終焉の遺物
この物語はフィクションです。また、ほとんど怖くはないとは思いますがジャンルとしては一応ホラーでありますので、ホラー作品が極度に苦手な方は無理せずブラウザバックをお願いいたします。
ジリリリリ、ジリリリリ。目覚まし用アラームの音が鳴り響く。デジタル時計は冷たく青白い光を放った。しばらく枕を頭にかぶせていたものの、その音に我慢できなくなって仕方なく起きた。二五四三年九月十日、六時二分。そろそろ着替え始める時間である。
まだ覚めきらない目をこすりながら制服に着替え、ホログラム上で朝食のメニューを選んだ。顔を洗っているうちに朝食が完成し、リビングルームへ持っていき、無言で口に運んだ。この生活も慣れたものである。
俺は波桶守、東京都内に通う高校二年生だ。故郷を離れ、学校の近くの下宿先で一人暮らしをしている。別に何か褒められるほどの特技や趣味があるわけでもなく、どちらかといえば劣等生であろう。
学校の部活ではオカルト研究部に所属している。オカルト研究部と言っても、最新科学を駆使して心霊現象などの原因を解明するということが目的の、ちょっと変わった部である。しかし、俺はオカルトに興味はない。昨年の部活動決めの時期、俺は入る部は何も考えていなかった。そこで半ば強引に勧誘してきた当時三年生の河本元部長に一目惚れしたから、という理由でこの部に入っただけである。彼女が居なくなった今となっては行く意味もなくなり、「オカルト部の幽霊部員」となってしまったわけである。
夏休みも終わり、また退屈な日々が始まるのか――放課後、そう思いながら荷物をまとめていると、教室のドアがゆっくりと開かれ、オカルト研究部の後輩の、大海静音の姿があった。彼女は俺を見つけるなり寄ってきた。
「きょ、今日は大事な話があるそうなので……部室に来ていただけませんか？」
「他の奴を先に呼んで回ってくれ、その間に俺はひと眠りする。」
もちろんその間に逃げるつもりである。
「せ、先輩が最後です。」
「……さすが、仕事が早い後輩だ。」
仕方なく部室に行くことにした。そんなに時間もかからないだろう、そう思っていた。
ドアを開けるやいなや、同学年の山上佐津紀部長の大きな声に殴られた。
「遅いわよ、馬鹿！ 三年生が引退して、初めての活動日だってのに！」
「どうも、馬鹿で悪かったね」
部室には俺除く五人の部員全員が居た……と思いきや、一人だけ、後輩の河本貴之の姿が無かった。
「……どうやら馬鹿はもうひとり居そうだけど？」
すると、部室の空気が一気に凍りついた。それを振り払うように山上は続けた。
「まあまあ、とにかく座ってよ。」
周囲の違和感を感じながらも、俺は椅子に腰掛けた。すると山上が口を開いて言った。
「――明日からの三連休に、部員全員で海に行くわよ。」
想像以上にくだらない内容だったので、俺はリュックサックを担ぎ直した。せっかくの三連休をそんなことに使うだと？ 冗談じゃない。
「待ってよ、私達は遊びに行くんじゃなくて……これはちゃんとした理由があるの。話だけでも聞いていってくれない、ねえ！」
「『暑いから』、『夏休み遊べなかったから』、『部員との思い出を作りたいから』とか言い出さないよな？」
山上は大きく首を大きく横に振った。すると、窓際の椅子に座り本を読んでいた野永康介副部長が、目元まで伸びた前髪を横に流しながら突然話し始めた。
「新たな『遺物』が、見つかった。」
「レリック……って？」
「『死せるクトゥルフ、夢見しままに、海底の都市の館にて、待ちいたり。』かの館の扉は、二つの『クトゥルフの遺物』を『クトゥルフの落し子』が手にしたときに、開かれる。」
いつもと変わらず、訳のわからない言葉ばかりで全く信憑性がなかった。確か、「クトゥルフ」というのは、一九〇〇年代にＨ・Ｐ・ラヴクラフトが創始したフィクションの神話体系に登場する、邪神であったはずだ。フィクションの読み過ぎではないだろうか。
「いくらオカルト研究部とはいえ、フィクションに影響されすぎだろ――」
「フィクションだって証拠は、どこにある？」
野永の黒く淀んだ瞳がこちらを睨んだ。それから彼はまた意味がわからない言葉を呟き始め、収集がつかなくなってきた。俺は部室の扉へ足を伸ばそうとしたが――再び山上が大声で止めてきた。
