ごめんあそばせ、聖騎士さま。

１８・あなたのことは呼んでない。

　もちろん、コライユが戦いでアンブルを制することなどできるわけがない。

　月の女神の加護が与えてくれたのは身体能力だけで、戦闘技術は含まれなかった。

　聖騎士は幼いころから訓練を重ねている。

　血が昇った頭だって、すぐに冷める。

　アンブルは逆手に剣を持ち直して、背後のコライユを突こうとした。

「なに？」

　その手は動かない。

　コライユの派手な動きで目を奪っていた隙に、陰に潜んだフェールが紐を投げて、アンブルの四肢を捕らえていたのだ。なめした細い革紐は、月光も弾かず闇に溶けている。

「これは……？」

「おいおい、俺ぁ海神さまのしもべだぜ？　まさかてめぇらカスの人間どもみてぇに、汗水流して戦うと思ってたのかよ」

「は、離しなさい！」

「離せと言われて、離すバカぁいねぇよ」

　アンブルの背後から腕を伸ばす。

　触れはしない。触れて、女だと気づかれては困る。

　フェールの助けはここまでだ。これからはコライユの演技がものを言う。

　聖騎士の心をぶちのめして、一度絶望へ落とす。

（低く落ちれば落ちるほど、高みは眩しくなる）

「可哀相になあ、お坊ちゃん。てめぇのしたこたぁ全部無駄だ。復讐なんかしたって、金は戻ってこない。時間もだ。本当は自分でもわかってたんだろ？　母親になにもしてやれない苦しみから逃れるために、あの男への復讐を企んだだけだって。てめぇは、父親を支えてあの男を訴えるべきだったんだ。家名に傷がつくと思ったなら、ほかの被害者を支援すればいい」

