ごめんあそばせ、聖騎士さま。

１３・続元聖女さま、痩せてください！

「ブー、ディアモンさまのお宅よ」

　東屋の長椅子に腰かけて、コライユは箱の蓋を開いた。

　眼前には池があり、水気を含んだ心地良い風が吹いてくる。

　水面は蓮の葉で覆われていた。花は咲いていない。

（夏に咲く花だと聞いていたけれど、開く時間が決まっているのかしら）

　ブラン家に蓮があるとは知らなかった。

　いつかこの泥色の小鳥に蓮の花を見せたい。コライユ自身も見てみたかった。

　ぴ？

「……」

　ブーが首をかしげたのは、ブラン家の兄弟が怪訝そうな顔で見つめているからだろう。

　もしかしたら、ふたりがそっくりなので驚いているのかもしれない。

「ディアモンさま、ロッシュさま、どうなさいましたか？」

「姉上、珍しい鳥ですね。俺、初めて見ます」

「え、そうですか？　よく道で木の実をつついていますよ？」

「……コライユ殿」

「ディアモンさま？」

　彼は青ざめた顔をしていた。藍色の瞳が薄く潤んでいるようだ。

「前の鳥は、もういないのだな。悲しいのはわかるが、同じ名前をつけるのはどうかと思う。新しい鳥はべつの鳥なのだから」

「前と同じ鳥ですよ？」

　ディアモンは両手を回転させて、円を描く。

「しかし、こう、前の鳥はまだ鳥だったけれど、この鳥はもうべつの生きものというか……」

「この子は鳥ですらないのですか？」

　兄よりも明るい色の瞳を丸くするロッシュに、コライユはようやく事情を理解した。

「違います。……ブーは太っただけなんです」

　背後に立つフェールが大仰な溜息の後で補足する。

　銀髪の執事には、もう泥色の小鳥の正体は教えていた。

「婚約者さま、弟君、今日この鳥を連れてきたのは、おふたりにお見せしたかったというのもありますが、一羽で留守番させると籠を勝手に抜け出して、つまみ食いするからでもあるのです」

　ぴっぴ、ぴぴっぴー。

　元聖女の小鳥は、人間の言葉などわからぬ振りをして歌い出す。

　眉間に皺を寄せた兄弟の顔は、大きさ以外そっくりだ。

「元気ならいい……のか？」

「さすがにここまで太っていては、体に悪いと思います」

　コライユは俯いた。恥ずかしくて顔が熱い。

「この子の足が悪いのは、拾ったとき、わたしが上手く助けられなかったからです」

　聖女の力でも、彼女の役には立てなかった。

　ぴいっ？

　ブーが驚いたような声を上げる。

「思うように体が動かせないとき、食べることだけが楽しみなのも良くわかります」

　コライユは特に喉が弱いので、体調が悪いと食べられなくなる場合も多い。

　だからこそ、母が作ってくれたダイダイの砂糖漬けやフェールの心のこもった病人食が、嬉しくて美味しかった。

（人間用に料理したものは動物には良くないと聞くし、味や種類を工夫できないと量で満足させるしかなくなって）

「やっぱり甘やかしすぎでしょうか？」

「……姉上、小鳥を抱っこしてもいいですか？」

「ええ、もちろん良いですよ」

　箱に手を伸ばしたロッシュは、ブーを抱き上げて顔色を変えた。

「重いです！」

　ぴっ！

　ブーは傷ついたような声を上げる。

「普通なら、コライユ殿の指にもとまれるくらいの大きさの鳥なのにな」

　弟の手の中の小鳥を見つめ、ディアモンは深刻な顔になる。

　ロッシュが兄に微笑んだ。

「でもこの子、翼は丈夫そうです。元気なほうの足も強い。自分で籠を開けて抜け出せるくらいですもんね」

「ああ、そうだな。太っていても元気なのが一番だな」

　ぴぴぷ……。

　不満げな小鳥の頭を撫でながら、ロッシュがコライユを見た。

「姉上。俺、思うんですけど、この子飛べるんじゃないでしょうか？」

「ロッシュさま？」

「飛ぶときに両足で足場を踏みしめて、跳躍しなくてはいけないのは知ってます。だから鳥が飛んだ後は、枝がしなるんですもんね。そこで、動かない足の代わりに人間が投げてあげたらどうでしょう？」

「ロッシュ、降りるときはどうするんだ」

「降下の速度を調節して、広くて柔らかい場所に降りれば大丈夫ですよ。自分で制御できるようになるまでは、俺が落下地点まで追いかけて受け止めます。あ、でも……そういうことを小鳥にわかってもらうのは大変かな？　いきなり投げられたら怖いですもんね」