「ちゃんと聞いてよ。これは河本くんにも関係してる話なんだからさ。」
「今ここに居ない、あいつと関係が？」
山上は大きくうなずいた。
後輩の河本は、いろいろな神話が大好きだった。古今東西の神話を探しては、学者のように読み漁っていた奴だった。部室の本棚を彼の持ってきた神話の書物がほとんど占めているほど、彼の神話愛は強いものだった。なにより、河本は俺が好きだった元部長の弟だ。俺はもう元部長に気はないが、彼の身に何か起こるのは嫌である。
「あいつに、何かあったのか？」
「……河本くんは今、行方不明なの。」
太陽が入道雲に隠れた。
「あいつと『遺物』に関係があるって、まさか――」
「夏休みの間にそれを探しに行ったらしいの。それからはもう、連絡も途絶えているらしくて。彼の家は警察だ何だで忙しいみたいだけど、解決の糸口は全くと言っていいほどないわ……あいにく、先生は用事があって付き添ってはくれないけど、何かあったら連絡すればすぐ迎えに来てくれるって事になってるわよ。」
野永が顔を上げる。
「どう？ 行く気、起きた？」
「……部員に関係するなら行かないわけがないだろ。俺も一緒に行かせてくれ。」
「ふーん、さっきの反抗心はどこに言っちゃったのかなぁ？ まあいいよ、全員で行くことに決定！」
山上が思い切り立ち上がると同時にチャイムが鳴った。下校時刻だ。駆け足で家に帰った。北東の空から雷鳴が聞こえた。
九月十一日土曜日、朝。部活の合宿があると言い親をなんとか説得して、他の四人の部員と合流した。聞けば、今から向かう漁村、蔭洲升は現代社会とほとんど切り離されているようで、旧ＪＲ線赤牟駅跡までバスで行かなければならないようだった。そのバスが出るという駅まで電車で行く途中、河本についての話をした。彼はどうやら、「クトゥルフ対策協議会」という団体に入っているらしい。クトゥルフの目覚めによる人類の滅亡を防ぐため、社会の裏で活動している組織だという。新しい遺物が見つかったという話を聞いたのも、その団体に所属しているからであるようだった。全く、胡散臭い組織である。
そうこうしているうちに、赤牟駅まで来てしまった。改札を出てバスターミナルで乗るバスを探すと、一番端の小さな小さな、誰も気づかないような、いやもはやバスターミナルの一部なのかすら疑わしいほど小さな道路の脇に、超小型の軽油式のバスが一台だけ止まっていた。電動の車しか見たことがない俺達は、塗装はボロボロ、何度もパーツを変えた痕跡が丸見えな、大昔のそのバスを見るだけで興奮した。
しばらく様子を伺っていると、魚のような顔の、多分体つきからして男であろう人物がバスの中から出てきた。あんな顔の人がいるだろうか、あれは本当に人なのだろうか、それすら疑わしいほど珍しい顔であった。彼はバスの横に寄りかかり、見たこともないラベルが貼られた瓶詰めの液体を口に運んでいた。彼の周りには人が一人たりとも寄らず、彼を中心に大きな円形の空白ができていた。
俺達がそのバスに近づくと、彼は不思議そうにこちらを覗いた。周囲を歩いている人たちは、意図的に目を逸らしていた。そもそも、普通の人ならこんな怪しげなバスに乗り込もうとはしないだろう。運転手である彼も戸惑ったような顔をしながら、バスの扉を開き中へ指をさした。彼の手には水かきがついていて、細く歪な人差し指の先端からは鋭い爪が伸びていた。
もっと近づくと、バス全体からも運転手からも、強烈な魚くさい臭いが鼻に入ってきた。いくら漁村に住んでいるとはいえ、これほどまでに強い魚の臭いが住民からするとは思えなかった。臭いに耐えながら、俺達は料金を払いバスの中へ足を踏み入れた。座席のカバーは至る所が破れていて、スポンジが出ていたりさらにその下の鉄板まで露出していたりと、見た目も座り心地も悪かった。
しばらくして扉は閉まり、大きなエンジン音と共に車体が揺れ始めたかと思うと、ゆっくりと前進し始めた。バスはまもなく街を離れ、細い未舗装の道に、さらには森の中へまで入っていった。サスペンションも弱く、小石を踏むだけで硬い衝撃が車内に走った。
長い長い森の道を抜けたと思うと、窓の外には海が広がっていた。道は急な下り坂になり、バスは前方に見える漁村へと進んでいった。
