しょまのおまけ

マヴロス開拓記

口付けの練習 中編

　リーリアは濃紺のドレスに身を包んでいる。肩の出るドレスで、裾が揺れると、光沢のある生地とちいさな宝石の装飾がきらめく。ルーキスは濃紺のタキシードを着ている。どちらも結婚式の衣装の採寸の際に注文したものだった。今後のために何着か購入したのだ。

　ドレスについて、ルーキスはリーリアに意見を聞いたが、リーリアはある程度絞ってから、ルーキスにも意見を聞いた。ルーキスは「こちらのほうが品が良い」と回答した。品の良さや美しさは、ルーキスの価値判断基準の上のほうにあるようだ。

　なので今日はお化粧も、リーリアは上品さを意識した。メイドに長い髪を後ろでまとめあげてもらい、ドレスの宝石に合わせた耳飾りを身につけた。歩くと耳飾りが揺れて、小さな宝石が煌めいた。

　煌びやかな会場に、ルーキスのエスコートで足を踏み入れた瞬間、リーリアは周囲の視線が一斉にふたりに向くのを感じた。リーリアが夜会に出るのは、とても久しぶりのことだった。

　見られている、とリーリアは緊張した。

　見にきたつもりが、見られている。

　鋭い視線、値踏みする視線、舐めるような視線。さざなみのような嘲笑。

「あれはどなた？」「ほら、辺境伯の姫君だわ」「噂の……」「異国の方とご結婚なさるそうよ」「国内で相手にされていないから」「あの男の娘じゃ無理もないわ」

　昔、夜会に出ていた頃は何を言われても慣れっこの気持ちだった。耳に届かなかった。でも今日は、自分ひとりの話ではないからか、リーリアの耳は声を拾った。

「リーリア」

　うつむく背に手が添えられて、ハッとした。

「もう踊るの？」

「何を言っている？　まだ時間ではないでしょう」

　リーリアは驚いた。

　あんなに（踊りはもう嫌だ）と思っていたのに、踊りたくなっている自分自身に。

　踊れば、何もかも忘れられる。

　人目も気にならなくなる。

　ルーキスは、様子のおかしなリーリアのことを見つめる。魔物は顔を近づけ、リーリアの耳元で囁いた。

「うつむくことはない。リーリアが一番美しい」

　ハッとして顔をあげる。

　いつも通りの真面目な顔があった。照れも何もない。ルーキスはお世辞を言わない。

（つまり、）

　今の言葉は、心の底からの言葉ということだ。

　以前夜会に出ていた頃とは、また違った視線をリーリアは感じた。異性からの視線だ。

　ダンスの時間が近づくとそのうちの一人がリーリアに声をかけた。パートナーのルーキスがすぐそばにいるにも関わらず。ルーキスに声をかけずにリーリアに声をかけるのは、コルネオーリでは失礼な振る舞いだ。

「辺境伯の姫君、ぼくと踊ってくださいませんか？」

「え？　ええと」

　リーリアは困る。ルーキスに目線を送る。

　ルーキスは言う。

「私は構わない」

　いや、構ってよ、とリーリアは呆れた。

（そこは婚約者として、断る流れでしょ？）

　リーリアは（最初に踊るのはルーキスとが良い）と思い、断ろうとした。

「先に彼と踊ってから――」

　しかしルーキスは、リーリアの背を軽く押した。流石のリーリアもムッとした。

（何考えてるの？）と。けれど、振り向き見たルーキスの表情は――何か考えがあるようだ。

　相手の男はふたりの様子を見ていて、明らかにルーキスに嘲りの目を向けた。リーリアは当惑したが――ルーキスを信じることにした。

「わかりました、お受けいたします」

　婚約者以外と最初に踊ろうとするリーリアに、人目が集中した。「父親に似て愚かだな」と聞こえた。

　けれど、リーリアはもう下を向かなかった。

　背筋を伸ばして前を向いた。

　魔物は言ったのだから、「リーリアが一番美しい」と。

　曲が流れ、男と踊りはじめて思った――遅い。

　男は『人並み』だった、以前のリーリアと同じ。しかし今のリーリアには、男のダンスの粗(あら)が見える、わかる。

　会場の空気が変わった。

　感嘆の声が聞こえた。驚きの視線。リーリアが、人々を惹きつけている。

　見るものが見ればわかる、努力に裏打ちされた美しさに。

　注目を集めているのがリーリアであることに、目の前の男は気づいていない。男は、男がリードしているつもりでいるようだ。

（ルーキスさんとのワルツなら、こうはなっていない）

　リーリアが認められる空気には、なっていないはずだ。

　男と踊りながら、リーリアはチラ、とルーキスを盗み見た。ルーキスは――微笑みを浮かべていた。

　あまりに美しい微笑みだった。

　人形(ひとがた)の魔物の微笑みが、これほど美しいということをリーリアは初めて知った。

（ルーキスさんは、）

（私がどんな噂話をされるか、私よりわかってた――だから完璧を求めたのかな？）

（それとも、ただ、完璧が好きなだけ？）

（今、貴方の目から見て――私は完璧？）

　踊り終わって礼をして、急ぎ、ルーキスのところまで戻るリーリアを、男が追ってきた。

「きみとだとぼくはすごく上手く踊れた、ぼくたち、息がぴったりだったね。ねえ、もう一曲踊らないか？」

　ルーキスは男とリーリアの間に立ち、言葉で両断した。

「貴方は下手だ」

「は？」

「貴方の踊りは醜い。リーリアのみが美しい」

　男はカンカンになっている。

　リーリアは。

　背後で（実はラブラブなのかな）と噂するひそひそ声がしたが、リーリアにはよくわかっていた。

　ルーキスに他意はない。リーリアの踊りが美しいと感じたから、思ったことをそのまま言っているだけだ。

「そんなに言うなら、お前はぼくより上手に踊れるんだろうな？」

　ルーキスはリーリアの背に手を添えて踊りの場に促しながら、言葉を返した。

「誰に物を言っている？」

　曲が流れ、踊り始めてリーリアは気づく。

　いつもよりずっと、スローなペースだ。

（……気を遣ってる？）

　2曲連続で踊ることになったリーリアに。

　ルーキスの所作は、細部に至るまで完璧だった。いつも通りの美しさだ。リーリアも、それに倣った。

（あれ……なんだろう……楽しい……）

（楽しい）

　こんなに踊るのが楽しいのははじめてだった。

　ペースがゆっくりだから、ルーキスが相手だから。

　こんなふうにしてみよう、がすべて叶った。

　そしてリーリアの表現に、ルーキスは応えてくれるから。

　普段の練習のペースでは、何かを見る余裕なんてなかった。でも今は、周囲の賞賛も。ルーキスの顔も、しっかりと見える。リーリアが見ているのに気づいて――ルーキスは、かすかに微笑んだ。

　婚約者への微笑みは、周囲に見せるために計算されたものなのか。それとも心から、リーリアの努力に報いてくれているのか。いずれにせよ、ルーキスはちゃんと考えてくれていた。リーリアのことを。

　リーリアは不思議でならなかった。今、この瞬間のためだけにあんな地獄の日々を……目の前の魔物のことがおかしくてならなくて、でも、なんだか愛おしかった。

　リーリアもルーキスに微笑みを返した。

　心からの微笑みを。