　ぴぴっ！

　ブーが鳴いた。これまでとは違う、これまでより大きな、強い意思を込めた声だ。

「あなた……飛びたいの？」

　小鳥は真っ直ぐにコライユを見つめて、頷いた。

「賢い小鳥ですね、姉上」

「ああ、俺たちの会話を理解しているようだ」

「……」

　事情を知るフェールは無表情だ。本当はいろいろ言いたいのだろう。

　元聖女なんだから少しは節制しろとか、しゃべれないからって皮膚を噛みちぎるなとか──家ではいつも言っている。コライユ以外に対する銀髪の執事は、たとえ相手が元聖女でも容赦ない。

　東屋の横には少し開けた空間があった。

　敷布を広げて寝転んだりするために空けてあるのだという。

　四人は東屋を出て、なにもない草むらに立った。

　ブーをコライユに渡して、ロッシュが少し距離を取る。ディアモンも動いた。

「俺も補佐しよう」

「仕方がありませんね」

　差しかけていた日傘を畳み、フェールも移動する。

　コライユを頂点にして、しずく型の布陣ができ上がった。

「ブー……」

　瞳を輝かせて、泥色の小鳥が首肯する。

　コライユは怖かった。本当に大丈夫なのだろうか。変な風に投げてしまったらどうしよう。

　だけど──

「行きますよ！」

　ぴぴっ！

　泥色の小鳥を空に放つ。

　夏の陽光を浴びた翼が虹色に輝いている。

（……反動があることはわかってた。屋根の上を行く必要なんてなかった。だけど）

　あの半月の夜、コライユは月の女神の加護を受け入れた。

　最初で最後になったとしても、自由に動き回ってみたかったのだ。

　そんなコライユに、ブーを止めることなどできない。

　男たちが小鳥の飛翔を見守っている。

「ちゃんと飛べてますね」

「問題は降りるときですよ。私たちが……体勢が崩れました！」

「翼で支えきれないほど体が重かったんだ！」

「ブー！」

「ロッシュ、お前が近い！」

「任せてください！」

　ロッシュは跳び上がってブーを受け止め、そのまま池に落ちた。激しい水しぶきが上がる。

　水面が波立つ。蓮の葉の隙間から、細い腕が伸びる。

　少年の手の中の小鳥は蓮の花のようだった、かもしれない。

　ブーは全身をぷるぷるさせるだけで水分を飛ばせたが、ロッシュはそうはいかない。

　ディアモンとフェールが着替えと体を拭く布を取りに行き、コライユたちは東屋に残った。

　ふたり並んで長椅子に座り、コライユの膝の上の箱を見つめる。

　飛んで疲れたのか、箱に戻した小鳥は眠り始めていた。

「姉上、この子はきっと飛べるようになりますよ」

「そうですね。ロッシュさまが思いついてくださったおかげです」

　少年は、照れくさそうに頭をかいた。

　濡れた服を脱いで上半身裸だが、気温が高いので風邪をひく心配はなさそうだ。

　コライユと違い、ロッシュには体力もある。

「この鳥は頭がいいから、ちゃんと痩せて飛ぶのに慣れたら、受け取り手がいなくても大丈夫になるで……ふわあ」

　水が滴る少年は、大きなアクビを漏らした。

「お疲れなんですね、ロッシュさま」

「ごめんなさい。実は昨日、姉上にお会いするのが楽しみで眠れなかったんです」

　もう一度アクビをして、ロッシュはむにゃむにゃと言葉を続ける。

「だってあの、婚約者候補の方と一緒にいても貝拾いや鍛錬を始めると、相手の存在を忘れてしまう……俺も何度か忘れられたことのある……兄上が、十年間忘れられなかった女性なんですもの」

「え？」

　聞き返したときにはもう、ロッシュはコライユの腕に小さな頭を預けて眠り始めていた。

　どんなに顔がそっくりでも、彼は兄とは違う。

　コライユの心臓が早鐘を打ち始めたのは、少年の額に貼りついた濡れた前髪のせいではない。

　ディアモンが自分を覚えていて、しかも忘れられないでいたと言われたからだ。

（本当なの？　もちろんロッシュさまが嘘を言う必要なんてないけれど、なにかの勘違いかもしれないわ。でも、でも……）

　婚約者本人に確かめるのは怖かった。

　違うと言われたら悲しいし、本当だと言われたら、嬉しくて心臓が弾けてしまうかもしれない。