村の中に入ると、現代日本とは思えない光景が広がっていた。家は木の壁にトタン屋根、放置され荒れた田畑、魚や蛙のような顔をした大人に、生気を失った目をした子供達……。そして何よりも不気味なのは、村の中心にある、異常に大きな存在感を放つ、教会らしき建物であった。部員全員が絶句していると、バスは廃線路をまたぎ、無人駅跡の前で急停止した。座席から感じていた鼓動は止み、運転手が立ち上がり、手でバスの扉を押し開けた。荷物を背負い直して、一人ひとりバスを降りた。全員が降りきったところで、運転手はまたバスの中に戻り、バスは村の奥へと消えていった。
見たこともない景色にしばらく放心していたが、ふと我に帰ると生臭い臭いが鼻を刺した。あたりを見回すと、後ろの駅跡の看板が目に入った。近寄ってみると、そこには確かに「蔭洲升」と書かれていた。どうやら終着駅だったらしく、繋がっている駅は「赤牟」駅のみのようだった。一度線路は引かれたものの、利用者が少なすぎて停止されたのだろうか、線路にはほとんど使われた形跡がなかった。
山上がパチンと手を叩いた。
「さあ、遺物を探すわよ！」
こんな寂れた場所には合わない、明るい声だった。それを相殺するように、ぼそっとした声で野永が言った。
「遺物よりもまずは、河本くんの捜索の方が、先。」
続けて、いつもは無口な大海が言う。
「そっ、そんな大事なものがここにあるなら、きっと『クトゥルフ対策協議会』の方もここにいるんじゃないでしょうか……」
入部したばかりの後輩、明宮花凛は黙ったままだった。何か情報を得ようにも、河本は音信不通である。山上がこちらを見た。
「波桶くん、君はどうしたい？」
「まずは、来る途中に見えたあの教会に行ってみないか？」
他に行く場所もないと感じたようで、他のみんなもしばらく考えて頷いた。バラバラになるのは危険なので、身を固めて全員で行くということで意見が一致した。
村の中を歩いていると、中心に向かうにつれてだんだんと景色が変わってきた。家は強固な石とセメントで造られるようになり、土が踏み固められただけだった道も石畳に変わっていった。しかし、人の姿はない。ただ、建物からはやけに視線を感じる。そんなことを気にしていても時間がないので、ただひたすらに教会を目指した。
しばらくして、ついにその教会前に辿り着いた。扉の上には大きく、「ダゴン秘儀教団」と書かれていた。さらにその上には、イクトゥスのように交わる二つの円弧の間から、二重に描かれた円の瞳がこちらを覗いていた。扉の脇には花壇があり、汚れ、しおれた花が散らかっていた。さらに脇に蛇口があったが、捻っても腐敗臭のする泥水しか出てこなかった。
「……じゃあ、入ろう、か。」
さすがに恐ろしく感じたようで、山上の声は震えていた。先ほどまでの元気はどこへ行ってしまったのだろうか――しかし、自分が言えたことではない。現に今、扉は目の前にあるというのに、足が震えて動こうとしなかった。
野永がため息をついた。そのまま彼は重々しい木製のドアを手で押し、少し開けた。錆びた蝶番が音を立てた。中は暗闇で、何もわからなかった。
「さあ、入ろう。」
いつも無表情な野永だが、こんなときにも平静で居られるのには驚いた。扉をあまり大きく開けず、部員が一人ひとり、細い隙間から音を殺して忍び入った。ゆっくり扉を閉めると、暗闇に慣れてきた目には、禍々しい祭壇が映り込んだ。先ほどの瞳がこちらを見つめ、手前には白い布で覆われたテーブルに観賞用の銀の食器が並んでいた。手前には長椅子がずらりと並んでいた。まさにキリスト教のものによく似た作りの教会であった。
「どうかされましたか？」
突然、部員の誰のものでもない声が後ろから建物中に響いた。驚いて振り返ると、山上の真後ろに、髪はとても短く、顔は少し魚のような見た目をしている、蒼白く細身の男が立っていた。山上が思わず声を上げてその人から離れた。彼はタキシード姿で、この教会の関係者のようだった。
「驚かせてしまいましたか、これは失礼。」
彼の話し方は、水が跳ねるような音のする独特な訛りがあった。彼の容貌は今まで見てきた人々よりかは幾分マシに見えたが、やはりこの人はこの村の住人のようだった。野永が唾を飲んでから話しかけた。
「こちらは、ダゴン秘儀教団という教団の、教会、ですか？ あと、村の中心にあるようで、村の他の方も、こちらを信仰している、のでしょうか？」
