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40 しっぺ

サララとリクイが釈放されて宮廷を出ようとした時、家来がはぁはぁ言いながら追いかけてきた。

「若殿下がぜひお会いしたいと申しておりますから、お戻りください」

「わたし達をそんな暇人間だと思っているの。この」

　サララがそこまで言った時、リクイが手で制した。「この」の次には「アホ」が続くことを知っていたからである。

「ぼく達には仕事があります。急いでいますから、これで失礼します」

「若殿下が、直接陳謝したいと申しておられます」

　家来はどうぞお願いしますよ、という情けない目をして頭を下げた。

「あいつが謝りたいと言っているのなら、仕方ないじゃないか」

　とサララが言った。

「いいんですか。急いで帰ると言ったのは、姉さんですよ」

「わたしは頼まれたら、断れない性格だし、あいつが謝りたいと言っているんだから、謝らせてやろうじゃないの」

　家来の案内でニニンドの部屋に行くと、今回のことは本当に申し訳ないと彼が恭《うやうや》しく頭を下げた。

「ニニンド様、いや、王子、気にしないでください。あなたのせいではないのですから」

「ありがとう。でも、私は王子ではないけど」

　そう言ってニニンドはサララを見たが、こちらは目を合わせようとはせずに、反対側を見ている。

「王子でないなら、じゃ、なんだ」

「ただのニニンドだ」

「それなら、なぜここにいるんだ？」

「いろいろな事情があるんだけど、それ、聞きたいですか」

「おまえの話なんか、誰が聞きたいものか。わたし達はそんな暇人《ひまじん》ではない」

「お詫びとして、国王がなんでもくださるそうです」

「そんなものは、いらない」

　サララは言って腕組みをし、あちらの方角を睨みつけている。

「サララさん、どうしたら許してくれますか」

　サララがおもむろにニニンドのほうを向いた。

「そうだな」

　とサララがにやりと笑った。「しっぺをさせてくれたら、おしまいにしてあげてもいい」

「それ、何ですか」

「王子はしっぺも知らないのか」

「しっぺさて、何？」

　とリクイが訊いた。

「リキタも知らないんだ。なんてこった」

「リキタ？」

「わたしはそう呼んでいるんだ、弟分なんで」

「サララさん、しっぺって何ですか」

「全くおもしろくない男ばっかりだ。しっぺはわたしの得意技。クラスの男子みんなにかけた」

「魔術《まじゅつ》ですか」

　そういうリクイの腕を取り、人差し指と中指で、前腕を軽く叩いてみせた。

　なーんだ、そんなものか。そのくらいで済むのならお安いものだと、ニニンドが腕を出した。

　すると、サララは声高らかに、

「いざ、サララのしっぺを受けてみよ」

　とその右手を高くあげたので、ニニンドが腕を引っ込めた。

「臆病者《おくびょうもの》よ。許してほしいのか、ほしくないのか」

　ニニンドがおそるおそる腕を出した。

　サララはがしかっとその腕を捕まえて、勢いをつけて上から二本の指を振り下ろした。ニニンドは、声は出さなかったが、腕をしきりに撫でた。

「赤い線になってる」

　とリクイが申しわけなさそうに言った。

　どれとサララがその顔を覗き込んだので、今度はニニンドが背を向けた。

　相当痛かったらしいね、とサララがリクイに目配せをした。やりすぎですよ。怪我をしている人なんだから、とリクイの瞳が言っていた。

「これで全部、流してもらえたんですね。臭い飯を食わされたことも」

　とニニンドが振り返った。

「そうだ、わたしに二言はない。ぜんぶ忘れた。えっ、何かあったのかい？」

「臭い飯ではなかったですよ」

　とリクイが言った。

「牢屋《ろうや》で、ご馳走《ちそう》が出たのか」

　とニニンドが驚いた。

「まさか。リキタは正直で困る。でも、わたし達はあんた方とは違って、あまりいいものを食べていないから、こういう時には強いのさ。何でも、うまい。参ったか」

「私も宮廷に来て半年足らず。その前はよいものは食べていないです」

「変な奴だ」

「では、ニニンド様は、その前はどちらにいらしたのですか」

「Ｓ国にいました。ところで、そのニニンド様はやめてくださいますか。もしよかったら、ここからはサララ、リクイ、ニニンドでいきませんか」

「そんなこと、いいんですか」

「了解、ニニンド、それがいい」

　とサララが言った。

「それと、もっと普通の言葉でいこう。わたしはいつも男連中と働いているから、丁寧な言葉は苦手だから」

「そっちも、了解」

「この部屋は女っぽい」

　サララがぐるりと部屋を見回して言った。

「これ、あんたの趣味？」

「いや。ここは母の部屋だから」

「ここで、母親と住んでいるの？あんた、マザコンなの？」

「いいや。母上はもう亡くなった」

「兄弟は？」

「いない。サララは」

「タンタンという妹がひとり」

「リクイは兵役に行っているお兄さんがひとり。サララの婚約者」

「あんた、それほどのアホじゃないね。記憶力はある」　

　サララはそう言ってから、鼻から息をくっくっと吸い込んだ。

「この部屋、変なニオイがする」

「ニニンドは鳥を飼っていますか」

　とリクイが訊いた。

「いや」

「鳥の糞のような臭いです」

　ニニンドはくんくんと部屋のニオイを嗅いでから、服の袖に鼻を近づけた。そう言われたら、この服さえも臭うような気がしてきた。