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注文したコーヒーが来るまでは、仕事をせずに店内を眺める。癒しの時間だ。
喫茶店よりおしゃれで、カフェというには上品なアンティークの品々。シャーロックホームズ好きの私にとって、この店は、まるで自分が物語の中に入ってしまったかのような錯覚を起こす。
そして、それは、仕事をとても、よく捗らせるのだ。
今日の席からは、藍色のティーカップがよく見える。夜空のような深い藍に金色で植物のような装飾が、カップとソーサーを取り巻いている。ティーカップの底は、陶器の白で藍と金の美しさをより引き立てている。ソーサーの下にもう一枚ソーサーがあるのはなんでなんだろう。分からないけど、三重になった藍と金の輪は豪華で、きっと特別な時に使うティーカップなんだろう。
きっと、高貴な依頼者はお茶の招待を建前に、探偵へ相談を持ちかけるのだ。
そんな想像をゆらめかせていると
「マスター、ドアが開かないよ」
客の一人が店を出ようとしたのだろう。
マスターがカウンターから出てきて、
「ドアノブを回しながら、押すんです。この扉もアンティークなので、ちょっとしたコツが必要で、あれ。本当に開かない」
トラブルの予感に、聞き耳を立て始めたのは、俺だけではないだろう。
「扉が壊れたのだろうか？」
「押すと動くので、扉の問題ではないと思うのですが」
若い頃はさぞ美人だったのだろう。その名残のある顔は、年を経て四十代に差し掛かったマスターにミステリアスな美しさを添えている。
「マスター、裏口から出で扉を確かめておいで。私はこちら側で待っているから」
「それがこの店、裏口がなくて……出入り口はここだけなんです」
「もしかして、私たち、閉じ込められてしまったのです？」
聞き耳を立てていたマダムの声をきっかけに、不安な表情が客に広がる。
「窓は？ 窓からは出れないんですか？」
スーツの男が立ち上がって、マスターに質問する。確かに空調を利かせるために、窓は閉まっている。ハの字に眉を下げたマスターは
「ここの窓は押して斜めに開く窓なので、人が出る隙間はないかと」
アンティークな雰囲気を損なわないために、こだわったであろう滑り出し窓に、そんな盲点があったとは。
「警察、警察を呼びましょう！」
マダムの高い声はよく響いた。
どんな理由か分からないのに、警察に助けを求めるのは不恰好だが、それが良案だろう。見知らぬ通行人に「閉じ込められたんで、助けてください」と言っても、不審な顔をされて逃げるように去られるのが目に見えている。
今日も探偵は不要か、とがっかりしていたのだが
「え、ちょっと警察は……」
顔色を変えたマスターがマダムに駆け寄る。
「本当に、警察だけは！ お願いします！」
ドナドナされる子牛のような表情で、マスターは流れるように跪いて、マダムの手を取る。瞬く間に一枚の絵画が出来上がってしまったではないか。
迫り来る美中年の顔面の圧力に負けたのか、
「ま、マスターがそう言うのなら？」
とあっさり折れてしまったマダム。他の客も、マスターの人徳かその美貌のためなのか、警察を呼ばないことに同意し、話は振り出しに戻ってしまった。