するとタキシードの男は、口元しか動かず目は笑っていない、彼なりの笑顔で答えた。
「いかにも。その通りでございます。この辺りの人は皆、我々の『家族』でございます。」
山上が言った。
「この村で、河本という、私達と同じような歳の男子を見かけませんでしたか？」
タキシードの男は首を傾げた。それ以上聞くこともなかったので、その教会を出ることにした。俺達はペコリと頭を下げると、前後左右、全方向に気をつけながら教会から離れた。
行くあてもなく村を散策していたが、気づけば日がほとんど沈んでいた。ホテルを探していると、一つだけ、これまた古びたホテルが見つかった。他に宿は無さそうであり、そこに泊まることにした。ホテルに入ると、蝋燭程度の光を放つ白熱電球が壁に少しついているくらいでロビー全体が暗く、ガマガエルのような顔をした受付嬢――嬢と言うには老けすぎている――がテーブルの向こうに立っていた。
「いらっしゃいませ。五名様でしょうか。」
しわがれた声がやけに大きくロビーに響き渡る。不気味ではあるが、ここ以外に泊まることのできる場所はない。山上がうなずくと、受付嬢が言った。
「大変申し訳無いのですが、ここは小さな村でありますので、部屋が狭く、一部屋二名のお客様までとなっております。部屋の大きさからして、お客様三名が一部屋に泊まることは難しいと思われます。」
部員全員が同意したが、問題は誰が一人になるかである。誰も手を挙げないかと思ったら、大海が膝を震わせながら手を挙げた。
「わ、わたしなら、その、一人でも大丈夫、です……」
すると野永が首を振った。
「いい。僕が一人部屋に行くよ。大海さんは、明宮さんと、同じ部屋。」
大海はしばらく戸惑った様子だったが、やがてペコリと頭を下げた。明宮は、コクリとうなずいただけで、特に何も言わなかった。
「じゃあ、私と波桶くん、大海さんと明宮さん、そして野永くん、っていう部屋割りにしよっか。」
全員がうなずいたが、俺と山上は少し気まずかった。
それから三部屋分の鍵を貰い、宿泊部屋のある二階まで階段を登った。廊下は狭く、部屋が五つ並んでいた。それぞれの部屋に入ろうとすると、ある部屋から若い女性が一人出てきた。真っ白なワイシャツに、濃灰色のベストとタイトスカート。彼女の顔が普通の人間の顔をしていることから、この村の住人ではないということがわかった。彼女は俺達を見るなり、血相を変えて話しかけてきた。
「アナタ達、この村の住人じゃないでしょう？ こんなところで何をしているの！」
「そういうあなたこそ……」
「ワタシは仕事でここに来ているの。この村はアナタ達みたいな子供が来ていい場所じゃないの！」
「その『仕事』って、もしかして『遺物』と関係があるんですか？」
女性は目を大きく見開いた。それからしばらくうつむいてから、顔を上げて言った。
「……『クトゥルフ対策協議会』のメンバーが集っているところなら知ってるわ。明日、そこに行ってみなさい。残念だけど、私から言えることは何もないわ……」
彼女によれば、どうやらその場所は蔭洲升駅跡から北西に進んだところにあるらしい。
女性はそのまま階段の方に歩いていったが、思い出したように振り返ってきた。
「どんなに仲間が大切でも、最後には、自分の命は自分で守ること。それじゃ。」
背筋が凍りついた。ようやく俺達は、とんでもないところに来てしまったのだと理解した。野永はそのまま部屋に入っていってしまった。しばらくボーっとしてから、皆それぞれの部屋に入っていった。
部屋の中は薄汚く、カーテンは破れていて、トイレはあってもシャワーと風呂はなく、蛇口からは黄色がかった水が出るようだった。よく見れば、ベッドは二人用にしては小さめの、一つのベッドしか置かれていなかった。着替えようにも着替えられず、ベッドの両端で背を向けあって寝ることにした。それぞれで荷物を整理してから、なるべく離れてベッドに入り、電気を消した。
そう簡単に寝られるはずがない。むしろ電気を消す前より目が冴えている。とにかく目を瞑って早く朝を待つことにしたものの、一向に時間が進む気配がない。
しばらくそのままで居ると、山上が小さな声で話しかけてきた。
「ねえ、まだ起きてる？」
「……ああ。」
「いつも……ごめんね。」
突然謝られるとは思わなかった。
