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70 屋根の上

　その夕方、ニニンドとサララは屋根の上にいた。オレンジ色の夕焼けが、町の向こうに広がっていた。

「いいね、高いところは」

　サララは屋根を気にいったらしくて、興奮してあちこちせわしく見回している。

「いいだろう？」

「毎晩、見ているの？うらやましい」

　サララがぐっと身を乗り出した。

「そこ、気を付けて」

　ニニンドがサララの腰に手を当てて、支えた。

「ここにいると、飛べる気持ちになっちゃう」

「それわかるけど、気をつけて。サララは飛べないんだから」

「ニニンドは」

「飛べる」

「ほんと。見せて」

　見ていて。

　ニニンドがすっと飛び出して、空で一回転して、着地した。

　ニニンドが戻ってくると、サララは瓦の上に座っていた。

「どうだった」

「すごくよかった。リキタから話は聞いていたけど、……驚いた」

　サララがいつになくしおらしく答え、顎を押さえたまま静かになった。

「ニニンド」

「どうかした？」

「夕日を見ると、寂しくなるのはなぜだと思う？」

「太陽が沈んでいくからではないかい」

「早く終わってほしい日もあるよね」

「それはある」

「哲学者なら、何と言うと思う？」

「何と言うだろうか」

「心の中で、明日が来ないかもしれないと恐れているからかな」

「そうだね。一日の終わりには、過ぎたことをあれこれと思い出して、懐かしくなることがあるかもしれない」

「ニニンドも、懐かしいと思うことなんか、あるの？」

「それはあるよ」

「悔んだり、悲しがったりすることって、あるの？」

「それはあるよ。そんなことを感じない人間に見えているのかい」

「別のタイプだと思っていたから」

「どんなタイプだよ。今でも、感情欠陥症だと思っているのかい。感情はあるよ」

「ニニンドにとって、幸せって、何？」

「考えたことがないけど、みんなに食べるものがあって、安心して夜が来た時かな」

　サララの目が魚の口のように開いた。どうも呆れているようだ。

「幸せって、何？ほっとするってことじゃないのかい。前は忙しすぎて、幸せが何とか、考えたことがなかった」

「そうか。ニニンドは、苦労したんだ」

「別に。誰でも、そうだろ」

「今はどうなの？」

「今かい。今はいかだに乗って川を流されているところかな。岸が見えたら、飛び降りるかもしれないし、下りないかもしれない。わからないんだ」

　サララがニニンドをまじまじと見た。

「あんたのこと、これからはニニと呼んでいい？」

「やっぱりニニンドがいいよ。自由という意味なんだから、ニニでは自由が半分になるだろ。リキタもそうだけど、どうして他人と違う呼び方をするの？」

「わたし、何でも、他人と一緒はいやなの。好きな人は特別な名前で呼びたい」

「じゃ、いいよ」

「あっ、いいの？」

　サララはニニンドからそんなにあっさりとオッケーが出るとは思っていなかった。

　宮廷の仕事を終えて帰るのだろうか、前庭を男女ふたりが話をしながら、仲良く歩いて行った。

「夕日を見ると、昔のことを思い出すのは本当。あの時、どうして怪我しちゃったんだろうとか思ったりしてさ。ちょっとラクダから落ちただけなのに、こんなことになっちゃって。屋根から飛び降りることもできない」

「飛び降りれる人のほうが少ないんだよ。でも、サララに合うやり方があるはずだから、考えてみるよ」

「わたし、飛びたい」

「でも、サララは何でもできるじゃないか。ラクダ競争の絶対チャンピオンだし、キャラバンを引率して、いろんな所に出かけているし」

「普段はそんなことは思わないんだけど、この夕日のせいかな。わたしは阿呆だね」

「ほら、あそこ」

　ニニンドが宮廷の向こうを指さした。

「サララ、明日、あの市場に行くというのはどう？」

「ふたりでということ？」

「うん。ふたりではいやかい」

「そういうことではないけど」

「じゃ、いいのかい」

「うん」

「よかった。今日はうまく言えた」

「でも」

　とサララが下を向いた。

「いつものように杖をついて歩けばいいだろう。疲れたらおぶってあげるから」

「ばっか。そんなことしたら、みんながじろじろ見るじゃないか」

「サララはそういうこと、気にする人？」

「気にはしないけど、ニニは有名人だから」

「誰もまだ、顔を知ってはいないよ」

「市場に行って、何をするの？」

「いろんな店を見て、何かを買って、何かを食べて、そういうの、楽しそうじゃないかい」

「うん、悪くない」

「大道芸人が来ているかもしれない」

「懐かしい、その頃のこと？」

「いいや。あの頃は、みんなに食べさせることばかり考えていたから。稼いではいたんだけど、人が多いと出費が多いんだよ」

「意外と苦労していたんだね、ニニは」

「明日、市場で、『恋人の日』の催しがあるのを知っているかい」

「『恋人の日』なんて、馬鹿みたい。ごめんだわ、そういうの」

「そう言うと思ったけど」

「そういうのに行きたかったら、誰かを誘えばいいんじゃないの。喜んでついてくるお姉ちゃんはたくさんいるよね」

「『恋人の日』で母上が父と出会ったんだ」

　母のクリオリネ姫は宮廷を抜け出して市場に出かけ、そこで吟遊詩人の父と出会ったのだ。市場には色とりどりの花が飾られ、競技に勝つと、花冠がもらえる。母はそれはもらうことができなかったけれど、とても美しい花冠だと言っていた。

「母上はその花冠がほしかったんだと思う」

「うん。行こう」

　とサララが張り切った。「まかせておいて。わたしがその花冠を取ってあげるから」

「サララ、違うんだよ」

「何が違うの？」

「恋人の日は、男が競って、恋人の女性に花冠を贈るんだよ」