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80 黒煙

　翌朝早く、ニニンドはハヤッタの部屋に行った。

「カヌン兄弟からの報告は届きましたか」

「いや、まだですが、そろそろ届くころです」

「帳簿はいかがでしたか」

「数字の上では、おかしなところはないのですが、実際の国庫と照らし合わせる必要があります。しかし、そちらの管理はマグナカリ殿下がなさっておられるので、……」

「はい。どのようにして、頼むかということですよね」

「とても難しいお方ですから、慎重に進めなければなりません」

「私が頼んでみましょうか」

「ありがたいのですが、それはちょっと待ってください。ことがもっとややこしくなるかもしれませんから」

　十時を過ぎた頃、黒い煙が見えたとの報告があった。いくつの師団を経て、カヌンからの伝言が届いたのだ。

　白い煙なら、国境の師団にジェットはいる。黒い煙なら、いない。上がったのは、黒煙だった。

「ジェットくんは駐屯地にはいない……」

　ハヤッタの声が心なしか震えていた。

「やはり姫といたのはリクイのお兄さんのようですね。何があったというのでしょうか」

「行って、訊いてくるしかない」

「現地に行って訊く、という意味ですか」

「そうです」

「その役目は、私にやらせてください。行かせてください」

「殿下はここにいてください」

　ハヤッタは自らが国境の第七師団まで行くことを決め、部下を呼んで、馬車の準備を命令した。

「私も行きます。馬は得意です」

「いいや」

　今度も、ハヤッタは首を振った。

「殿下はここに残り、鬼ヶ岳捜索のほうの指揮をとってください」

「わかりました。でも、殿下ではなくて、ニニンドと呼んでください」

「それはできません。ニニンド様はもう王太子なのですから、殿下と呼ばせていただきます」

「わかりました。では、指示をお願いします」

　ニニンドはハヤッタの判断力、決断力、そして優秀な部下を育て抱えていることをそばで見て、学ぶことばかりである。

　ニニンドは国王から王太子になってほしいと懇願されているが、実のところ、何をどうすればよいのかわからない。

　しかし、ハヤッタの行動を見ていると、自分の混沌としている意識に、たとえばどんよりしている池に、石が投げられ、その石が水面の水苔を引き連れて沈み、澄んだ水になったような感じがするのだった。

　彼を指針にすればよいのだ。自分も、彼のようになりたい。ならなくてはならないのだ。はたして、できるのだろうか。　

　リクイが報告を聞いて、部屋にやって来た。いつもよりも小さく見える。

リクイも兄の駐屯地に行きたいのだが、言い出すことができない。リクイは昨日も、崖から二度も滑り落ちて、捜索の手足まといになったことを恥じていた。

「リクイくん、きみは私と来るんだ」

　とハヤッタが肩に手を置いた。

「いいえ。馬は得意ではないですから、ぼくはここで待ちます。鬼ヶ岳で、兄さんが見つかるかもしれませんから」

「そのことは殿下にまかせるんだ。兄さんが二年間過ごした場所を見たくはないのかい。馬で行くわけではない。馬車で行くのだから、心配はいらない」

「その場所は見たいです。ぜひ連れて行ってください」

「ハヤッタ様は全然、休んでおられません。大丈夫なのですか」　

　とニニンドが言った。　

「馬車の中で眠っていくから、私の心配はいらない。これはどうしても、私がやらなければならないことなのだから」