「いろいろなことで振り回したり、軽くてもひどいことを言ったりとかしてさ……」
「……別に。気にしてない。」
「本当は私、不安なんだ。部長って言っても何すればいいかわからないし、せめてでも部員のみんなを大切にしたくて、それでもこういう風に巻き込んじゃって……」
「……」
小刻みな肩の震えが、掛け布団を通して伝わってきた。不意に、山上の髪の香りを感じた。どうして良いかわからず、ただ胸が高鳴り、頬が赤く染まるだけだった。
「ごめん、やっぱり今の忘れて……おやすみ」
「……おやすみ。」
俺は何か励ましの言葉をかけるべきだっただろうか。そうだとしたらどう言えばよかったのだろうか。そんなことが頭の中でぐるぐる回って、当分は寝られなさそうだった。隣から寝息が聞こえるようになっても、鼓動は治まらなかった。目をとにかく閉じることにだけ意識を集中させた。
それからいつ眠りについたのかはわからない。だが少しでも眠っていたのは確かだ。何かの重々しい足音に、思わず目を覚ましてしまった。雨の音はひどいが、明らかにこれは幻聴ではなかった。見回してみたが、部屋の中には俺自身と山上しかいない。物の後ろなどに隠れていそうな気配もなかった。よく耳を澄ませると、窓の向こう、建物の外から音がしているようだった。
しばらくそのまま息を殺していたが、その音は段々とこちらに近づいてきていた。嫌な予感がした。俺は山上の肩を軽く揺すってから、静かに起こした。
「んー……もう朝？」
「シーッ。今、壁の向こうに何かがいるから、声を出さないで。」
山上はその音をようやく聞いたようだった。
「な、何が起きてるの……？」
「わからない。でもとりあえず、すぐにここから出られるようにだけはしておこう。」
山上はうなずいた。ベッドから降り、バッグの近く、窓から離れた場所に、二人身を寄せて息を潜めた。お互いの呼吸が感じあえた。そこでやっと、これが夢ではないという実感が湧いてきた。
突然、隣の部屋からガラスが割れる音が響いた。そしてその直後に、後輩達二人の悲鳴がホテル中に響き渡った。俺達がすぐに部屋を出ると、先程の女性が拳銃を、後輩たちの居る部屋の中に向けていた。女性は唇を真っ青にし、震える腕を押さえていた。雷が部屋を照らし、女性の体に怪物の影が映った。一瞬ではあったものの、七、八本もの太い触手、そしてコウモリのような翼が見えた。
俺達が近寄ろうとすると、女性が叫んだ。
「アンタたちは来るな！ こいつの姿を見てはいけない！ とにかく逃げるんだ！」
野永が部屋から飛び出た。
「二人とも、今は、とにかく逃げよう。」
さすがに焦っているようだった。女性がまた言う。
「この子たち二人はワタシが連れて行く！ 対策協議会のところに行け！」
俺達は全速力で駆け出した。階段を駆け下りたが、受付嬢は居なかった。
そのままホテルの外へ出た。辺りはまだ真っ暗で、それに切れかけの街灯が少しあるだけであり、道すら見えなかった。横には何か太い柱のようなものがあると思ったが、よく考えたらそれは怪物の脚であったため、女性の言う通りそちらを見ないようにした。バッグの中から懐中電灯を取り出し、まずは蔭洲升駅跡を目指した。
それにしてもひどい雨である。石タイルの敷き詰められた細い道では、何度も滑って転んでしまう。
歩いていると、曲がり道の向こうから村の住人が足を引きずってゆっくりとこちらに迫ってきていた。そいつの居ない方へ抜けても、また別の人がこちらに向かってくる。ひどいときは曲がり角を曲がったところに棒立ちし、俺達を見つめていたこともあった。
なんとか住民たちを振り切り、やっと蔭洲升駅跡に到着した。深夜ではあるものの、緊急事態なのでまず先生や警察に連絡を取ろうとしたが、この村一体は圏外だった。仕方なくそのまま北西に進み、対策協議会とやらの人が集まっている場所に向かった。
建物がほとんどない、荒れた田畑の広がる道を進んでいったが、なかなか見えてこない。道の続く森に入ってみたが、鳥がうるさく飛び回り、道はいよいよただの獣道になってしまった。しばらく歩いていると、俺達三人以外の、人と思わしき足音が聞こえてきた。対策協議会の人だろうか。俺達はその足音のする方へ向かった。
しかしそこに居たのは――人の形をしたグロテスクな魚達であった。あまりの恐ろしさに山上が悲鳴を上げた。すると、周りから叫び声を聞きつけた仲間たちが次々と現れた。