　体温を感じるくらい近く、だけどけして触れはしないギリギリの位置で、コライユはアンブルの頬を撫でた。直接触れられるよりも気持ち悪いはずだ。

「てめぇがバカな復讐に費やしていた時間で、母親の命は削られていった」

　琥珀色の瞳が潤む。

　罪悪感を振り切って、言葉を続ける。

「俺に勝つこともできない」

　紐で縛られた手から、剣が落ちる。指の力が抜けたのだ。

　はめ込まれた青い宝石の十字の光は、月下にあっても輝かない。

「母親を殺すのは……」

　最後のとどめを口に出す前に、力の抜けたアンブルの体が地面に崩れ落ちた。

（……どうして？）

　手足を捕らえていた革紐が緩んでいる。

「落ち着け！　すべてはまやかしだ」

　フェールが隠れていた建物の陰から、ディアモンが姿を現した。

　地面に膝をついていたアンブルが、驚きの声を上げる。

「先輩、なぜここに？」

「あ、いや……」

　ディアモンは恥ずかしそうに頭をかく。

「香りが、な？　いや、関係ないとはわかっているんだが、同じ香りだから気になって、その」

「なんの話です？」

「と、とにかく！　不思議な力なんかない。海神のしもべというのも眉唾ものだ。お前は背後の男の部下が投げた紐で、縛られていただけだ。俺を倒したお前なら、倒せ……？」

　振り返ったアンブルも首をかしげる。

　ふたりが話している間に、コライユは屋根に飛び乗っていた。

　ディアモンの接近を察して逃げたフェールも一緒だ。

　近くにある二階屋の陰に隠れて、月光に照らされた聖騎士たちを見下ろす。

「逃げるぞ、お嬢。二対二じゃ分が悪い」

　それが正しいことは、コライユが一番良く知っている。

　体調が悪いときに無理をして、元気になったことなど一度もない。

　金さえつぎ込めば儲かる商売がこの世にないように、すべては『機』だ。

　どんなに良いものでも、時機が来なければ売れはしない。

　体調が悪いときは、おとなしく待つしかないのだ。

「ああ、嫌だ！」

「お嬢……」

「わたし、まだ船にも乗っていないのよ？　帳尻が合わないわ。相場がおかしいのよ」

　今夜中に決着をつけなければ、アンブルの母は死ぬ。

　元聖女のブーだけでなく、実際に目にしたフェールもそう見ている。

「それでも契約を結んでしまったの。もう少しだけつき合って。危なくなったら、あなただけは逃げなさい？」

　フェールが鼻で笑う。

「詐欺師クルヴェットは俺の弟子だ。初仕事がパッとしないからって、見捨てるわけねぇだろ？　てか、夜の仕事は俺のが得意だ。命令すんじゃねぇよ」

「……わたし、あなたの弟子だったの？」

　ってか詐欺師扱いかよ、ということをもっと女の子らしい言葉で思う。

「相棒のつもりだったのか？　図々しいガキだな。ま、十年前からそうだったがな」

「ええ、そうよ。わたし、図々しいの」

　月光を浴びて、コライユは立ち上がった。

　聖騎士たちの視線は、月光よりも眩しく感じる。

　屋根を蹴る。彼らが戦闘態勢に入るより早く、コライユはディアモンの胸に飛び込んだ。

　ふたりで狭い道を転がって、近くの建物にぶつかって止まる。

　裏通りの建物は壁が薄い。争う声や物音は聞こえているだろうが、この辺りの住民は厄介ごとに巻き込まれるのを嫌って、窓すら開けようとしなかった。慌ててよろい戸を閉めた家もある。

「先輩！」

「おっと、あんたの相手はこの俺だ」

　その隙に、フェールがアンブルの背後を取っていた。

「嬢ちゃん？　いや坊ちゃんか。女の服を着てなくても変わんねぇだろうな。親分が邪魔者を片づけるまで、俺と遊んでいてもらおうか。……さあ、剣を構えな」

「……」

　アンブルが剣を拾って、立ち上がる音がした。

（さて、と）

　もちろん、コライユがディアモンに勝てるわけがない。

　切り札はただひとつ。クルヴェットがコライユだということだけだ。

　前髪を上げて顔を見せる。それで動揺を誘うしかない。

　コライユは、自分にのしかかっているディアモンを見上げた。

　転がっている間に、そんな体勢になってしまったのだ。彼の肩越しに満月が見えた。

「え？」

　ディアモンは真っ赤になって、コライユから顔を逸らしている。

「どうしたの？」

　思わず素の声で尋ねてしまう。正体を匂わすつもりだったので、いいといえばいいのだが。

「……き、き、君は女性だったのだな。すまない、転がっている間に触れてしまった。だが責任は取れない。俺には好きな女性がいるんだ。婚約者で、十年前から恋している」

（最近気づいたくせに）

　コライユは懐から、睡眠薬を染み込ませた布を取り出して、ディアモンの顔に突きつけた。

　灰色の琥珀と一緒に、砂漠の帝国から取り寄せた薬だ。

　体調が悪いときの鎮静剤にもなる。いざというときのために持ってきて良かった。

　たちまち落ちてきた大きく逞しい体の下から這い出す。普段なら無理だったかもしれない。

　どうしてもほころんでしまう口元に力を込めて、コライユはアンブルたちを見た。

　──まだ終わりじゃない。

　フェールも戦闘の専門家ではない。

　得意なのは逃げるほうだ。

　アンブルの剣先を、くるくると踊るように避けている。

（言葉で追い詰めるにしても、疲れるのを待つしかないわね）

　動き回ること自体に慣れていないコライユが加勢しても、フェールの邪魔にしかならない。

（だけど……）

　彼は苦戦していた。

　相手は小柄とはいえ聖騎士だ。今地面に倒れている先輩を、昼間倒したことで腕に自信もついている。剣先は、逃げるフェールを少しずつ捕らえ始めていた。

「あら」

　足もとに温もりを感じて、コライユは目を落とした。

　白猫と黒猫が、ネズミをくわえて見上げている。

「お礼のつもり？」

　この前驚かせたお詫びに、コライユは酒場に行く前、彼らに魚の干物を振る舞ったのだ。

「義理がたいのねえ」

　猫の口にあるのは、狩られたばかりの新鮮なネズミだ。

「ありがとう。次はエビイカ……は、猫の体に悪いからお肉でも持ってくるわ」

　お詫びにお礼、お礼にまたお礼ではキリがないけれど、この二匹はこの辺りの親分猫だ。つなぎをつけておいて損はない。

「にゃー」

「にゃっふー」

　ネズミを地面に落とし、猫たちは歓喜の鳴き声を上げて去っていく。

　コライユはアクビを漏らした。いつもなら眠っている時間だ。

（明日も筋肉痛で寝込むのね。ディアモンさまと踊りに行けないわ）

　悲しいけれど仕方ない。聖女祭は来年もあるけれど、アンブルの母は今夜しか救えない。

　コライユは護身用に持たされた短刀を取り出した。