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「えっと……。」
「無理に話さなくて良いよ。話したくなければ話さなくて良いし……天江さんが気分が楽なように過ごして。」
中庭のベンチ。
昨日と同じ場所だ。
人気のない静かな場所だ。
「ふふ……。」
「ど、どうしたの？」
突如笑いだす紅葉に問う美姫。
「いや、嬉しくって……今まで雨井さんが独り占めしてた天江さんを……私だけが……ふひひ……。」
「あ、あぁ……。」
何も言えない美姫。
絞り出したのは、言葉にならない弱々しい声だった。
美姫は激しく後悔した。
とんでもない人間に自分の弱味を晒してしまった。
満面の笑みで彼女を見つめる紅葉。
そんな彼女を見て、そして、見られながら、自業自得ではあるが、悔やんでも悔やみきれなかった。
「私もっと天江さんと仲良くなりたいなぁ……。」
「そ、そう？あはは……嬉しいなぁ……。」
声が震え、上擦る。
「一つ聞いて良い？」
無理に話さなくても良いとは何だったのだろうか。
美姫に対し、ガンガン話しかける紅葉。
「何……？」
「天江さんは雨井さんからは普段何て呼ばれてるの？やっぱこの前みたいに美姫って呼ばれてるの？」
「え、そう……だけど……。」
「なら私もそう呼んで良い？美姫も私のこと紅葉って呼んで？」
紅葉の顔は仄かに紅潮している。
そして、その瞳は、美姫を写している。
その小さな自分が、彼女の瞳の中に囚われているようだった。
その自分が怯えている。
怖い。
優香といる時に感じたことのないものだ。
油断すると、震えてしまう。
「美姫っ！」
美姫の耳に、最も信頼する者の声がする。
幻聴だろうか。
「美姫っ！」
また聴こえる。
それが幻聴ではないのが、美姫にはすぐに分かった。
「……雨井っ……！」
敬称を忘れるほど焦りと怒りが見える。
それは、美姫とは違う震える理由であった。
「えっ……優香ちゃん……？」