「二人とも、逃げるぞ！」
野永が走り出した。今まで聞いたこともないような、緊迫した声だった。俺は硬直している山上の手を引き、野永の後を追った。後ろからはその魚人たちが追ってきていた。森の中だが、電子コンパスでなんとか方角は把握できた。
走り続けていると、ついに遠くに建物が見えた。そこにはホテルに居た女性と同様、濃灰色の服を身に纏った、この村の住人ではなさそうな人がちらほら見られた。大きく叫んで助けを求めると、すぐに反応して、武器を持ってこちらに来てくれた。
「事情は後だ、とにかく真ん中の建物の中に逃げなさい！」
駆けつけてくれた人はそう言うと、長い槍で魚人たちを食い止めた。俺達は礼を言う余裕もなく、ひたすらに真ん中の建物に向かって走っていった。
俺達がその建物に駆け込むと、中に居た人たちが扉を厳重に閉めてくれた。息を落ち着かせていると、声をかけられた。
「大変だったな。お疲れのところ申し訳ないが、なぜ君達はこの場所を知っているんだ？」
俺達はできるだけ丁寧に、河本君のことや、ホテルで会った女性について話した。山上はまだ正気を取り戻せていないようだった。対策協議会の人はそれをしっかりと聞いてくれた。河本はどうやら、遺物の捜索からまだ帰って来ていないそうだ。それから、今までに会ってきた怪物――ホテルの触手、そして緑の魚人――について聞くと、情報をくれた。
ホテルに居た触手を持つ怪物は、もしかしたら「クトゥルフの落し子」かもしれない、ということだった。クトゥルフの落し子といえば、二つの遺物を手にしたときに、海底の都市、ルルイェの館の扉を開く力を持つという、あの怪物である。その姿を見た者は、常人ならば発狂してしまうという――ホテルで会った女性は正気を保つ訓練を受けていたようだ。
そして緑の魚人は、「深きもの」と呼ばれる怪物であるという。この村の大人は「蔭洲升面」と呼ばれる魚や蛙のような見た目をしているが、これは大昔に深きものが人間と交配したためこのような特徴ができたらしい。子供はまだマシな顔をしているが、成長するにつれて眼球が飛び出しまばたきをしなくなり、首のあたりの皮膚がただれていき、蔭洲升面になっていくそうだ。
話し終わると、奥に居た対策協議会の人が頭を抱えていることに気づいた。話を聞くと、深きものにこの場所がバレてしまった以上、もうここには居られないということのようだった。そこでちょうど、河本の無線機の場所の特定ができたらしく、数人の協議会員とともに河本を迎えに行くことになった。このままここに居ても、深きものにやられるだけなのである。対策協議会のリーダーがガレージに案内してくれた。そこには七、八人が乗れる、天井開閉可能な車が置いてあった。俺達がそれに乗り込むと、大きな音を立ててガレージのシャッターが開いていった。
深きものを踏み越え、泥だらけの道を下り、荒い石畳の上をひたすらに走っていった。車の中で、なぜ河本が遺物の探索に抜擢されたのかを聞くと、どうやら彼は「ラヴクラフト遺伝子」を継いでいる、数少ない人間の一人だという。「ラヴクラフト遺伝子」を持つ者のみ、クトゥルフ神話に記された邪神などの生物に対する完璧な耐性を持っているようだ。だから、もし神話生物に出会っても、ラヴクラフト遺伝子を持つ者の精神には全く影響が起きないらしい。二〇〇〇年代には「ジェフ・フィリップス」という名の男性一人しかラヴクラフト遺伝子を持たなかったというが、今はもう少し増えたという。だが、そうはいってもたかが数人。協議会にとって非常に貴重な人材である。ちなみに、姉の河本元部長はラヴクラフト遺伝子を継いていないようだった。「遺物」の探索は怪物に出くわす可能性が非常に高いため、河本が探索に派遣されたらしい。
そうこうしているうちに、最初に訪れた教会まで来た。車を降りようとすると、協議会員の一人が俺達一人ひとりにテーザー銃を渡してくれた。何かあったときに護身用の武器があったほうが良い、とのことだった。俺達はテーザー銃を受け取った。山上はまともな意識が戻ってきたようだが、まだ足取りはおぼつかなかった。
