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ギャルズミートと地域の交流

翌朝、冷たい霧が立ち込める中で朝礼が始まった。社長は、わざとらしく目元を拭う仕草をしながら、集まった研修生たちに告げた。

「……みんな、悲しい知らせだ。グエッツが失踪した。昨日、急にいなくなったんだ。私は本当に、胸が張り裂けそうだよ」　

ハキハキとした、だがどこか空々しい声が響く。研修生たちの間に動揺が走った。

「ソンナ、ワケナイヨ……」

「オカシイヨ。アイツ、日本デ、ガンバルッテ、言ッテタ」

「シゴト、タノシイ、言ッテタヨ……！」

「だまれ」　

社長の低く、地を這うような声が一瞬で場を凍りつかせた。

「はい！　というわけで、皆さんは失踪なんてしないようにね……」　

夫人が、蛇のように細めた目でニコリと微笑む。その笑顔の奥にある「警告」を、彼らは本能で察した。

「この餌、お前たちで豚にあげておくように。さあ、仕事だ」

台車に載せられた、例の異臭を放つ「特製の餌」。

「マタ、このエサだよ……」

「ナンナンダロウ、これ。ゼッタイ、ヤバイゾ……」　

研修生たちが怯えながら作業を始めようとしたその時、けたたましい犬の吠え声とともに、一台の最新型の軽トラが滑り込んできた。

「あー、社長！　これさ、焼き芋のお裾分けだよ！」　

降りてきたのは、近隣でサツマイモ農園を営むアキラだ。

「あぁ、アキラさん。これはこれは、いつも悪いね」　

社長は、先ほどまでの冷酷な顔を剥ぎ取り、善良な経営者の仮面を被る。

「おいおい、こっちだっていつも『うめぇ豚』を安く回してもらってんだ。おあいこだろ？」　

アキラは上機嫌で笑う。

「アキラさんのところの『べにはるか』は絶品だからね。妻と二人で、いつも夢中で食べちゃうんだよ。今度買いに行く時に、また肉を持っていくよ」

「頼むよ社長！　俺もさ、あんたのところの肉なしじゃあ、もう生きていけない体なんだ。ハハハ！」　

昨夜、人間がミンチにされたその場所で、男たちは和やかに笑い合う。アキラは満足げに軽トラを走らせ、去っていった。

「よし！　仕事を始めろ、お前ら！　餌、ちゃんとやっておけよ……」　

社長はニヤリと口角を吊り上げ、事務所へと戻った。

事務所に入るなり、社長は組合へと電話を入れる。

「あー、もしもし。東日本ミート協同組合さんですか？　困るんだよね、また一人、研修生が失踪しちゃってさ。そうそう、前から問題の多かったグエッツだよ。もっと『まともな』のを補充してくれないと仕事にならないよ。……あぁ、よろしく頼むよ」　

不機嫌そうに受話器を置くと、社長は呟く。

「次は……どんな『餌』が来るかな……犬の」　

その顔には、隠しきれない愉悦の笑みが浮かんでいた。

その日の夕刻。仕事を終えた研修生たちが宿舎に戻ると、部屋には不自然な静寂が満ちていた。

「アレ……？グエッツ、財布モスマホモ、置イタママダヨ」

「荷物モ、全部アルヨ。失踪スルナラ、持ッテイクハズ」　

彼らが顔を見合わせ、拭いきれない疑念に震えていたその時、背後のドアが乱暴に開かれた。

「――そんな荷物もいらないほど、働くのが嫌だったということだ。未練がましい。さっさと捨てておけ」　

社長が、蛇のような冷たい眼光で彼らを射抜いた。反論を許さぬその威圧感に、研修生たちは言葉を飲み込み、俯くしかなかった。

再び、庭のドーベルマンたちが狂ったように吠え立てる。

「……すいません、失礼します」　

現れたのは、東日本ミート協同組合の事務員、アコだった。

「あぁ、協同組合さんか。今、家内を呼んでくるから」　

社長の声は、先ほどとは打って変わって穏やかなものに切り替わる。

「あらあら、アコちゃん。困っちゃうわよね、あの子、急にいなくなっちゃって……」　

夫人が、心底悲しそうな顔をして母屋から出てきた。

「はい……お話は伺っております。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。それで、こちらの書類にご記入をお願いしたくて……」　

アコが差し出したのは、事務的な『失踪届』だった。グエッツという一人の人間の命が、ただの紙切れ一枚で処理されようとしている。

「ええ、わかったわ。書けたら連絡するわね」

「いつも、ありがとうございます。……あ、それじゃあ私はこれで」

帰り際、夫人が保冷バッグに入った大量の肉パックをアコに手渡した。

「これ、アコちゃん。組合の皆さんに分けてあげて。お裾分けよ」

「わぁ、いいんですか！？ここのお肉、本当に美味しいんですよね……組合のみんなも大好きなんですよ！」　

アコは花の咲くような笑顔で、その「重み」を受け取った。その中身が、昨夜タケルに蹂躙され、その欲望の滓(かす)ごとミンチにされて豚に喰らわされた、あの少女の成れの果てだとも知らずに。

「アコちゃんも、しっかり食べてね。若い子の体には、ここのお肉が一番なんだから……」　

夫人の慈愛に満ちた言葉に見送られ、アコは軽やかに車を走らせていった。

遠ざかるテールランプを見つめながら、社長がポツリと零す。

「……あの子も、良い『餌』になりそうなんだがな」　

隣で夫人が、クスクスと、壊れた機械のような声で笑い続けた。

「……だめよ。あの子は足がつくから。今はまだ、このお肉で『外の連中』を黙らせておくのが一番なのよ」　

夫人は優しく夫を諭すと、血の匂いが染み付いた手で、満足げに自分の頬を撫でた。