109/132

109 帰宅

　夕方、大気が冷え始めた頃、旋風が蒸気のような大量の白い息を吐きながら、戻って来た。

　ニニンドが旋風から降りた時、厩舎の陰からリクイが突如現れたので、ニニンドは手綱をつかんだまま、その場に立ち尽くした。

「どこへ行っていたんだい」

　リクイが近づいて、きつい調子で言った。

　ニニンドは手綱を引いて、彼の前を無言で通りすぎた。

「今がどんな危機的状況にあるのか、知っているだろう。それなのに、無防備に出かけたりして、考えられない」

　リクイはニニンドの後ろをついて行った。

　ニニンドは何か言って旋風を世話係に渡したが、リクイには何も語ろうとしないし、目を合わそうとしない。

　ニニンドは早足で自分の宮殿に向かい、自分の寝室にはいろうとしたところで、リクイがその腕をしっかと掴まえた。

「どうして無視するんだ。ぼく達、親友ではなかったのかい」

　ニニンドがようやく足を止めて、振り向いた。

　リクイの顔は子供が泣き出す時のように歪んで、鼻が赤くなっていて、瞳が濡れていた。

「親友だから、言えないんだ」

　ニニンドが「ごめん」とリクイの両肩に手を回して抱いた。

　リクイがその手を、強引に振り解いた。

「言い訳の言葉が、見つからないんだよ」

　とニニンドが辛そうな表情をした。

「どうして」

「きみを傷つけてしまうからだよ」

「どこに行って来たの？」

「サララのところ」

　やっぱりだ。

「サララのところへ行くなら、言ってくれればいいのに」

「言おうとはしたんだ」

　ニニンドが大きく息を吸った。

「でも、リクイに言ったら、かんかんに怒って、絶対に止めるだろ。きみには怒ってほしくなかったし、止められたくもなかったんだ」

「ニニンド、今がどんな時なのか、きみが一番わかっているはずなのに。きみは命を狙われているかもしれないというのに」

「知っているよ。だから、そんな時だからこそ、……」

「生命より、大事なことがあるのかい」

「あるよ。リクイはなぜそんなに怒っているの。きみらしくもない」

「らしくもないって、どういうことだよ。ぼくだって、怒ることはあるさ」

　とリクイが床を蹴った。

「私はこうやってちゃんと帰って来たじゃないか。リクイ、もし、行き先がサララのところでなかったら、こんなに憤慨したかい」

「わからないよ、そんなこと。わかったのは、きみという人間は、こんな時にまでふらふらするということだ」

「こんな時だから、はっきりしておきたかったんだ。サララに申し込んだ」

「なにを」

「結婚だよ」

　えっ。

　リクイは思わず視線を外したが、すぐに戻して、ニニンドを睨みつけた。

「馬鹿にするなよな。サララを側室のひとりにでもするつもりかい？」

「正式な妻だよ」

「何を言っているんだい。サララが妃になれないことくらい、わかっているじゃないか」

「どうしてなれないと決めるの」

　とニニンドがリクイの肩を押した。「きみは頭がいいけど、そこが限界のようだな。私はできると信じる。私が王になったら、サララは王妃だ。そして私の王妃は生涯ただひとり」

「何とでも言葉では言えるから。本当なら、その証拠を見せてくれ」

「何を見せればいいんだい。それを教えてくれたら、何でも見せるから、言ってほしい」

　本気なのか。リクイはまじろぎもせずにニニンドの瞳を覗き込んだ。　

「行く前に、リクイの部屋の前までは行ったんだけど、伝えることができなかった」

「なぜ？」

　奇妙な沈黙の時間が流れ、それぞれが、次の言葉を捜して迷っていた。

「きみがサララを好きなのを知っていたからだよ」

「ぼくの何を知っているんだい。サララは子供の時から知っている近所に住む姉さんだから、もちろん好きだけど、きみみたいな、そういう好きとは違う。だから、心配しなくてもよかったのに」

「そうなのかい」

　そうだ、そうに決まっているだろ、とリクイが頷いた。

「探していたんだよ、昨日から、ずっと」

「心配をかけて、すまない」

　かろうじて瞳に溜まっていたリクイの涙が、頬を走った。

「リクイ、ごめん。本当にごめん」

　ニニンドがリクイを引き寄せた。