かまどの嫁

お稲荷さまの恋結び

七‐小薪（下）

　一夜明け、また夜半。

　小薪はおずおずとかまどへ足を向けた。

　昨夜の鹿の子の厳しい顔が頭にちらつき足が遠退いていたが、湯殿で待っても湯だるだけ。

　邪魔にならんよう、少しだけ様子を見ようと戸口へ回り、外から格子窓を覗き込んだ。

　かまどには火を焚く音も、菓子もない。

　中では鹿の子と久助が、せまいかまどで身を寄せ合い、なにやらひそひそと語り合っている。

　小薪は悔しさに、胸が押し潰された。

　――なんや、仲間はずれかいな。

　考えたら、わたしは言い出しっぺなだけで、手伝えることはなんもない。

　湯上りにも肌寒い、商風がうなじをくすぐる。商風ではなく唐かさのくしゃみであったが、そこまで気が回らず、風邪をひく前に帰ろうと踵を返した時だった。

　がらり戸が開き、鹿の子が飛び出た。

　振り返る小薪。

「小薪ちゃん、待ってたんよ！」

　ひしっ、と鹿の子が小薪の腰を掴むと、小さい顔は谷間に埋れてしまう。

　鹿の子にしがみつかれると拒めない小薪は、そのままぎゅうぅと受け入れた。

「こ、小薪ちゃん、くるひぃ」

「遅かったですね」

　小薪はきぃっ、と久助を睨んだ。

　修行をさぼれば、お説教。かまどに来る度、お説教。そんな久助が今日に限って「遅かった」とは。

　勝手、不平等な式の神にぷう、とむくれる。

「だって、……わたし、手伝えること、なんもないですもんっ」

「なに、ぐじぐじしてるんですか」

　らしくもない、と久助が手のひらを見せた。うっすらと桜色に色付いた肌には、鮮やかな紅白の飴が乗っていた。固い飴やのに、器用にくるくると八の字に結ばれている。

　あまりの可愛いらしさに、小薪の顔がぱっと明るく晴れた。

「試食も手伝いのうちでしょう」

「舐めて、ええの？」

「二つで、千弦」

「せ、千弦！？」

　千弦といえば、小薪が初めて旦那様にもらった小遣いちょうど。米三俵買える値段だ。

　街娘の小遣いなら、一年貯めなければ買えない。

　いくら砂糖が高価といえど、ぼったくりすぎやしないだろうか。

　それも試食に金をとるとは、久助も存分にがめついやないかと、小薪は呆れ返った。

「払ってもらわなければ、意味がないんですよ」

「うぅ」

　財布をからっぽにして、渋々銭を差し出す。

　返ってきたのは、二つの飴。

　千弦分噛み締めてやろうと、口へ運ぶが止められた。

「今度はなんやねんっ」

「紅色が小薪さん、白色がクマさんです。二人同時に召し上がってください」

「く、クマ？　な、なんでクマに」

「それは――」

　久助が鹿の子へ答えを求める。

　未だ胸に埋もれる鹿の子は語るべからずと、ふよふよとその中で抗した。

「ふむ。互いに知らずとも伝わるのものか、試したいと。失敗しても、やり直せば済む話しですしね」

　こくこく、頷く鹿の子。

「なんやねんっ」

「とにかく、言った通りにしてください。分かりましたね」

「お願い、小薪ちゃん」

「うぅー」

　繰り返すが、小薪は鹿の子にお願いされて、断れる性分ではないのだ。二人のふくんだ言い方が胸に引っかかるが、悩む余裕もない。

「お嬢、湯冷めしますよ」

　湯浴みから帰ってこない小薪の身を案じ、クマが背後に立ったのだから。

「……わかった」

　小薪は鹿の子を手放し、クマと真っ向から立ち合った。

　その狭間で久助が行司のように「のこった」と居座るものだから、鹿の子がその帯を掴んでかまどへ誘う。

