２年越しのラブレター

５ ４年越しのラブレター

　なつめ君の最初の印象は、かっこいいよりも綺麗な顔の男の子。いつも無表情で愛想がなくて、少し怖いと思っていた。

　それが変わったのが、なつめ君がコンビニに通い始めて数ヶ月が経った頃。

　その日は運悪く、私はクレーマーに当たっていた。

　常連ではない年配の女性。きっかけは確か、袋詰めが気に食わないということからだった。

「最近の子は、お化粧にも品がない」

　ひとつ言い始めると、その女性は何から何まで文句をつけ始めた。

　特に華美なメイクをしていたわけではない。

　バイト先の規約に反せず、接客業をする上で人前に立っても失礼にならない程度。

　それでも、その女性には悪く見えたようだった。

「すみません……」

　そう言うしかない。

　もう一人のバイト、同い年の男の子は別レジで必死にお客さんを捌いていた。

　チラチラとこちらを見て、代わるよ、と何度も合図してくれたけれど、私は首を横に振った。

　ここでクレーマーを投げつけてしまうのは、申し訳なかった。

「あなた、すみませんしか言えないの？」

「すみません」

「どういう教育されてるのかしら。店長出して」

「不在です……」

「はぁ？」と大げさに声を上げた女性は、さらにイラつきが増したようだった。

　チラチラと他のお客さんからの視線が刺さる。誰もが冷やかしの目を向けて、私は怖さと恥ずかしさでどんどん声が小さくなった。

「……あの」

　そんな中で、私とその女性の間に割って入ってくるお客さんがいた。

　綺麗な顔の男の子。身長もあり、不機嫌そうな声に迫力を感じた。

　それが、なつめ君だった。

「もういいっすか。みんな待ってるんですけど」

「……は？」

　なつめ君が女性に言うと、今度は怒りの矛先がそちらに向いたようだった。

「あのね、私は今このバイト店員に注意を……」

「あんたがこの人を捕まえてるから、レジが進まないんすよ。俺急いでるんで、どいてもらえませんか」

「あんたって、なんて口のきき方！　最近の子は言葉遣いも……」

「いい加減いいすか。急いでるんですよ。俺も、他の人達も」

　なつめ君の声が低くなった。

　ただでさえ不機嫌そうなのに、その綺麗な顔で凄まれるとさすがに女性もたじろいだ。

「も、もういいわ。あなた、気をつけなさいよ！」

　買い物袋を乱雑に待つと、女性は急ぎ足で店を出て行った。

　ぽかん、と見送る私。安堵から、深く息を吐き出した。

　レジに、トン、と商品が置かれた。

「あっ、失礼しました！　お急ぎなんですよね。すみませんでした」

　ピッとバーコードを読み取る。

　お買い上げは、いちごミルクのパックジュースのみ。

　すでに出されていたぴったりの金額を預かり、レシートが出てくる前に袋を用意する。

「いらないっす」

「袋いりませんか？　ストローは？」

「いらない。それも」

　それ、と指さされたパックジュース。

　お買い上げ済みなので、私は困惑した。

「えっ、と。返品されますか？」

「あげます。どんまいでした」

　そう言って、なつめ君は店を出て行ってしまった。

　パックジュース以外には何も買わず、手ぶらで。まるで私を助けてくれるためだけにレジに来たように。

(お礼、言いそびれちゃった……)

