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　彼女は大学を卒業し、新社会人として邁進する日々。

　会える日はめっきりと減り、楽しみは週末だけとなっていたのに、だんだんとそれすらも難しくなってきた頃。

　スマホの着信は、期待外れの友人からだった。

『彼女にほっとかれてかわいそうな君に、嬉しいお誘いだよ〜』

「…………何」

　冷やかしともとれるその電話に、俺も不機嫌な声を隠さない。

『うわ、機嫌悪っ。今日バイトないよな？　これから空いてる？』

「なんで」

『いつものメンツで飲みに行こうって話しててさ〜』

「ふぅん」

『行くだろ？』

「……行こうかな」

『おっし。場所は——……』

　スマホを耳と肩に挟みながら、外に出る準備を始める。

　と言っても時刻はすでに夕暮れ時。身支度はほとんどなく、羽織るものをクローゼットから選んで取り出した。

　そのうちに友人は、なんだかしみじみと語り出し始めていた。

『なつめ、変わったよなぁ。前まで誘っても来なかったのに。とっつきやすくなって友達できたし、バイトも始めちゃって……』

「なんだよ急に」

『いや、親友として。嬉しいなぁと思ったんだよ。そんだけお前を変えた彼女、すげぇわ』

「だろ」

　でも、少し寂しいな〜と友人は茶化して言った。

『大事にしろよ』

「当たり前」

　薄手の長袖シャツを羽織り、スマホを手に持ち直す。

　おちゃらけた友人がなんやかんやと喋り続け、それを聞き流しながら玄関へ向かう。

　すると、そのタイミングでインターホンが鳴った。

　躊躇なく扉を開けると、あまりの早さに相手は驚いたようで。

「……あれ、今日は用事があるって言ってませんでしたっけ」

　俺も驚いた。

　今週は会えないはずの彼女が、なぜか息を切らせてそこに立っていたから。

「用事が早く終わったから来たんだけど、おでかけ？　ちょうど会えてよかった。じゃあ私、帰るね」

「えっ。ちょっと待って」

　彼女の腕を掴み、玄関へ引っ張り込んだ。

　彼女ごしに扉を閉めれば、自然と覆い被さる形で。

『……彼女？』

「うん。今日、パスで」

『あいよー。楽しんで』

「え、悪いよ！　行っておいでよ、なつめ君」

「行くわけないでしょ」

　スマホを切ろうと耳から離して、あっと思う。

　再びスマホを耳に当て、まだ通話が切れていないことを確認した。

「あのさ」

『ん？　どした？』

「俺、お前との時間もちゃんと大事だから。他の友達との時間も」

『お、おう……？』

「そんだけ。じゃ」

　ぷつり、と電話を切る。

　目の前にいる俺より背の低い彼女は、聞いてはいけないものを聞いたような、照れたような顔をしていた。

　その彼女が、おずおずと口を開く。

「ごめんね。私がいきなり来ちゃったから……」

「？　別に謝ることなんて」

「だって、友達と約束していたんでしょ？」

「あいつらとはいつでも時間が合います。今は、立夏さんの時間」

　そっと腰に手を回し、引き寄せる。

　すでに俺の行動を読み取った彼女はぎゅっと目を閉じた。俺は遠慮なく口付ける。

　深く、浅くを繰り返して。会えない分の想いを、そこにぶつける。

「……せっかく立夏さんがうちに来たのに、帰すわけないでしょう」

　耳元に低くつぶやく。

　びくっと肩を震わせた彼女に、薄く笑う。

　甘く繋がった口付けで抑えの効かなくなった俺は、固まる彼女の手を引いて部屋へと迎え入れた。

　❇︎

　形のある物はできるだけプレゼントしないようにしていた。

　もしもいつか、俺がいなくなった時。その時に、未来のある彼女の足枷になりたくなかったから。

　だが、俺のそんな気持ちは彼女は知る由もないわけで。

　付き合って１年が過ぎた頃、ペアのものが欲しい彼女と、そういうものは残したくない俺とで小さなケンカをした。

　最終的にはペアのストラップで我慢してもらったのだが、その時の彼女の嬉しそうな顔には俺がやられてしまった。

　そんな小さな物で、そんなに幸せそうにされてしまうと。

　……彼氏としては、もっと別の何かを贈りたくなってしまうわけだ。

(２年の記念日に。バイトのシフト増やすか)