　くいくい引っ張られた久助は悪い気はしないものの、足を踏ん張った。

「邪魔したら、あきません」

「しかし、見届けねば」

「久助さん。それは野次馬言うんです」

「しかし」　気になる。

「めんめっ」

　久助は鹿の子に可愛いく叱られ、ややに引き下がっていった。

　＊

　残された小薪は憐れ、なんの拷問やと途方にくれた。

　格子窓から覗かれる方がよっぽど恥ずかしい。

　なんにも知らないクマはとにかく、小薪の湯冷めが気になった。

「私らも戻りましょう」

「え、と」

　とにもかくにも、今は試食。

　今日こそは鹿の子さんのお役に立ちたいと、小薪は久助に言われた通り、白色の飴をクマへ差し出した。

「これ、わたしと一緒に舐めて欲しいねん」

「はぁ」

　初めて見る、可愛いらしい飴にクマの目が一瞬、輝いた。

　舐めて、鹿の子さんに惚れたらどないしよ、と小薪は不安心でいっぱいになる。

　しかし躊躇う暇はない。

　腹が減っていたクマが「いただきまーす」とぱくり、口にふくんだものだから、小薪も慌ててえいや、まるごとしゃぶった。　

「わ……」

　舌の上でじんわりと、氷砂糖の甘みがひろがる。

　淡く、儚げに。

　口の中いっぱいに味わいたくて歯でしがめば、さくさく、崩れていった。

　それは優しく、紐がしゅるりとほどけるように。

「おぉ……」

　目の前に立つクマもまた、飴のあえかな甘さとひたむきに向き合っていた。

　百姓出のクマにとって甘いもんと言ったら、甘酒や味醂。

　しかしこの飴は、そんな酒の代わりとは比べものにならない、気高さがあった。

　それやのに、雪みたいに、ほろほろと。

　ほどけた紐は熱をおびて、とろとろと溶けていく。

　まるで、目の前に立つ小薪の想いが、溢れ出てくるように。

　胸にじん、と、しゅんでいった。

「美味しいね」

「はい」

　小薪は思った。

　わたしとクマは今、同じ幸せを感じてる。

　口に広がる甘みも、食感も、感動もみな一緒。

　だったら一緒に、わたしの気持ちも伝わればいいのに。そう思った。

　もう、薪は嫌いじゃない。大好きだ。

　クマのおかげで、好きになれた。

　だからクマが好きだ。

　薪を好きなクマが、大好きだ。

　嫌われてんのは、わかってる。

　好きになってもらえんでもいい。

　でも、離れ離れは嫌だ。

　どんなに嫌われても、クマに嫁さんできても、一緒に居りたい。

　側に居れないくらいなら、薪に生まれ変わる。クマに焼かれて灰になる。その方がずっと幸せだ。

「……灰じゃ、抱けん」

　突然、クマがぼそり呟いた。

　うっとりと感慨深く、厚い胸板を眺めていた小薪は、なんのこっちゃ。

　色っぽく、小首をかしげる。

　胸の薪に火がついたクマは、濃い顔をきりり引き締め、叫んだ。

「お嬢が、大好きです！」

　境内中に轟く大声で。

　がたり、かまどの戸が揺れる。

　耳をつんざかれ、両手で耳を塞いだ小薪はいつの間にか、クマの太い腕に抱かれていた。

「ク、クマ？」

「離れません。離しません。薪になるなんて、言わないでください。俺は薪よりずっと、お嬢が好きです」

「でも、わたしは薪が……」

　嫌いやった。

　昔の自分を思い出して、小薪は大きな瞳に涙を集めた。

　泣かせたくないクマは、厚い胸板に小薪を押し付けた。

「お嬢が薪を好きなことくらい、ずっと前から知ってます。薪屋の娘に誇りをもっていたことも。鳴海屋が焼かれ陰で泣いていたことも全部全部、知ってます。

