第１６９話 クールダウンは大切
ヨーゼフとの超平和的な話し合いを終えた俺は、全身鎧のボディーガードと共にハルを迎えに、表彰式と閉会式をやっているであろう会場へと向かった。
「旦那ぁ、いつまでこんな格好をすればいいんだ～？ この中、暑くて蒸れちまってよ～」
「学院を出るまでだよ。刀子が無茶をしなけりゃ、顔を出しても問題なかったんだけどな」
「そ、それは悪かったって…… 俺だって、反省はするんだぞ？」
「俺は気にしてないんだが、リリィが責任感じてるみたいだからな。ま、もう少し辛抱してくれ」
「うぇーい」
刀子入り鎧との雑談はそれなりに弾み、会場までの道のりで暇になるような事がなかった。さて、前情報だと例年の成績優秀者には、閉会式後に勧誘やらの人が群がるらしいからな。不在になっている千奈津は、医務室辺りからネルが何とかして回収するだろうけど、その分準優勝のハルに人が集まるだろう。そこから引っこ抜いてくるのが面倒になるな。
「ん？ デリスの旦那、あれって悠那じゃねぇか？」
「え？」
鎧君が指差すは、会場を設置している校庭とはあらぬ方向。建物の裏側に当たる、人気のない場所だ。だがしかし、なぜかそんな所にハルはいて、何かを探すように草むらをガサゴソと引っかき回している。俺と鎧君は首を傾げながら顔を見合わせて、ハルの方へと近づいて行った。
「うーん、ないなぁ……」
「おーい、ハルー！」
「え？ あっ、師匠！ それに、刀子ちゃんも！」
俺達に気付いたハル直ぐ様に立ち上がって、駆け足で近づいて来た。まずは決勝戦での健闘を褒めてやる。ハルの頭を撫でてやっていたら、鎧君が頻りにこちらをチラ見してきた。うん、見なかった事にする。それよりも、今のうちにハルを回復させておいて、と――― よし、オーケー。
「えへへー」
「準優勝は結構な事なんだが…… お前、閉会式はどうしたんだ？ もう終わったのか？」
「あ、はい。５分くらい前に終わりました。押し寄せる人の波が回避しつつ、ここに走ってきた訳です！ はい！ さっきから探しているんですけど、まだ見つからないんですよ……」
「探してる？ 何をだ？」
「やだなぁ、師匠。決まってるじゃないですか～。私が思いっ切り投げた、ドッガン杖をです！」
「………」
あー、はいはい。決勝戦の時に投擲したやつか。そうか、まだ言ってなかったっけ。
「方向的にはこっちだったと思うんですけど、影も形も見当たらなくって……」
「ハル、ドッガン杖の事なら心配ないぞ」
「えっ？」
「人のいる場所にでも落ちたら危なかったからな。会場外に出た瞬間に、俺が魔法で回収しておいたんだ」
小型の黒玉を呼び出して、そこに手を突っ込み弄る。指先にそれらしき感触。ドッガン杖の柄を掴み、ズズズっと引き出す。
「ええと…… ほら」
保管しておいたドッガン杖をハルに手渡してやる。ドッガン杖は炎魔剣プルートと何度か打ち合ったせいか、所々に傷が付いていた。こりゃディアーナに戻ったら、ガンさんに修理をお願いしないとならないか。
「よ、良かったー！ ドッガン杖が帰ってきた！ 師匠、ありがとうございます！ ご迷惑をお掛けしました！」
ハルが深々と、それも何度も頭を下げてくる。
「いや、それでハルが会場を抜け出して来れた訳だし、結果的には良かったよ。だからもう頭を上げろ。ポニーテールがぶんぶん騒がしいから」
「了解です！」
ピタリ。聞き分けの良い娘である。
「よし！ それじゃお前ら、テレーゼ嬢の屋敷で働いているゴブ男を回収して、急いでディアーナに帰るぞ」