教会に突入した。そして脇にある階段から地下に駆け込むと、中には深きものどもと、昨日見たタキシードの男が居た。そして真ん中にある井戸のように空いた大きい穴の上に、河本が宙吊りにされていた。河本は頭から血を流し、ぐったりとしていた。河本の上の鎖はゆっくりと、穴の下へと降ろされていっている。
「突撃！」
合図とともに、協議会の人たちが一斉に、深きものどもを押さえつけた。野永はタキシードの男に飛びかかり、殴り合いを始めた。
辺りを見回すと、河本が繋がれた鎖が、天井の梁の上を通って、部屋の中にある歯車に繋がれていることがわかった。山上と肩を組んでその歯車のところまで行き、二人でハンドルを逆に回した。ハンドルに付いた歯車は小さかったが、その分引き上げるのにあまり力は必要なかった。ゆっくりと河本の身体が引き上げられていく。
やっと穴より少し上まで引き上げられた。穴の下から、なにかバシャバシャと音がする。
「山上！ 歯車を止めててくれ！」
ハンドルから手を離し、河本めがけて走り、思い切り跳んだ。ギリギリ、鎖を掴むことができた。真下を見たが、真っ暗で何も見えない。しかし深い深い穴の底からの音は段々と激しくなってきている、それは確かだった。
グラグラ揺れる鎖にしがみつき、なんとかして河本の拘束をほどこうと試みる。十分手が通るくらいの穴が空いた木の板に手首が通され、その上からロープで縛られてその穴に引っ掛けられている。まずは落ち着いて、右手首の結び目を解く。山上のもとに深きものが一匹近寄ってきている。なんとかロープを解けた。ぶら下がった河本の右腕を引き寄せ、肩の上に乗せた。続いて左手首の結び目を解く。山上は深きものを退けようとテーザー銃を取り出すも、取り上げられたうえ腕を掴まれてしまっている。解けた――と思いきや左腕が勢いよく下に落ちた。必死で手を伸ばし、しっかりと河本を腕に抱く。穴の底からの、水面がバシャバシャと撃たれる音がさらに激しくなる。全身を使って、思い切り鎖をブランコのように振った。深きものが山上の腕を引こうとしている。
「届けぇぇぇぇぇッ！」
思い切り鎖から手を離し、穴の外に向かって飛び出した――。
間一髪、あと数十センチ短かったら落ちていたというところで床に激突した。山上が歯車から引き剥がされ、鎖が勢いよく落ちていく。そしてそれと同時に、激しく水を打って何十本もの青緑色の細い触手が穴の底から一気に上がり、鎖に継いた木の板を穴の底へと一瞬で引きずり込んでいった。
河本の脈を確認する。確かに河本は生きている。かなり弱ってはいるが、息もしていた。河本の無事を伝えると、協議会員が近寄り、肩を貸してくれた。山上も無事、深きものから引き離された。
「撤退！」
協議会のリーダーが大声で叫んだ。深きものを振り払いながら、教会から脱出した。教会の扉を閉め、外から簡易的な錠をしてから車に乗り込んだ。
やっと一息つけた。俺は助手席に乗り、車の運転は協議会のリーダーがしている。後部座席には山上、野永、協議会員二人、そして河本がいる。残りの協議会員二人は、教会の中で息絶えていた。まだ空は真っ暗である。
緊張がほぐれるとともに強烈な眠気に襲われる。そんななか、協議会員の一人が声を上げた。
「あった、あったぞ！」
彼は河本のポケットの中に手を入れると、中から鋳物のような材質で、触手のある怪物の顔が象られているものを取り出した。リーダーはミラーでそれを確認し、大きく親指を立てた。どうやらそれが、噂の「遺物」のようである。無事回収できたことも確認し安堵すると、いよいよ眠気限界に達し、深い眠りについた。
突然、大きく車体が揺れ、目を覚ました。何かにぶつかったかのようだった。前にも横にも、特に異常はない、森の中の道である――真後ろで、山上が大きな悲鳴を上げた。驚いて振り返ろうとすると、大声で止められた。
「見ないでください、波桶先輩！ こいつは『落し子』です！」
久しぶりに聞いた、河本の声だった。続けてリーダーが大声で問いかける。
「今どんな状況だ！」
「腕で後ろの窓を掴んでいます――」
再び車体に大きな衝撃が走る。横から薄ねずみ色の触肢が伸びてくるのが見えた。ホテルで見た影と形状が一致していた。車はそのまま直進し、道を外れようとしていた。よく見ると、先程の衝撃でリーダーが気を失ったようだった。
「波桶先輩、ハンドルを操縦してください！」
