しい軍服を着せられた、俺、グレン。

中央には、国旗に包まれた長い棺が安置されている。 中身は空だ。 勇者アルヴィンの遺体は、魔王城の瓦礫の下、あのステンドグラスの前に置き去りにしてきた。ここに収められているのは、彼の愛用していた聖剣『アスカロン』と、形見の鎧の一部だけである。

「……すごい歓声ね」

フェイが、独り言のように呟いた。 その左耳――失われた耳を隠すように、髪を深く下ろしている。

「みんな、アルヴィンがそこに寝ていると信じている。世界を救った代償に命を落とした、悲劇の英雄が」 「……ああ」

俺は短く答えた。 窓の隙間から、熱狂する民衆の顔が見える。 彼らは知らない。 この棺の主が、仲間である俺の手によって喉を突かれ、ゴミのように捨てられたことを。 そして、彼らが崇めている「平和」が、裏切りと隠蔽の上に成り立っていることを。

「……う、ぅ……」

エリアナが、ハンカチを口に当てて嗚咽を漏らした。 悲しみではない。恐怖だ。 彼女は知っている。目の前に座る俺という男が、勇者を殺した瞬間の、あの冷めきった目を。 もし彼女が真実を口にすれば、俺は迷わず彼女も消すだろう。その無言の圧力が、彼女を「悲劇のヒロイン」という役割に縛り付けている。

「泣くな、聖女様」

俺は冷ややかに言った。

「これから王への報告だ。最高の演技を見せてくれよ。……生き残りたいならな」

エリアナはビクリと肩を震わせ、必死に頷いた。 その目は、俺への恐怖で完全に支配されていた。

馬車は王城の門をくぐる。 俺たちは、英雄として、そして大嘘つきとして、歴史の表舞台に足を踏み入れた。

謁見の間は、重苦しい空気に包まれていた。 玉座に座る国王。その周囲を固める大臣や将軍たち。 全員が喪服を纏い、沈痛な面持ちで俺たちを迎えた。

俺たち三人は、棺の前で片膝をつき、頭を垂れた。

「……して、魔王は討ち果たしたのだな？」

王の声が響く。

「はい、陛下」

答えたのは、参謀役であるフェイだった。彼女の声は冷静で、揺らぎがなかった。 彼女は事前に俺と打ち合わせた「シナリオ」を、淡々と読み上げるように報告した。

「魔王城での戦いは熾烈を極めました。魔王の力は、我々の想像を遥かに超えるものでした。……我々は傷つき、倒れ、万策尽きたかと思われました」

フェイの言葉に、貴族たちが息を呑む。

「ですが、最後の瞬間。勇者アルヴィンは、自らの生命力をすべて聖剣に注ぎ込み、特攻を仕掛けたのです。……『仲間を、民を、未来を守るためなら、僕の命など惜しくない』。そう言い残して」

嘘だ。 あいつはそんなこと一言も言っていない。 あいつが最後に言ったのは、「勇者だからこれくらいどうってことない」という慢心と、「なんで」という疑問だけだ。

「魔王は消滅しました。ですが……その代償に、勇者アルヴィンもまた、力尽き……帰らぬ人となりました」

フェイが言葉を切ると、エリアナがタイミングよく泣き崩れた。 完璧な間だ。

「おお……アルヴィンよ……！」 「なんと痛ましい……！ 真の英雄だ！」

すすり泣く声が広がる。 王もまた、目元を拭う仕草を見せた。 だが、俺は見逃さなかった。 王の目に、一瞬だけ浮かんだ「安堵」の色を。

強すぎる力は、平和な世には毒になる。 魔王を倒せるほどの力を持った勇者が、戦後にどう扱われるか。権力争いの道具にされるか、あるいは新たな脅威として粛清されるか。 王にとって、勇者が「世界を救って死んだ」という結末は、政治的に最も都合の良い「正解」だったのだ。 死人は口をきかない。反乱も起こさない。 ただ、美しい銅像として国を飾ってくれる。

