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48 ラクダパンツ

　ニニンドが急に部屋に現れたので、ナガノが手にもっていた餅を袖の下に隠した。

「若さま、こんな時刻に、どうなさいましたか」

　ナガノは夜のおやつを食べている現場を、ついに見つけられてしまったかと慌てた。痩せようと食事を減らすと、夜になって空腹になり、逆効果の連鎖が止まらないのだった。

「食べようとは思いましたが、このお餅、まだ食べてはおりません」

　えっ。ナガノは何の話をしているのだ。

「前に、サララが私を訪ねて来なかったか」

　ニニンドはナガノの心をのぞき込むような目をして訊いた。

「ああ、そのことでしたか。ずいぶん前のことですが、一度ありました」

「どうして言わないんだ」

「サララさんは、足の軟膏をもって、このナガノに会いにこられたのですよ。でも、軟膏はもう必要ないですから」

「必要あるんだよ。他に、この私に何かもってこなかったか」

「ええ。そのことはお伝えしましたけど」

「聞いていない」

「言いましたよ。贈り物は、すべて届け物部屋にいれておくようにと言っておられましたから、そのようにいたしております」

　ニニンドのところに届けられる贈り物は多いのだ。特に、王子になってからは、倍に増えた。食べ物以外の贈り物はすべて一部屋に集められているのだが、彼は興味がないから、ひとつも開いていない。興味がないのではなくて、実はチャンスがあれば逃げ出そうと思っているので、どうせ返すことになるのだから、あけないほうがよいと思っているなのだ。

　ニニンドが贈り物の部屋に行くと、届け物が山のように積まれていた。

　すごいな。

　こんなに届いているのか。

　何のためなのだ。

　この宮殿に引っ越しする前の届けものは、下のほうにあるはずだ。

　ニニンドは上の包みを押しのけた。

　これかな。

　ニニンドは茶色の包みを見つけて引っぱりだした。こういう粗末な包みはこれだけだったから、目立った。

　麻の紐《ひも》に小さな紙がはさんであった。

「屋根は危険だ、狙われるから注意せよ。サララ姉」

「姉か。サララらしい」

　ニニンドの機嫌がとたんによくなった。

　ニニンドがラクダパンツと軟膏をもって、屋根に戻ってきた。

「あったよ。贈り物が積まれている部屋の、下のほうにあった。ありがとう」

「それはよかったです。とっくに届いているとばかり思っていました」

　ニニンドは、ふたりが目の前に現れて手渡してくれるところを想像していたし、そんなに早く届けてくれていたとは思ってもしなかった。

　サララが届けてくれたのだ。申し訳ないことをしてしまった。

「あんな約束、忘れてしまったかと思っていた」

「どうしてですか。約束を忘れるわけが、ないじゃないですか」

「リクイが言ってくれてよかった。でないと、ずうっと気がつかないでいるところだった。悪いことをしたなぁ」

「ぼく、伝書鳩を連れてきているんです。今、訓練中です」

「ありがとう。ラクダパンツが届いているとは知らなかったなぁ。届いていたのか」

　ニニンドが繰り返した。

「こんなことを言ったら、ニニンドは気を悪くするかもしれないけど」

「なに？サララのこと？」

「いいや。授業のことですけど、宿題くらいはやって来たほうがいいですよ」

「それかい」

　ニニンドは目を盃型にして下を向いたが、顔を上げた。「それはそうなんだけど」

「ニニンド、きみには授業がやさしすぎて、やる気が出ないのかい？」

「それは、違うよ」