　そんなわけで、どうせ彼女には会えないしとバイト三昧になった俺。

　待ち遠しかった休日に彼女が部屋にいるというのに、居眠りをしてしまっていた。

　元気なつもりが、疲れは溜まっていたようだ。

「ねぇ、なつめ君」

　遠くで彼女の声が聞こえた。

　まどろみの中で返事をする。

「……うん」

「私宛の手紙が出てきたんだけど、読んでいい？」

「……うん」

　彼女宛の手紙。

　なんで俺の部屋に、誰が書いたのだろう、とぼんやり考えて、急激に体温が上がった。

　驚くほどの目覚めの良さで飛び起きる。

「手紙って」

　思い当たるものはひとつ。

　だけど、気づいた時にはもう遅い。

　読み終えた彼女は、満面の笑みだった。

「これ、ラブレター？」

「うわ……それ返して」

「やだ。いつ書いたの？」

「付き合う前。ほら、返して」

「いやー」

　手紙に手を伸ばす俺に、体をそらしてそれを避ける彼女。

　俺は結構本気で取り返したいのだが、彼女はそのじゃれあいを楽しんでいるようだ。

「返して」

「めずらしく必死だね」

　一向に返そうとしない彼女は、笑い声を上げ始めている。

　仕方ない、と俺はため息をついた。

　とん、と彼女の体を押す。

「わっ」

　体をそらしていた彼女は簡単にバランスを崩した。

　床に転がった彼女に、俺は覆い被さる。

「はい、返して」

　手紙を没収し、机の上へ放る。

　彼女が不満げな声を漏らした。

「その手紙ちょうだい」

「だめ」

「私に書いたんでしょ？」

「だめ」

「けちー」

　頰を膨らませる彼女。

　つん、と尖った唇が可愛らしいと思い、顔を近づけた。

　けれど、触れる直前に間に手を差し込まれてしまった。

「……そんなに欲しい？」

「だってなつめ君、そういう残るものって全然くれない」

「うん」

「私はもっとそういうのが欲しい。小さい物でも、なつめ君を感じられるから」

「……立夏さん」

　邪魔する手をどけて、彼女の顔の横で押さえる。

　遮るものがなくなった唇はまだつんと尖っていて、俺はそれに嬉しくなった。

　この年上の彼女は、わがままを全然言わないのだ。

「手紙はまた今度。残る物もちゃんと用意するから、待ってて」

　唇を、唇で包み込む。

　つんと尖って硬くなっていたのに、すぐに柔らかく俺を受け入れた。

　体に手をそわせれば、くすぐったそうに体をよじって。

「……——俺はね、立夏さん」

　上がる息に、とろけた表情の彼女が俺を見つめる。

　ぞくぞくと押し寄せる快感に、はぁ、と息を吐いた。

「物で繋がるよりも、立夏さんに俺を残したい。体にも、心にも」

　触れる熱に、彼女を感じて。

　散る紅い花びらは、独占欲の証。

　頭がくらくらとして、抗いようのない幸福感に包まれる。

　求めて、求められて。

　彼女に、何度も俺を刻みつけた。

　❇︎❇︎❇︎

　目的のものをやっと購入できたのは予定の数日前。

　ハートか花かさんざん迷った挙句、店員さんのアドバイスもありハートにした。

　ピンクゴールドのハートのネックレス。ワンポイントで石が入ったシンプルなもの。

　付き合って２年目を前に、ようやく覚悟のできた形の残るプレゼント。

　きっと喜んでくれると、それが入った小さな紙袋を持った。

(……あと、あれも)

　もう彼女の目に触れさすまいと隠していた手紙。久しぶりに手に取った。

　丁寧に封を開け、なんとなく読み返す。

　彼女にとっては２年前。俺にとってはもう、４年前の出来事が綴られている。

　最後の「好きでした」というひと言に、胸が痛むことはもうなかった。

(結局これは、どういうことなんだろうな)

　夢なのか、現実なのか。

　いまだにわからない現状は、俺の中では現実として過ぎていく。

　過去とは違う、新しい道として。

(……まぁ、今はいいか)

　ペンを持つ。

　手紙に少し付け加え、封筒に戻した。

　それを紙袋に入れると、彼女との約束の時間が迫っていることに気づき急いで部屋を出た。

　俺は今を走る。

　過去のあの日と違った未来を掴むために。

　彼女との幸せを望み、これからも歩んでいくために。

　振り切れないあの日に足を掬われようとも。

　事故に遭ったあの日を、繰り返すとしても。