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９話　２回目の木曜日

　この日あの子はいつものところに立っていた。私は、駆け込むくらいの勢いで電車に乗った。

「おはよ」

私が言うと、あの子はほほ笑みながら頷いてくれた。

「昨日言いたかったんだけど、土曜行けるの」

　まず何を置いてもこの日言いたいと思っていたことは言えた。あの子の笑みが、ほんの少しだけ深くなった。

「返事遅くなってごめんね」

私が言うと、あの子は瞼を伏せて首を横に振った。そのあとぱっと明るい笑顔に変わって

「うれしい！」

と、小さく清んだ声を弾ませた。

　この間みたいに、あの子はスマートホンでいろんなものを見せてくれた。だけどしばらくして、スマートホンをなめらかに滑っていた指がぴたりと止まった。

「もしかして、だめだったかなって思ってた」

スマートホンに置かれた指は、また画面の上で動いてた。今度は、すごく小さく、せわしなく。目は、画面にまっすぐ落ちていた。

　正直、両親が出掛けて良いと言ってくれるのはわかっていた。でもすぐに尋ねることができなくて、あの子への返事も遅れてしまった。

　これは、私の弱さ、わがまま。優しさなんかじゃ絶対にない。

　昨日、やっと母に出掛けたいと切り出せた。母はほっとしたように笑って、

「行ってらっしゃい」

と言ってくれた。

「ごめんね」

　スマートホンの待ち受け画面の上でせわしなく指を動かすあの子に、私は言った。

(私の弱さが、さらちゃんを不安にさせた)

それは心の中で私に言った。

　あの子は顔を上げ、私の目を長い間見つめていたけど、

「いいの」

と優しく笑った。

「昨日も会えたし」

あの子は続けてそう言った。

（昨日…… 。さらちゃんは最初から乗っていたの？）

　それが気にならないと言ったらうそだった。でも、うまく尋ねるきっかけが見つからなかった。

「さらちゃん」

あの子はじっと私の方を見たままで、次の言葉を待っていた。その静かな瞳を見て、私は次の言葉を見つけられた。私があの子に、言いたいこと。

「連絡先、教えて」

　何にかはよくわからなかったけれど、この時すごくほっとしたのは覚えてる。あの子もなぜか、そんな顔をしてる気がした。

「いいけど明日ね。もう駅だから」

　小さく噴き出しながら、あの子は手を振ってくれた。私が扉の方に目を向けると、ほんとうに、私の降りる駅の景色がそこに見えた。

「ほんと。ありがと、降りなきゃ」

私が慌てて降りたあとあの子はまだ笑ってて、扉越しに手を振り続けてくれていた。