101 想い人
「何がだめなのですか」
「何度手紙を送っても、返事はなくて、完全に無視されています」
ニニンドが皺間に皺を寄せて、下を向いた。
どの女性をも振り向かせることのできるこの若者を、無視できる女性とはどんな方なのだろうかとハヤッタは思った。きっと男性の心を知り尽くした女性なのかもしれない。
「ああ。それはすごく嫌われているのかもしれないし、その逆に、すごく思われているのかもしれません」
「可能性は少しはあるかなと思う時もあるのですが」
「そのお方はずいぶんと世の中のことをご存知な、強気な女性なのではないですか。殿下様は手のひらの上で踊らされているのかもしれませんよ。お気をつけください」
「いいえ。世の中のことは私よりは知っているでしょう。気は強いのも本当ですが、手のひらで踊らすとか、そういう人ではないです」
「王弟殿下のこともありますから、お気をつけください。特に、ニニンド様は」
ニニンドがおやっという顔をして、言葉を止めた。
「ハヤッタ様は私の思い人が、町のきれいどころだと思っておられませんか」
「そうですが、違いましたか」
「違います」
「私の知らない方ですか」
「よくかどうかは知りませんが、知っておられます」
「それはもしかして、……サララさんではないですよね」
「そうです」
「なぜ」
「なぜって、私はサララが大好きなんですよ」
「サララさんがお優しい方だとは存知あげていますが、普通に考えて、ニニンド様のお妃になられるお方ではないでしょう」
「普通に考えて、とはどういうことでしょうか」
ニニンドが強い口調で言った。「普通に考えたら、私が王太子なるなんて、まずありえないでしょう」
ハヤッタはこんなニニンドは見たことがなかった。そうなのだった。普通に考えたら、自分こそ、国王のそばにいるべき人物ではないのだ。
「私の言い方が、非常によくありませんでした。これほどの失言をしたことがありません。お許しください」
とハヤッタが頭を下げた。
「そこまで言われなくても」
「自分のことを差し置いて、申し訳ありません」
「そんなに謝らないでください。私の言葉がきつすぎました」
とニニンドが唇を噛みしめた。
「殿下が謝られることはありません」
「私は先日、国王から王太子として次代の国のことは頼むと言われました」
グレトタリム王はその日、ニニンドを呼んで椅子に座らせ、その膝を抱いて、涙ぐんで懇願したのだった。
「私が国王にはなりたくないこと、なれるわけがないことはおわかりでしょう。でも、私にはもう断ることができません。断ることができる道があるなら、教えてください」
ニニンドがハヤッタに真剣な眼差しをむけた。
「ございません。今の殿下なら、おできになられます。それどころか、偉大な国王になられるのではないかと思っています」
「まさか。この私に誇ることがあるとしたら、ここに来るまで、楽な生活はしてこなかったということです。でも、あまりに辛い日々が続いたときには、いつかのんびりした暮らしをしたいと思ったことはあります。しかし、今の私はこの先、楽な生活をしようとは思ってはいません。私は この国の平和のため、ひいてはもっと広い世間のためにも、尽くしたいという気持ちはあります。 しかし、私にはその実力がありません。そんな器ではありません」
「初めからできると思って始める人はいません。国王は殿下になら、おできになると信じておられます。私もでございます」
「では始めてみたとして、やはりできないとわかったら、どうすればよいのですか。その時の自分が恐ろしい。全てが嫌になって、捨ててしまったり、逃げたりするのではないかと不安でなりません。父親がそうでしたからね」
「この上ない大役を引き受けるのですから、不安になられるのは当然です」
「そんな時に思うのは、……」
ニニンドがためらったが、言葉を続けた。
「私はサララに横にいてほしい。サララと同じ方向を向いて、歩いて行きたい。そのように思うのは、私が弱い人間だからですか。私はサララに逃げようとしているのですか。どこか間違っているのなら、教えてください」
この青年は本気なのだ。ハヤッタはニニンドの真の声を聞いたと思った。自分の遠い昔の記憶が蘇り、胸に迫ってきた。自分と違いこの青年は強く、賢明だ。自分の思いをこのように口にできる。
