第11章 決死の潜入
数日前、レイナから秘匿通信で詳細な情報が届いた。
「先日依頼もらった件、調査結果を報告します」
素っ気ない本文とともに、重要な接触ルート、敵施設の弱点、新たなIDコードが記されている。
中央都市エシュリオン西部の政府庁舎。
重要な情報ではあったが、直接の面会ではなく、通信だけでのやり取りに一部のメンバーは不審を抱いた。
セラが鋭い声を上げる。
「なぜ今回は直接手渡しでなかったのかしら。本当に本人からの情報と信じてよいの？」
空気が一瞬凍りつく。
「たしかに、入手ルートも聞けてないし、信憑性が薄い気がする」
ルキも眉をしかめてつぶやいた。
レオンが深く息を吐き、皆を見回す。
「エシュリオンの状況が分からないので何とも言えないが……
俺たちジェネシスの殲滅に向けて警戒は厳しくなっているだろう。
レイナも自由に動けない可能性が高い」
「まぁ、確かにね」
セラがしぶしぶ答える。
「どの道、エシュリオンに潜入することになるんだ。リスクは高い。
メンバーを絞って乗り込んでみるしかないんじゃないか？」
緊張を帯びた沈黙の末、誰も異を唱えなかった。
その後、レイナからの連絡も途絶え。これ以上手をこまねいているわけにもいかず、エシュリオンへの潜入作戦が決定した。
メンバーはレオン、セラ、グレン、カイ、そして数名のサポート要員。
ジェネシス南部拠点の精鋭メンバーが揃う。
今回の目的は“ARCADIA”との接触に向けた活動拠点の事前確認。
夜の帳が降りる中、彼らはレイナからの情報に従い、政府庁舎へと足を踏み入れた。
湿ったコンクリートの匂い、壁を伝う水滴の音。
足音がやけに大きく響き、誰も口を開かなかった。
「……妙にスムーズね」
セラが苦笑混じりに呟く。額には冷や汗がにじんでいた。
レオンも周囲に目を光らせ、低く言う。
「そうだな、静かすぎる」
「少し警戒した方がよさそうですね」
グレンがつぶやく。
やがて目的の部屋に到達。
レイナから入手したIDコードを入力すると、重厚な扉が鈍い音を立てて開いた。
部屋の中は闇に沈み、呼吸音さえも吸い込まれるように静まり返っていた。
ライトで照らすと思ったよりもフロアは広く、デスクが整然と並んでいる。
デスクの上にはパソコンも書類も何も置かれてない。
「このあたりは使われてる感じがないな。もう少しフロア奥側を探してみるか」
レオンがつぶやいた瞬間、天井のライトが一斉に点灯し、白い閃光が視界を焼いた。
「くそっ…罠か」
目が眩むより早く、背後から重い足音と金属音。
黒ずくめの処理班が雪崩れ込み、銃口が一斉に突きつけられる。
眩い光の中、冷酷な影が姿を現す。
──ゼクス。
「待っていたぞ。ジェネシス。残念だがここで終わりだ！
殲滅しろ！」
その一言で、地獄の幕が上がった。
轟音が室内を切り裂いた。
マズルフラッシュが暗闇を断続的に照らし、火花が飛び散る。
硝煙の匂いが肺を突き、耳鳴りで世界が揺れる。
「くっ、数が多すぎる！」
レオンが叫び、床を転がって銃撃を避ける。
セラはデスクの影から冷静に照準を合わせ、次々と敵兵を撃ち倒すが、圧倒的な数の前に劣勢は覆らない。
あちこちで悲鳴が上がり、仲間が崩れ落ちる。
カイも必死に銃を構えて応戦する。
デスクや床は弾痕で抉られ、硝煙が喉を焼く。壁には血しぶきが飛び、鉄の匂いが空気に溶け込んでいた。
仲間の叫びと銃声が渦を巻き、空気そのものが戦場と化していた。
その混乱の中、グレンが一歩前に出た。
彼の目は冷静で、強い決意が宿っていた。
「……私が道を開きます！皆さんはチャンスを狙ってください」
「待て、グレン！」
レオンが叫ぶ。
グレンは振り返り、わずかに微笑んだ。
「ここで、これ以上メンバーを失うわけにはいかない！」
次の瞬間、彼は突撃した。
銃火の嵐の中へ、孤独な影が飛び込む。
敵兵の間合いに飛び込み、至近距離で射撃し、倒した敵の銃を奪って撃つ。
その動きはまるで獣。鋭く、無駄がなかった。
処理班の隊列が崩れ、扉までのルートが開く。
「今だ！」
レオンが叫ぶと同時、セラと二人が駆け出す。
カイも必死に後を追う。
敵兵が三人を止めようとするが、グレンがことごとく投げ飛ばす。
「抜けた！」
カイは振り返り、声を張り上げる。
「グレンさんも！早く！」
銃火の中、グレンが一瞬微笑んだ。
その笑顔は、訓練の合間に見せてくれた、父親のような穏やかさだった。
その瞬間、複数の弾丸がグレンの体を貫いた。
衝撃で身体がのけぞり、鮮血が宙に弧を描く。
それでもグレンは扉の前から一歩も下がることなく、弾倉が空になるまで撃ち続けた。
──カチリ。
乾いた音だけが響く。弾はもうなかった。
銃を握り締めたまま、彼はなお仁王のごとく立ち続ける。
震える足を奮い立たせ、向かってくる敵兵を背負い投げる。
「グレンさん！」
カイは走り戻ろうとする。
レオンがその腕を掴み、怒鳴った。
「駄目だ、行くぞ！」
「レオンさん！離してください！グレンさんが──！」
レオンを振り払おうと必死にもがく。
「……グレンの犠牲を無駄にするつもりか！」
レオンの声は怒鳴り声というより、嗚咽を押し殺した叫びだった。
カイはその目にあふれる涙を見て、ようやく足を止める。
胸の奥で引き裂かれるような痛みを感じながら、歯を食いしばった。
「……グレンさん……ごめんなさい……ありがとうございました……」
カイは嗚咽を堪えながら涙を拭い、前を向いた。
グレンは意識が遠のく中、かすかに後ろ姿を見た気がした。
──カイが走り去っていく姿。
「……カイさん、無事でよかった……かならず家族を取り戻して……」
振り返り、最後の力で敵兵の銃を拾い上げ構えた。
だが、無慈悲な銃弾の嵐が全身を撃ち抜いた。
力なく膝をつき、静かに倒れ込む。
意識が暗闇に沈む瞬間、走馬灯のように過去が蘇る。
──二人の息子との公園からの帰り道。つないだ小さな手のぬくもり。
──「おかえり」と迎えてくれた妻の笑顔と温かな声。
──食卓を囲みみんなで笑い合った日々。
「……サキ、ハヤト、ユウタ……許してくれ……ありがとう」
その言葉を最後に、グレンは銃声と爆炎の中に沈んでいった。
その頃、レオン、セラ、カイは命からがら突破口を駆け抜け、闇の回廊へと逃れた。
背後では、仲間の犠牲と引き換えに切り開かれた道が、血と火薬の匂いに包まれて閉じていった。
