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護衛の依頼

　樫《かし》の木の高くも低くもない中途半端《ちゅうとはんぱ》な位置に、それはあった。だいたい木で造られた中途半端なツリーハウス。外には途中《とちゅう》で折り返す、広くも狭《せま》くもない木造の階段。小屋は廃材《はいざい》も使って作られたようだが、それにしては案外しっかりしていて、広さは三坪(つぼ)あるかないかというくらい。いろいろ納得《なっとく》の中途半端な住処《すみか》。

「本当にご兄弟で、貴族なんですか。」　

　原始的な小屋の床に腰を下ろすと、アベルがつい口にしていた。

「そうかどうかは、生まれた家が良かったってだけの話だ。」

　そんな淡々とした返事がすぐに返ってきた。

　思わず失礼な質問をしてしまったが、気分を害されたということはなさそうで、アベルはホッとした。

　それというのも、マットの上に無造作《むぞうさ》に布団を乗せただけの寝場所に、小さな木製の座卓《ざたく》、壁面《へきめん》に板を取り付けた棚にはわずかな食器、頭上に渡してある枝にはハンガーに掛けた服が何枚か干してある。あとは、隅《すみ》の方に何か細かいものがごちゃごちゃと置かれてあった。何というか・・・間に合わせ、適当、自然体。この人からは貴族の気品が感じられないのである。

　ただ、このツリーハウスは悪くはなかった。開放的な大きな窓にはガラスは無く、木の扉がついているだけ。その窓から、雪のように白い滝が見えた。落差《らくさ》は無いが幅が広く、絶え間ない水音を響かせながら、青く澄みきった川の滝壺《たきつぼ》に流れ込む。その景色がツリーハウスにいて観られることが、何より素晴らしかった。

　アベルもリマールも、しばらく時を忘れてそんな窓の外に魅入《みい》っていた。その時、精悍《せいかん》な彼の顔が、少し誇《ほこ》らしげに和《やわ》らいでいるのが分かった。実家の領地にある大きなお城より、この原始的で小さな住処《すみか》にとても満足しているんだとアベルも納得《なっとく》し、共感できた。

　さて、そろそろ用件を伝えないと。

　リマールが、今日はここに来るつもりで、ずっと上着の内側にしまっていた例の手紙を引っ張り出した。

　レイサーは手を伸ばして、確かに手紙を受け取った。

　封はされていなかったが、それは最後にきちんと封筒に入れられ、内容もだいたい知っているので、二人ともこっそり取り出して読むという魔も刺さなかった。

　そう、内容はだいたい知っている。護衛《ごえい》の依頼だ。

　それを最初、顎《あご》に手を当てて難しい顔で黙読《もくどく》していたレイサー。だがある時、なぜか妙な薄《うす》ら笑いを浮かべて顔を上げた。

「了解。」

「え・・・。」

「なに。」

「いいんですか。」と、アベルは確認した。

「なんで。」

「いやあの・・・すぐには引き受けてもらえないかもって・・・言われてたので。」

「だって、あんた王様の弟だろ。」

「まあ・・・そうみたいですけど・・・。」

「なら、そういうことだよ。」

　さっぱり分からない。

　愛想《あいそ》が悪いというのはなるほど、少し苦手なタイプかも・・・と、アベルは気後れした。でも助けてくれたし・・・悪い人ではないどころか、どちらかというと善人《ぜんにん》であることは分かる。そうでなければ、ルファイアス騎士だって紹介しないだろうし。

　でもとにかく、話が上手くいって良かった。剣の実力は分からないが、さっきその強さを垣間《かいま》見た気がした。やっぱり、一緒にいてくれるのといないのとでは、気持ちのうえでも旅の苦労が全然違ってくるだろう。

「ありがとうございます。助かります。」

「ああ仕事だからいいって。」

　何がどういうふうに書かれているんだ・・・？

　ここでレイサーが、「それ・・・王家の？」と、アベルの首の鎖《くさり》に目をくれてきた。

「知ってるんですか。」

「ああ、見たことがある。俺の家は王家とも親しいから、何か式典が開かれる度に、その席でな。奴らともみ合いになっていたのは、それが原因か。」

「はい。」

「当然だ。そんな高価な宝石ぶら下げてたら、命がいくつあっても足りないぞ。お前たちじゃあ。」

「あの・・・鎖しか見られてないんですけど・・・その前にあなたが助けてくれたので。」

「なんでまた・・・兄貴も危ないことをさせる。それに、もしそれを取られたり、無くしたらどうなるんだ？」

　レイサーはアベルから視線を外してそれを言ったので、はっきり聞こえたが独《ひと》り言らしい。

「関所でこれを見せるように言われました。そうしないと、何かいろいろと問題があったり、面倒《めんどう》なことになるんだと思います。」

「なるほど。」と、レイサーは呆《あき》れたような声で言った。

「あの・・・首にかけないでいた方がいいでしょうか。」

「いや、落とす方が怖い。盗まれるなら捕まえられる自信があるが、無くしたら見つけられる自信はない。」

　それからアベルとリマールは、これまでのことと警戒すべき者たちの情報をレイサーに知らせた。

　聞き終えると、レイサーは難しい顔をして少し黙った。

「模様《もよう》のない灰色と黒の恰好《かっこう》・・・紋章《もんしょう》のない灰色と黒の武装《ぶそう》ってことだろうな。悪事用の特殊《とくしゅ》部隊か？」

「そんな分かりやすい恰好で狙ってくるなんて・・・。」

　リマールが言った。　

　レイサーはアベルに目を向けた。

「あんたを始末《しまつ》することを、事務的に任務と考える堂々とした奴らなんだろう。ただ、一方で今後も同じように唆《そそのか》されるやつとか、おそらく密偵《みってい》もいる。部隊の方は、かわしやすい代わりに見つかれば多勢《たぜい》で襲撃《しゅうげき》される。密偵なんかは、対抗《たいこう》できるが分かり辛《づら》い。どっちもどっちだ。」

　アベルもリマールもみるみる憂鬱《ゆううつ》そうな表情になり、ここにしばらく沈黙が続いた。

　重くなった空気の中で、レイサーだけが一人平然としている。

　レイサーは腰を上げると、「まだ日が暮れるまでにだいぶ時間もあるし、出発しようか。準備をするから、少し待っててくれ。」と言って、隅《すみ》にごちゃごちゃと片付けている物に手を伸ばした。