ヒューマンコード

第16章 交錯する影

夜明け前のエシュリオン。

街はまだ眠りの底にあるはずだったが、遠くで断続的な銃声とサイレンが混じり合い、ゆっくりと街を揺り起こしていた。

薄闇に細かな煙が漂い、赤い警告灯がビルの壁を脈打つように照らしている。

夜の静寂はとうに消え、湿った緊張だけが街路に張りついていた。

サガラは瓦礫の陰で身を伏せ、通信端末の送信キーを親指でそっと押し込む。

「サガラだ。レオン達の退避を確認した。全班、計画通り後退する」

いつもと変わらぬ落ち着いた声だった。

一班と二班の隊員たちは肩で息をしつつ、散発的な反撃を繰り返しながら後退する。

壊れたネオンがちらつき、彼らの影が伸び縮みした。

「急げ！　抜け道まであと三十メートル！」

叫びが飛び、隊員たちは瓦礫を飛び越え、濡れた壁沿いに滑るように移動する。

敵の追撃は迫っていた。

路地の角を曲がるたびに弾丸が地面を叩き、金属の衝撃音が耳を裂く。

それでもジェネシスの兵士たちは慌てなかった。

狭い地形を最大限利用し、丁寧に応戦しながら距離を稼いでいく。

徐々に、まるで闇に溶けるように――

彼らは夜の奥へ姿を消していった。

旧通信設備に潜入していた三班も、エドの手信号を受けて周波数干渉プログラムを停止する。

満ちていたノイズがふっと消え、夜気の冷たさが戻る。

隊員たちは足音ひとつ立てず散開し、影が移ろうように姿を隠した。

まるで霧が夜気に溶けるように――

三班は音もなく、その場から消え去った。

＊

そのころ、旧庁舎の地下を抜けたレオン達は、崩れかけた階段を一気に駆け上がっていた。

カイが重傷のセラを抱え、ルキとナッシュは追跡ドローンを妨害するため周波数を乱し、レオンが先導する。

湿った風が吹き抜け、地上の冷気が近づいてきた。

「もうすぐ出口だ！」

レオンが叫んだ瞬間、背後で警報音がさらに強まる。

崩れた廊下の先に、夜明け前の薄光が滲んだ――そのときだった。

「止まれ！」

鋭い号令が響き、全員の足が止まる。

瓦礫の上に、装甲部隊の影が立ち上がる。

旧庁舎外で待機していた処理班。その中央に、アヤがいた。

カイは息を呑み、セラを庇いながら身を屈める。

レオンは反射的に銃を構えるが、アヤが手を上げて制した。

「発砲は待て！　捕獲を優先する！」

声には決意と、抑えきれない揺らぎが混じっていた。

「アヤ班長、殲滅命令が出ています！」

部下の叫びに、アヤは一瞬だけ目を伏せる。

脳裏に、レイナの最期が閃いた。

――命令に従って、救えなかった命。

その痛みが、今また胸を締めつける。

「……わかってるわ。いいから従って！」

震えを押し殺した声だった。

レオンとアヤの視線が短く交差する。

互いの正体を知らないまま――しかしどこかで通じ合う何かが、確かにあった。

アヤが数歩前へ出る。

背中には任務の硬さと、人としての迷いが同時に表れていた。

「ジェネシスね？　負傷者もいるようね。全員拘束する。おとなしく従いなさい」

レオンは鼻で笑う。

「捕まる気はない。力づくでも行かせてもらう。……おとなしく捕まって、命の保証があるとも思えないしな」

アヤの表情がわずかに固まる。

否定できない。それが痛かった。

彼女は無線のスイッチを切り、左手で部下を制してレオンに近づいた。

「あなた達……ここで何を見つけたの？」

声には怒りよりも、“確かめたい”という切実さが滲む。

レオンは平然を装う。

「何も。“散歩”だよ」

「ふざけないで。旧庁舎の地下に……何かあったんでしょう？

ノア？　それとも……別のもの？」

レオンは一瞬だけ目を鋭くするが、すぐに無表情に戻った。

「さぁな。あんたの上にでも聞きな」

アヤは言葉を詰まらせた。その頑なさは、逆に彼女の胸に疑念と確信を同時に灯す。

その背後――

アヤの死角で、最後尾の兵士が静かに端末を操作していた。

「ゼクス少佐、こちらアヤ班。ジェネシスと接触。しかし……アヤ班長が殲滅命令を無視し、捕獲指示を出しています」

わずかなタイムラグの後、その報告は本部へ届く。

ゼクスはモニターの点滅を睨みつけ、低く息を吐いた。

「命令違反……か。拘束は？」

「いえ。現在、リーダーと思われる人物と会話中です。無線を切っており内容は不明で……」

短い沈黙。

「……班長は解任だ。拘束を許可する。副班長につなげ」

その声は鋼のように冷たかった。

「こちら副班長のセロ。ご指示をどうぞ」

応答した声は揺らぎひとつなかった。

「今から君が班長だ。任務を遂行しろ。ジェネシスは一人残らず排除だ」

「ラジャー」

班長に任命された男が指示を出す。

「全員、聞け。以降は私が指揮する。一人残らず始末しろ」

処理班の銃が一斉に構えられる。

「全員、銃を下ろせ！！」

アヤが叫んだが、その直後に無線が鳴る。

「アヤ班長、あなたは解任されました。上層部より拘束命令が出ています」

「……なっ、拘束命令！？　私が――？」

その隙を逃さず、ルキがフラッシュボムを投げる。

白光が爆ぜ、視界を焼いた。

カイはセラをレオンに預け、走り出す。

アヤは銃を向けた兵に追い詰められ、背に銃口を感じた瞬間――

「伏せろ！」

カイが横から飛び込み、アヤを抱えて遮蔽物へ倒れ込んだ。

弾丸が壁を砕き、火花が散る。

アヤは驚愕と混乱の中で、カイの腕の力を感じた。

至近距離で伝わる体温が、なぜか胸の奥を静かに揺らす。

「……あなた、なぜ？」

震える声が漏れる。

「理由は後だ！」

カイは短く言い放ち、アヤと共に走り出す。

「今だ、退くぞ！」

レオンの号令が響く。

背後では処理班の怒号と、ゼクスの冷たい指示が交錯する。

「生死は問わない。逃がすな！」

赤い警告灯が明滅し、朝の光が混じり始める。

混乱の渦の中、アヤとカイは並んで駆け抜けた。

敵と味方の境界が溶け落ち――

ただ、生き残るという意思だけがそこにあった。