「……よくやった。お前たちも、辛い役目を果たしてくれた」

王は立ち上がり、俺たちに告げた。

「勇者アルヴィンを、国葬をもって弔おう。そして、生き残った其の方らにも、最大の報奨を与える。……ゆっくり休むがよい」

「はっ。ありがたき幸せ」

俺は深く頭を下げた。 床の冷たさが、額に心地よかった。 これで決まった。 真実は闇に葬られ、俺たちは「英雄の仲間」として、富と名誉を約束された。

俺の犯した大罪は、国家公認の「伝説」によって上書きされたのだ。

それから数ヶ月が過ぎた。 季節は巡り、王都には穏やかな秋が訪れていた。

勇者の国葬は盛大に行われた。 広場には巨大なアルヴィンの銅像が建てられ、その台座には『永遠の光、ここに眠る』と刻まれた。 毎日、多くの市民が花を手向けに訪れているという。

俺、グレンは、軍を退役した。 王家から下賜された報奨金は、一生遊んで暮らせるほどの額だった。 俺は王都の一等地に屋敷を構えたわけでも、爵位をもらって政治に関わったわけでもない。 下町の一角にある、こじんまりとした一軒家を買い取り、そこで静かに暮らしていた。

「……平和だな」

俺は家の前の通りを歩きながら、眩しそうに空を見上げた。 空は青く、澄んでいる。 あの魔王領の、鉛色の空が嘘のようだ。

街は活気に満ちていた。 復興景気というやつだろうか。新しい店が建ち並び、人々の顔には笑顔が溢れている。 魔王の恐怖が去り、夜も安心して眠れる日々。 それが、俺が勇者を殺して手に入れた世界だった。

「おじちゃん、これください」 「はいよ！ 『勇者パン』一丁！」

通りのパン屋の前で、子供たちが列を作っている。 店先には、剣の形をしたパンや、勇者の顔を模したクッキーが並んでいた。 『勇者が愛した味！』というポップが踊っている。 嘘をつけ。あいつが好きだったのは、高級ホテルのステーキとワインだ。こんなパサパサしたパンなんて見向きもしなかっただろう。

俺は苦笑しながら、その光景を通り過ぎた。 勇者は消費されていた。 物語として、商品として、道徳の教科書として。 アルヴィンという人間そのものは消え失せ、都合の良い「記号」だけが増殖していく。

ふと、公園の方から賑やかな声が聞こえてきた。 子供たちが集まっている。 その中心にいたのは、紙芝居屋だった。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 今世紀最大の英雄譚！ 『勇者アルヴィンと魔王の決戦』の始まりだよ！」

俺は足を止めた。 吸い寄せられるように、人垣の後ろに立つ。

「――魔王城に乗り込んだ勇者様一行！ 待ち受けていたのは、山のように巨大な魔王だ！」

紙芝居屋が大げさな身振り手振りで語る。 木の枠の中にある絵には、角の生えた筋骨隆々の悪魔と、光り輝くイケメンの勇者が描かれていた。 どっちも似てねえな。 本物の魔王は、あんな立派なもんじゃなかった。もっと不気味で、細長くて、黒い「ナニカ」だった。勇者だって、最後は血と泥にまみれてボロボロだった。

「『ワハハ！ 小賢しい人間どもめ！ 捻り潰してくれるわ！』 魔王が炎を吐く！」 「『負けるものか！ みんな、力を合わせるんだ！』 勇者様が叫ぶ！」

紙芝居の中の勇者は、仲間たちに号令をかける。 絵が変わる。 そこには、勇者を支える三人の仲間が描かれていた。 杖を構える魔法使い。祈る聖女。そして、槍を持った戦士。

「魔法使いフェイが炎を凍らせ、聖女エリアナが傷を癒やす！ そして槍使いグレンが魔王の隙を作る！」

「おおーっ！」 子供たちが歓声を上げる。

「『今だ、勇者様！』 グレンが叫んだ！ 勇者様は頷き、最後の力を振り絞る！ 『ありがとう、みんな！ 君たちがいたからここまで来れた！』」

俺は、思わず吹き出しそうになった。 なんだそのセリフ。 『君たちがいたから』？ あいつはそんなこと言わない。あいつが俺たちに向けた最後の言葉は、「家族ごとバカにした罵倒」と、「自分一人でやったという慢心」だ。 そして俺が言ったのは「今だ！」なんて熱い連携の合図じゃなく、「死ね」という殺害宣告だ。

