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116 嫁入り

　サララは誘拐された後、屋敷の使用人の部屋が並んでいる一角の奥の倉庫に、投げこまれていたのだった。

　その時、「サララ」と叫ぶニニンドの声が聞こえたと思った。

　耳を澄ますと、彼の声がはっきりと聞こえた。

　やっぱり、ニニは来てくれた。

　そう思うと、サララの負けん気がますます燃えた。

　お尻をいざらせて、動くほうの足で、机を思い切り蹴っ飛ばした。倒れた机をもう一度、蹴っ飛ばし、椅子も蹴っ飛ばした。

「サララ、サララ」

「ニニ、ここ、わたしはここにいる」

　ニニンドはサララの自分の名前を叫ぶ声を頼りに、その部屋を見つけた。

　ここだ。

　ニニンドがドアを蹴破り駆け寄ったが、サララの顔を見て青ざめた。

「どうしたんだい、殴られたのか。誰がやった」

　サララが腕からも、口から血を流していて、顔中に血がついていた。

「こんなくらい、大丈夫だってば」

　とサララは血だらけの顔で笑った。

「こわくなかったかい」

　ニニンドはとりあえず、少しだけ顔の血を拭った。

「ないない」

「よくやったね」

　サララは昨夜遅く、突然、六人の男が襲ってきたこと。主導していたのは目つきの鋭い長身の男で、以前、会議室で王弟殿下に手話で会話をした人物だと思うと伝えた。

「ブルフログだ。やはりいたか」

　とハヤッタがそう呟いた。

「殿下、後はお任せください」

「頼みます」

　ニニンドはサララを抱き上げて、外に待たせてあった馬車に運んだ。

　馬車が動き出してからも、ニニンドはサララを膝の上に抱いたままで、サララは両手でニニンドの首にしがみついていた。

「大丈夫かい」

「ぜーんぜん。平気、平気」

　とサララは言ったが、今になって身が震えてきた。

「ずっとサララの声が聞こえていたんだ。だから、声が聞こえた時、現実なのか、夢の続きなのか、すぐにはわからなかった」

　ニニンドがサララにかぶさって、キスをした。

　サララが顔を赤くしながら、小さな声で言った。

「わたし、トラブルには強いから、しんどい道、行こうじゃないのなんて、言ってしまったけど……」

　もう降伏なのかいとニニンドの瞳が心配そうに訊いていた。

「わはは」

　とサララは笑ってみせた。

「わたしは、やっぱりトラブルには強いさ。でも、一度くらいのキスでは、報われない」

「何度でも」

　とニニンドがまたキスをした。

　サララは夢遊病者のようなふわふわした心持ちになった。

「これで人生三回目のキス。わたし、上達が早いと思わない？」

「うん。でも、四回目だろ」

　えっ、あっ、そっか、とサララがニニンドを熱く見つめた。

　ニニンドはいつも美しいけれど、今のニニはこれまでのどの時よりも美しく、頼もしい。これがわたしのニニンドだ、とサララが抱きしめた。

「ニニは何回目？」

「すぐそれを言うよね」

　サララは昨夜、誘拐される直前まで、ニニンドの幸せを考えていた。

　彼から告白された時、身体の中から湧き上がってきたのはこの人の力になりたい、この人を助けたいという感情だった。それなのに、逆に助けられてしまった。こんなはずではなかった。まずいなぁ。

　恥ずかしいと思い、ちらりと目を向けると、彼の目がそれを捉えた。いつものニニンドの目だけれど、別人の目のようにも見えた。ニニンドの緊張が伝わってきた。

　まさか。過去のお姉ちゃん達のことをここで告白するつもりなのだろうか。

　わたしはニニの困る顔が見たかっただけで、そんなことはどうでもいいの。もう言わないからね、とサララは手を離して拳を固く握りしめた。

「今日からは、私の宮殿で住もうよ、一緒に」

　とニニンドが言った。

　ああ、そういうことね。

　サララは寝巻きの胸元を合わせてから、大きく頷いた。

　わたしはニニンドの嫁になるのだ。

　でも、こんな姿で嫁入りすることになるとは思わなかったけれどね。