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その夜

　アベルもリマールも、この山の植物をよく知っている。リマールの方は知り尽《つ》くしていると言ってもいい。その知識を生かして作られる、とても体にいいが質素な晩御飯を食べ終えると、ヘルメスを除《のぞ》く三人は長ソファーに座って、団欒《だんらん》の時間をとった。

　ヘルメスは作業場にいて、さっそく例の薬の製薬にとりかかっている。早急かつ安全に間違いなく仕上げなければならない。

　アベルとリマールがルファイアスの武勇伝を聞きたがり、その内容から、彼が有名である訳を自然と理解した。自分でそうとは少しも言わないけれど、彼は英雄だ。そして、その流れのままに、ルファイアスはアベルにたくさんのことを教えた。

　昔は国内外の往来《おうらい》が激しく、近隣国《きんりんこく》の敵が攻めてくることもよくあった。その時は、仕方なく武力で対抗していた。しかし一方で、先代の王はそんな戦いを決していいようには思っておらず、何とか変えようとしていた。少しずつ、着実に。そして今は、国境警備隊をさらに強化して厳重《げんじゅう》に警戒しつつも、優秀《ゆうしゅう》な人材を置き、話し合いで解決する場を作ることに尽力《じんりょく》している。そうして、今の平和がある。それを北の統治者《とうちしゃ》はぬるいと批判《ひはん》し、未だに対立している・・・というような政治的な内容まで。

　王にはなりたくないと断ったアベルだったが、ルファイアスの方ではどうしても未練《みれん》が残った。嫌だと言っても、そうもいかない事態に陥《おちい》ったその時は、形だけでもやはりこの国の秩序《ちつじょ》を保つための切り札になって欲しかった。

　三角屋根のこの山小屋には、木梯子《きばしご》で登っていくロフトがある。そこがアベルとリマールの寝場所《ねばしょ》で、その下の、つい立で仕切られているだけの小部屋がヘルメスの寝室だ。ルファイアスは、自ら藁《わら》の長ソファーを選んだ。

　真夜中になっても、アベルは変に興奮してなかなか寝つけなかった。とにかくルファイアス騎士の声が、頭の中でずっと渦巻《うずま》いていた。

　そこでアベルは、あちこち向いてしまう意識を集中させ、あえて一つ一つ考えてみることにした。心の整理をつけられれば眠れるんじゃないか。そう思って。

　まずは小さい頃のこと。おじいさんとは血のつながりが無いと分かった時、自分はどうして一人になったのかとひどく嘆《なげ》いたことがあった。捨てられたのか、亡くなったのか、いろいろと推測《すいそく》もした。おじいさんはドンと構えていて、ごまかすことも嘘《うそ》をつくこともしなかったが、ちゃんと教えてもくれなかった。ただ、とても愛してくれていたけど、どうしても一緒には暮らせなくなったのだとだけ教えてくれた。それからは、その言葉で自分を納得《なっとく》させて、なるべく考えないようにしていた。

　それが・・・こんなことって。

　王都のお城に行けば、兄だけでなく母親にも会える。正直、少し怖い・・・と思った。王様と王太后《おうたいごう》様だ。信じられない。雲の上の存在だったのに、肉親だなんて。

　でも、ルファイアス騎士が言っていた。兄は誠実《せいじつ》で賢明《けんめい》。母は穏やかで優しく、亡くなった父も公正で偉大《いだい》な勇者だったと。

　僕は・・・？

　そうしてつらつらと考えていたら、アベルはやっと少し眠たくなってきた。