「ドカァーン！ 聖剣が魔王を貫いた！ 魔王は消滅した！ ……しかし、勇者様もまた、力を使い果たして倒れ込んでしまったのです」

紙芝居屋の声が、悲しげなトーンに変わる。

「『……泣かないで。僕は星になって、みんなを見守っているから』。そう言い残して、勇者様は光となって天に昇っていきました。おしまい」

拍手喝采。 子供たちは目を輝かせている。 「勇者様かっこいい！」「僕も勇者になる！」

俺は深いため息をつき、その場を離れた。 綺麗な話だ。 あまりにも綺麗すぎて、反吐が出る。 あそこで語られている「グレン」は、俺であって俺ではない。勇者を支えた忠実な戦士として、美しく改竄されている。

歴史とは、こうやって作られるのか。 真実など重要ではない。人々が信じたい物語、安心できる物語だけが残り、不都合な事実は淘汰される。 俺がアルヴィンの首に短剣を突き刺したあの感触も、あいつの驚愕に染まった死に顔も、紙芝居の一枚にもならずに消えていく。

「……ま、それでいいか」

俺はポケットの中の硬貨を弄んだ。 俺は名誉なんていらない。 真実が暴かれれば、俺は極悪人として処刑される。 この「嘘」は、俺にとっても都合のいい隠れ蓑なのだから。

日が傾きかけた頃。 俺は街外れにある、一軒の酒場に向かった。看板も出ていないような、知る人ぞ知る隠れ家的な店だ。

カランコロン。 扉を開けると、店内は薄暗く、静かなジャズが流れていた。 客はまばらだ。 俺は迷わず、一番奥のボックス席へと向かった。

そこには、先客がいた。 とんがり帽子ではなく、洒落たハットを目深に被り、グラスを傾ける女性。

「……遅いじゃない」

フェイだ。 彼女は琥珀色の液体が入ったグラスを揺らしながら、俺を流し目で見た。 あの旅路でのボロボロのローブ姿とは違い、仕立ての良いドレスを着ている。元宮廷魔導師としての品格を取り戻したようだ。 だが、ハットの下から覗く左側の髪は、不自然に厚く下ろされている。 失われた耳を隠すために。

「悪い。紙芝居に見とれてた」 「紙芝居？ ……ああ、例の『勇者伝説』？」

フェイは鼻で笑った。

「聞いたわよ。あたし、あの中じゃ『氷の魔女』って呼ばれてるらしいわね。炎の魔法が得意なんだけど、適当な設定つけられちゃって」 「俺なんか『忠義の槍』だぞ。笑い死ぬかと思った」 「ふふ、傑作ね」

俺は彼女の向かいに座り、店員にエールを注文した。

「……調子はどうだ？」 「悪くないわよ。宮廷からは引退したけど、王立アカデミーの名誉教授って肩書きをもらったわ。講義なんて月一回でいいのに、給料は現役時代の倍。……口止め料込み、ってとこね」

フェイはグラスを煽った。その飲みっぷりは、あの野営地での豪快さを思い出させた。

「聖女様……エリアナはどうしてる？」 「教会に引きこもってるわ。今は『悲劇の聖女』として、毎日信者たちに勇者の武勇伝を語るのが仕事よ。……痩せ細って、目の下にクマを作ってね。あの子、嘘をつくのが下手だから、相当ストレス溜まってるんじゃない？」