　いつも無表情で愛想のない、ちょっと怖いと思っていた男の子。

　綺麗な顔でより近寄りがたいけれど、本当はそうではないのかもしれない。

　イメージとは違ういちごミルクのパックジュースが、そう思わせてくれた。

　❇︎

「……——結局、その次の日から試験前のお休みもらってて、試験明けに改めてお礼をしたら忘れられてました」

「へー。付き合う前はそんなだったんだ、溺愛君」

　仕事終わり、遅い時間にも関わらずアルコールを置いているカフェに付き合ってくれるのは、高校からの友達。

　大学は離れ、就職も違う道だったけれど、こうして今も付き合いがある。

「溺愛君って……」

「立夏に聞く限りでは溺愛君でしょ」

「そうかなぁ」

　たしかに、すごく大事にはしてもらっていた。

　最初のなつめ君の印象から、付き合った後の態度の変化を考えると、溺愛は間違いないのかもしれないけれど。

「綺麗な顔してるのに、変わった子だったよね。いや、写真しか見てないから知らないけど」

「適当だなぁ」

「てきとーよ、てきとー。あんたのノロケ話はいつも胸焼けもんだったもの」

「ご、ごめんなさい……」

　肩を縮こめて謝罪する。

　なんだか、途端に恥ずかしくなってきた。

　そんな自分に——まだ、そんな感情を持っていた自分に、小さく笑う。

「なつめ君、すごかったもん。ギャップが」

「あんたよく振り回されてたよね。年下相手に……って思ってたけど、萌えはある」

「萌え……？」

「ギャップ萌え」

　それかぁ、と笑いが込み上げた。

　ギャップ萌え。私は恋愛感情だったからそこには至らなかったけれど、なつめ君のギャップはたしかにそれだ。

　たぶん、クーデレってやつ。

　自然と思い出して、頰が緩んだ。

　結局、あのギャップには最後まで慣れることはなかった。

「…………まだ、好きだなぁ……」

　テーブルに、こつん、と頭を落とした。

　首から重力に従って垂れてくるネックレスを指先で撫でれば、ハートの形が頭に思い浮かぶ。

「当たり前じゃん。１年くらいだっけ？」

　友達の手のひらが私の頭に乗せらた。

　ぽんぽんと、リズミカルに私を慰める。

「もうちょっとで１年半……」

　伝わる優しさに目を閉じる。

　少ししか飲んでいないはずのアルコールが、一気に回ってきた。

　なつめ君がいなくなってからの年月。

　付き合った期間の半分を、とっくに越えてしまった。

　彼は、２年目のあの日に、事故で亡くなった。

「……なんかあった？　まだ立ち直ったわけじゃないんでしょ」

「んー……」

「言いたくないならいいけど」

「……手紙をね、読んだ」

「手紙？」と首を傾げたらしい友達の手が止まる。少し思案して、また手が動き出した。

「そのネックレスと一緒に渡されたやつか。読めたの？」

「うん。……結構きつかった」

　それを渡されたのは、なつめ君の葬儀後。

　事故当時に手に持っていたらしい紙袋はすっかりひしゃげ、錆色に染まった残酷なものだった。

　箱に入れられたネックレスはかろうじて傷ひとつなく。けれど、手紙は。

　紙袋同様に、ところどころが錆色だった。

「私と付き合う前に書いてくれたものでね。部屋で見つけて、一度だけ読んだことがあったの。ちょうだいって言っても、その時はくれなくて」

「それを２年の記念日に渡そうとしたのね」

「これと一緒にね……」

　ネックレスを手のひらで包み込む。

　形のある物は残したくないと頑なだった、なつめ君からの贈り物。

　なつめ君が私のために選んで、贈りたいと思ってくれた初めてのもの。

　そして、最期になってしまったもの。

「辛くない？　それ持ってるの、逆にさ」

「辛くはないかな……。これしかないから」

「本当に何もくれなかったんだ」

「今、思うと。なつめ君はこうなるのがわかってたのかな、なんて」

　形のある物は残したくない。

　その他にも、気になる言動はあった気がする。私との時間を大事にしたいと言ったのも、そういうことだったのかも、と。

「……手紙もね、私が前に読んだものとちょっと違ってた。最後に付け加えられてたの」

「それが、きつかった？」

「きつい。きついよ。私は、前を向かなきゃいけないから」

　友達の手が優しい。

　その優しさに甘えるように、私の瞳から涙が落ちていく。

　幾度となく流した涙は、これだけ時間が経ってもまだまだ溢れてくる。

「……なんて書いてあった？」

　気遣う友達は、それでも遠慮なく踏み込んでくる。でなければ、私が抱え込んでしまうのを知っているから。

　止まらない涙にだんだんと苦しくなって、声が出せなくなった。

　頰が熱を持つのは、アルコールのせいだけではない。

　私のしゃくりあげる声だけが、その場に響く。

「ゆっくりでいいよ。何事も」

「………………うん……」

　友達は手を止めない。

　握りしめたネックレスの小さなハートが指に食い込む。その形を、確かにある存在に安堵して。

　手紙の最後に加えられた言葉を思い出す。

『好きでした。

　過去も、これからも。

　俺は立夏を想い続けます。

　歩んでいく未来に、もしその隣に俺がいなくなっていたとしても。

　俺は、立夏の幸せを願い続けます。

　出会えて、よかった』

　私は前を向かなければいけない。

　なつめ君が残してくれた言葉を胸に刻んで。

　なつめ君が望んでくれた、私の幸せを掴むために。

　たとえ隣にいなくても、私の中に残ったなつめ君と共に。

　やっと手元に届けられた手紙は、私の背中を緩やかに押し出した。