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３

　はっ、と意識が戻る。

　住み慣れた一人暮らしの自室。コチ、コチ、と時計の秒針の音が響いている。

　ペンを持った俺は、机に向かって座っていた。

「…………はっ？」

　俺は体のあちこちを触った。痛みはない。見る限りの傷もなく、出血もない。

　そして改めて部屋中を見回せば、ここは間違いなく俺の部屋。

　訳がわからなかった。

(俺、事故ったよな？　夢……？)

　スマホを見る。

　日付は記憶のものと同じ。時間もたしか、このくらいだった。

　待ち受け画面だけが設定していたものと違う。

「？　これ……」

　さらに、机の上に広げられた紙に気づいた。

　数枚分書き終えられた便箋。その横に、くしゃくしゃに丸められた便箋がいくつか。

　書き終えられたものを手に取り、情けない笑いが漏れた。

「……はは。なんで」

　あの日、彼女に渡すことなくアウターのポケットにしまい込んだ手紙。

　くしゃりと握りつぶし、あの後どうしただろうか。覚えていない。

　だけど、今手に持っている便箋は封筒に入れられる前のもの。折り目すらついていない。

　書き終えられたばかりの、たぶん、あの日のもの。

　再び時間を確認して、俺はアウターを適当にひっかけて急いで部屋を出た。

(夢かもしれない。俺の、都合のいい妄想かもしれない)

　彼女に宛てて認(したた)めた手紙。

　その中身はラブレターというには程遠いものだった。

　思い出せる限りの日々の出来事を書き、言葉にできなかった自分の気持ちを綴った。最後には「好きでした」のひと言を添えて。

　今でも胸を締め付ける。過去形にしてしまった言葉。自ら終わりにしている、その言葉に。

(たとえ、夢だとしても……)

　はぁ、と、荒くなった息を吐く。

　走り込んだコンビニ裏。その姿を見つけて、込み上げる想いに勢いが止まらなくなる。

　数年ぶりの彼女は、俺の記憶の中のままそこにいた。

「俺、立夏さんが……」

「——立夏さん！」

　あの日、彼女に告白をしていた男の言葉を遮る。

　対面している間に割って入り、恋焦がれ続けた姿を抱きしめた。

「わっ、なつめ君！？」

「立夏さん、好きです」

「えっ？　えっ！？」

　戸惑う彼女は暴れることなく俺の腕の中に収まっている。

　そんな彼女を解放しろと、俺に邪魔をされた男が憤る。

「なんだよお前、離れろよ！」

「嫌だ！　離れない。離れたくない」

　俺の腕を引き剥がそうと男が手をかけるが、それを振り払い、俺はさらに腕に力を込めた。

　彼女の体が緊張で強張った。

「おいっ……」

「好きです、立夏さん。好きです。俺は……——あなたを忘れることなんて、できなかった」

　好きです。ずっと、好きです。

　何度も想いを告げて、彼女を全身で包み込む。頰を染め上げた彼女の熱に、俺も熱を上げて。

　彼女の柔らかさを、体温を覚えておけるように。

(夢だからこそ)

　堰を切ったように溢れ出てくる想いを言葉にし続けた。

　そっと背中に回された腕の感触に、熱に、頭がくらくらとしながら。

　今を後悔しないように。

　夢は、必ず覚めるものだから。

　❇︎

　そうして、早くも一週間が過ぎている。

　夢が覚めることがなければ、俺自身が消えることもない。事故の事実もない。

　改めてスマホのカレンダーを見れば、日付は同じだが２年前を示していた。

　２年前。一週間前のあの日、そして過去のあの日。同じ日を、なぜか繰り返した。

(……訳がわからない)