「自業自得だ。あのままついてくればよかったのにな」 「無理よ。あの子は信仰の中にしか居場所がないもの」

運ばれてきたエールを、俺は一気に半分まで飲んだ。 冷たくて、美味い。 あの泥水のような旅路では、想像もできなかった味だ。

「……ねえ、グレン」

フェイが、真剣な眼差しで俺を見た。

「後悔、してる？」

直球な問いだった。 勇者を殺したこと。 英雄殺しという十字架を背負ったこと。 そして、この偽りの平和を享受していること。

俺はグラスを置き、天井を見上げた。 脳裏に浮かぶのは、アルヴィンの最後の顔だ。 「なんで」と問いかけていた、あの死に顔。

「……してないと言えば、嘘になるかもな」

俺は正直に答えた。

「夢に見るよ。あいつの驚いた顔を。……もっとマシなやり方があったんじゃないか、話し合えば分かったんじゃないか、って考えることもある」

「そう」

「でもな」

俺はフェイの目を見返した。

「あの時、あいつを生かして帰していたら……俺たちは一生、あいつの『物語』の脇役として、搾取され続けていたと思う。お前の耳のことも、あの村でのことも、『必要な犠牲』として美化されて、あいつの光に塗りつぶされていた」

俺は自分の手を見た。 人を殺した手だ。洗っても落ちない血の記憶がある。

「俺は、俺の人生を取り戻したかったんだ。勇者のためでも、世界のためでもなく、俺自身のために。……だから、後悔はしてない。あれは、俺が生きるために必要な『仕事』だった」

フェイはしばらく俺を見つめていたが、やがてふわりと微笑んだ。 それは、あの魔王城からの帰路で見せた、共犯者の笑みだった。

「……そうね。あたしも同罪よ」 「ああ」 「あたしはね、グレン。あんたが殺してくれて、救われたのよ。……あいつが生きてたら、あたしは一生、自分の耳を見るたびに惨めな気持ちになってた。でも今は、これは『あんたとの絆の証』だと思える」

フェイは自分の左側の髪を撫でた。

「ありがとう、死神さん」 「よせ。……照れる」

俺たちはグラスを合わせた。 カチン、と澄んだ音が響く。 世界中が勇者を称える中、この薄暗い酒場の片隅だけが、真実を知る者たちの安息地だった。

「これからどうするの？」 「さあな。のんびりするよ。釣りでも始めるか、あるいは料理の腕でも磨くか」 「いいわね。あたし、味見係ならやってあげる」 「高いぞ、俺の料理は」

俺たちは笑い合った。 恋人というにはドライで、戦友というには重すぎる。 「共犯者」。 それが、今の俺たちに一番しっくりくる関係だった。

店を出ると、外は既に夜だった。 王都の空には、満天の星が輝いていた。 街灯の明かりが、石畳をオレンジ色に染めている。

「じゃあな、フェイ。また」 「ええ。また来週」

フェイはハットを被り直し、夜の街へと消えていった。 その背中は、以前よりもずっと軽く、自由に見えた。

俺は一人、家路についた。 夜風が心地よい。 ふと、広場の方を見ると、ライトアップされた勇者の銅像が見えた。 黄金に輝くアルヴィン像は、剣を掲げ、永遠にこない敵を見据えている。

「……精々、そこで輝いててくれよ」

俺は銅像に向かって呟いた。

「お前は光だ。みんなの希望だ。……汚れ仕事は全部、俺が持っていってやったからな」

お前は綺麗ままで死んだ。 俺は汚れたままで生きる。 それでいい。それが、俺たちが選んだ結末だ。

俺はポケットから、あの日、魔王城から持ち帰ったものを一つ取り出した。 それは、小さな黒い石の欠片。 魔王の体の一部だったものだ。 何の力もない、ただの黒曜石のような石ころ。 だが、これを見るたびに思い出す。 絶対的な悪意と、それを倒した勇者の輝きと、その勇者を殺した自分のナイフの重さを。

俺はその石を、夜空に向かって放り投げた。 石は暗闇に溶け込み、どこかへ落ちていった。

「さようなら、勇者様」

俺は背を向け、歩き出した。 俺の足音は、街の喧騒にかき消されていく。 誰にも注目されず、誰にも称えられず。 ただの「グレン」という一市民として、この平和な街の影に溶け込んでいく。

どこかの家から、夕食のいい匂いが漂ってきた。 今日はシチューにしようか。 あの旅で、アルヴィンが「美味しい」と言ってくれた、俺の特製シチューを。 一人で食べるには少し味が濃いかもしれないが、酒のつまみにはちょうどいいだろう。

俺は、少しだけ口角を上げた。

これが、俺のハッピーエンドだ。