できるかできないか、の問題ではない。やらなきゃ殺られる、という状況だ。必死に右手を伸ばしてハンドルを掴み、軌道を元の道へと戻した。後ろで河本が何かを叩き、野永が物を渡しているような音がするが、具体的に何が起こっているかはわからない。ただ道を進むしか無かった。
「先輩！ 左、テーザー銃で撃ってください！」
左の窓を見ると、窓ガラスの隙間から触肢が入り込もうとしていた。座席の端からテーザー銃を取り出し、右手ではハンドルを握ったまま、左手で狙って撃った。命中し、触肢は引いていった。
森をひたすらに進むが、一向に落し子が離れる気配がない。
「グレネード、皆さん掴まってください！」
身体を車に固定した。大きな爆発音とともに、車体が軽く浮き前に飛ばされた。
「どうだ、倒したか！」
反応はなかった。だが、先程よりアクセルの効きが良い。後ろから大きな翼の音が聞こえてくる。先程と違い翼を動かしているということは、奴は車から手を離したのだろう。横に足を伸ばし、アクセルの場所を確認し、思い切り踏み込んだ。車はいよいよ聞いたこともないほどの唸り声を上げた。翼の音は段々と遠のいていき、ついには聞こえなくなった。
そのまま森を抜けた。もう落し子は俺達を見失っていることだろう。減速しようと思ったがブレーキが踏みづらく、やっとのことで踏んだものの、通っている未舗装の道は泥だらけで車が勢いよくスリップした。車がスピンし周りに何があるのかもわからなくなり、最後に大きな衝撃がしたところで、俺の記憶は途切れた。
目を覚ますと、病院の中だった。聞いた話によれば、街外れで車が壁に激突していたらしく、最初に目を覚ましたリーダーが救急車を呼んだそうだ。病院の中はカーテンで仕切られていて、ほかの部員たちがどんな状況かはわからなかった。
あれから数日、特に大きな怪我もなかった俺と野永は、精神科で鑑定を受けてから、少しずつ元の日常に戻っていった――といっても、完全に元通りになったわけではない。大海、明宮は救出され、命に別状はなかったものの、落し子を目撃した精神的なショックにより山上とともに精神病院に入院している。河本は、グレネード投擲の際に頭部に強い衝撃を受けたらしく、中度の意識障害が続いている。警察などに関しては、クトゥルフ対策協議会の人が対処してくれたようだ。今回の事件をきっかけに、俺と野永の二人はクトゥルフ対策協議会に加入することになった。もちろん、学校もあるので大きな活動はできないのだが。
月日はあっという間に過ぎていく。落し子は一体どんな姿をしていたのかはわからない。そもそも、あの村で起きたことは現実だったのだろうか、それすら疑いたくなる。山上の病室でそっと彼女の手を握る。寄り添ってゆっくり歩いて行こうにも、俺達のに時間の余裕はない。落し子が俺達を見つけるのは時間の問題だろう。
この遺物を見る度、俺はあの村での出来事を思い出す。どうか、これが奴らの手に渡らないことをただ祈るしかない。落し子が来たら、次のラヴクラフトの子孫にこれを渡すことになるだろう。
ラヴクラフトよ、永遠なれ。
はじめまして、小説家になろうでは本日から名前を変えて「四二ヶ三」として活動することとしました。
今回執筆したこの作品は、実写映画「ＤＡＧＯＮ」、「邪神バスターズ」に強く影響されています。ラヴクラフト遺伝子やジェフ・フィリップス、クトゥルフの遺物と落し子、クトゥルフ対策協議会という辺りの設定は「邪神バスターズ」そのままです。地名は「蔭洲升を覆う影」を元にしていますが、村のイメージは「ＤＡＧＯＮ」のインボッカに近いです。また、途中まで落とし子の見た目は「邪神バスターズ」を元にしていましたが、あまりにも他の作品との見た目に違いがあるため、見た目の描写だけ普通の「クトゥルフの星の落し子」に変えました。また、近未来という設定がありながら活かされてませんが、これはPixivで連載している『I don't laugh.』作品群の一部であるためです。テーザー銃やグレネードがあるのはそのせいです。混乱させてしまったなら申し訳ないです。
クトゥルフ神話作品は前にも「ああ、大いなる海よ」というものを書いておりますので、そちらも良ければお読みください。
それでは、最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