　けれど、あの日のことは確実に今の俺に残っている。

　一世一代の大告白。それは、彼女に存分に伝わることとなった。

『講義終わったよ』

　スマホにメッセージが届いたのは数十分前。

　早る気持ちを抑えながら、彼女が帰ってくる駅で待っていた。

　実は家が近いのを知ったのは、ここ数日のこと。

「なつめ君、お待たせ！」

「お疲れっす」

　時間を合わせては駅で待ち合わせて一緒に帰るという、デートにもならないデートを楽しんでいる。

　実家住まいの彼女を送り、自分も帰る、というのがあの日からのルーティーンだ。

「大丈夫ですか？」

「え？」

「顔が赤いんで」

「そ、それは……なつめ君に会うと緊張しちゃうから……」

「え……今さらじゃないすか」

「今までとは違うでしょー！」

　さらに顔を赤くする彼女の手を取り、ひとまず、と歩き出す。

　そうすると彼女は「ほらそれ！」と声を上げた。

「すごくさりげなく、いつも手を繋ぐの！」

「嫌なら離しますけど」

　彼女を掴んでいる手を緩める。

　すると、握り返してこなかった彼女の手がすぐに俺を掴んだ。

「嫌なわけじゃなくてっ」

「知ってました」

　彼女の手を握り直す。

　に、と口元だけで笑ってみせると、湯気が出そうなほどに熱くなっていた。

　うつむいた彼女が、絞り出す。

「…………ギャップが……」

「ギャップ？」

「告白してくれた時もそうだけど、なつめ君はこういうのには淡白そうだと思ってたから……」

「あー……」

　つまり、経験なしを悟られていたわけだ。

　それがこんなにも積極的にいくものだから、戸惑わせているらしい。

　年上であり、今では年下となった彼女。

　反応の初さが可愛らしく、ついつい強気になってしまう。

　触れていたい理由は、もちろん他にもあるけれど。

「あの日のことは、できれば忘れてほしいです」

「え……なんで？　ごめんね、嫌なこと言っちゃった？」

「違います。俺にだって羞恥心があるんすよ」

「羞恥心……」

　彼女がつぶやいた。

「かなり切羽詰まってたんで。俺自身びっくりです」

「どうして切羽づまってたの？」

「立夏さんを取られたくないと思って」

「私を？」

　彼女はきょとんとした。

　だが、すぐに「ふふっ」と声が漏れる。

「なんで笑うんすか……」

「だって、嬉しくて」

「はぁ。とにかく、忘れてくださいね」

「えー。あんな告白、二度とないかもしれないのに」

「……」

　むずむずとする彼女の口元。恐らく、にやけるのを我慢しているのだろう。

　頰を赤らめてそんなに嬉しそうにされると、困ってしまう。

　——歯止めがきかなくなりそうで。

　そっと、彼女の頰に手を添えた。

「……好きです。立夏さんと一緒にいる時間がすごく大事です。本当は、手を繋ぐだけじゃ物足りないんですよ」

「わ、わ、なつめ君ちょっと待って……！」

「はい」

　彼女の頰から手を離し、少しずつ近づけていた顔も離した。

　安堵した彼女は、大きく息を吐く。

「気持ちは伝え続けます。俺が立夏さんを好きな限り、終わりが来るときまで、ずっと」

「……うん」

「あと、待てはできますけど、我慢はできません」

「うん？」

　顔を上げた彼女の唇に、軽く落とす。

　ただ触れるだけ。それだけなのに、頭がくらくらとするような甘美な柔らかさ。

　次を求めてしまう前に離れた。

「帰りましょう」

「なっ、な、な」

「ちょっとは待ちましたよ」

　片手で顔を覆う彼女を後ろ手で引き、ゆっくりと歩く。

　空が暗くなってきた。この日に終わりを告げるように、遠い空に太陽が沈んでいく。

　続く夢は、どこまで俺に幸福を与えるのだろうか。

　ちら、と振り返れば、潤んだ瞳の彼女が俺を上目遣いで見ていて。

「やっぱり、ギャップが……」

「まぁ、俺も男なんで」

　どうせなら、とことん楽しんでやれと、彼女に笑ってみせた。