「えっ、もうですか？」
「もうなんです。挨拶やら何やらをしたいだろうが、今頃ウィーレルやテレーゼは関係各位の方々に囲まれているだろうからな。当然、今日の主役になったハルや千奈津の事も探してる。見つかったら面倒この上ないから、さっさとお暇しちゃうぞ」
「旦那、千奈津の奴はどうすんだ？ 確か、担架で運ばれて行ったよな？」
「千奈津はネルが何とかするさ。というか、俺達はそのネルから逃げねばならない」
「「はい？」」
俺は２人に説明する。俺とネルは閉会式が終わり次第、ディアーナに帰る事を事前に決めていて、それぞれが弟子を確保する事にしていたのだと。俺がハルを、ネルが千奈津を、といった感じだな。
「旦那、私とリリィ師匠は？」
「そこはまあ、その時の流れで……」
「………」
「いや、冗談だから。ちゃんと俺が連れて行く予定だったから！」
けど、リリィはまあ、自力で何とかしてくれるだろう、うん。気を取り直して、説明を再開。
「で、だ。ただ帰るだけじゃ詰まらないからな。ちょっとしたゲームをしながら帰ろうと思う」
「えっと、それがさっき師匠が言ってた、ネルさんから逃げる事に繋がるんですか？」
「ふふん！ 感じる、感じるぜ、旦那！ 俺の野生の勘が、嫌な予感しかしないって言ってるぜ！」
「あ、何となく私も感じます。今、試練の時！ って感じで！」
自分で野生とか言っちゃうのもどうかと思うが、流石野生と言うべきか、その勘は大よそ間違ってはいない。
「ゲームはまあ言ってしまえば『鬼ごっこ』だ。鬼がネルで、逃げるの俺達。ゴブ男は俺が運ぶ。オーライ？」
「「おー、らい？」」
「……バックします？」
「背走でって事か？ やべぇな、思っていた以上に過酷だぞ、これは……！」
……こいつら、一応高校生なんだよな？
「背走じゃなくて、普通に走っていいから。難しいルールは何もない、普通の鬼ごっこだよ。スタートはここ、ゴールはディアーナの外門だ。ディアーナまでのルートはどこを通っても自由、好きに走っていいぞ。で、今から大体１時間後に千奈津を抱えたネルが学院を出発する。道中隠れるのも自由だが、あいつの気配察知スキルのレベルからして、あまりお勧めはできないな」
「はい、質問ですっ！」
「何だ？」
「もしネルさんに捕まったら、どうなります？」
「……察してくれ」
「「何をっ！？」」
「まあまあ、要は捕まらなければいいんだ。あいつだって全力の全力で追い掛ける訳じゃないし、前に走破した半分のタイムで走れば十分間に合うって」
「だ、旦那、地味にかなり無茶な事言ってるぜ？」
「そうか？」
俺としては無茶でも何でもないと思っているんだけどな。前に走った時よりも２人とも大分成長しているし、力を出し切ればいけるだろ。俺だってゴブ男を背負って走るんだ。
「他に質問はないなー？」
「あの、私はドッガン杖を持って？」
「俺なんか全身鎧姿なんすけど……」
「よーし、スタートするぞ！ はいドーン！ 俺は先にテレーゼの屋敷に向かうから、後は各々帰るように！ 工夫して帰って来いよー！」
「え、あ、師匠ーーー！？」
「旦那、ちょ、速いっ！？」
こうして長い長い１日の締めとなる、楽しい楽しいクールダウンが始まった。ネルがいの一番に狙いそうなのが俺なだけに、さっさと安全を確保したい。帰ったら帰ったで、引っ越しや式の準備で忙しくなるな。ああ、大八魔の会合も近いんだっけ？ ハルが来てからというもの、本当に退屈しない毎日である。
四章終了！
明日から登場人物紹介、スキル紹介、ステータス紹介を一度挟みます。