　でも、すんまへん。お嬢が俺のこと好いてくれてるやなんて、これっぽっちも気付きませんでした。俺、こんなんやし、お嬢と釣り合う器量も甲斐性もないですから。

　小御門のしきたりを聞いても、鹿の子さんやラクのようにはいかん。自惚れるなと、自分に言い聞かせていました。

　一緒に居れたらええ。情けないことに、そんなことばっかり考えてました」

　クマの告白は、やっぱり小薪を泣かせた。

　小薪は飴を、唇を噛み締め、クマの着物に涙を滲ませた。

　――夢ちゃうやろか。

　でも胸は苦しいし、口の中はちゃんと甘い。

　クマの懐で涙を拭けば心臓の音が、けたたましい太鼓のように、響いてくる。

　わたしを思うて、そうなってる。

　思い巡らせばまた、涙があふれた。

「嬉しい……、嬉しいなぁ」

「それは、こっちの台詞です」

「へへ……、好き？　炭より、薪より？」

　見上げたクマの顔は砂糖に溶けたみたいに、とろんと緩んでいた。

「薪がないと、人間は生きていかれへん。せやけど、薪があっても、お嬢がそばに居らな生きてる意味がない。そう思います」

　風が吹かない風成。

　何故か二人の周りだけ、ふわふわ柔かな風が吹いていく。

　まるで祝福するように。

　みえる小薪は顔を赤らめ、一人悶えた。

　＊

　さて、二人が舐めた飴。

　一体どんな魔法がかけられていたのか。

　それは一夜遡った、かまどでの出来事でした。

「お稲荷さまに、会わせてください」

　鹿の子が切羽詰まった様子で、久助に願い出たその後、すぐ。

「なんや、なんや」

　ずっとそばに居った蔵馬は、べっこう飴を口に含んで、ばぁっと現れた。

　鹿の子は久助さん呼ばんでも会えたんかいなと、少々呆れつつ、蔵馬へ二つの飴を差し出した。

　八の字に結ばれた、紅白の飴。

　結び方は千代結びといい、飴の名を有平糖という。

　千代結びの有平糖。

　わぁいっ、蔵馬が舌舐めずりして手を出すものだから、鹿の子は食べたらあきませんっと菓子を庇った。

　菓子にも嫉む、お稲荷さま。

　ご機嫌をそこねて狐目を吊り上げた。

「なんで、食べたらあかんねん」

「これは御饌違います。この小御門へお参りにいらっしゃった、お客様への土産菓子です」

「土産菓子やとぉ？」

　月明や久助に振る舞うだけでも、いい気がせんのに、顔も知らん平民に鹿の子の菓子を奪われるとは、これ許すまじ。

　白い尻尾がぴりり、縦に震える。

　鹿の子は蔵馬の口から「あかん」が飛び出す前に、話を続けた。

「土産菓子いうても食べてもらうだけではなくて、縁結びにしようかと」

「縁結びぃ？」

「千代に八千代に、契りを結ぶ。この飴を一緒に食べた二人は結ばれる。そんな菓子にしたいんです。お稲荷さまの力をお借りして、特別な菓子に」

「わしの、力やと？」

「わたしの菓子に、お稲荷さまの縁結び。二人の共同作業で、特別な菓子に！」

　二人の共同作業。

　蔵馬は到底許せぬ話しが、とてつもなく魅力的に思えてきた。

　鹿の子と二人でひとつを形にする。

　二人でひとつ。

「お願い、蔵馬！」

　蔵馬は鹿の子に名前を呼ばれて、断れる神様ではない。

　尻尾振って乗り気になったが、少し考えて、やっぱりあかんと、狐目を伏せた。

「どうして？」

「鹿の子、縁結びというんはな、簡単なようで、この世で最も難しいもんやねん。最初から定められた野太い運命があれば、いたずらにぷつりと、切れてしまう縁もある。一銭で結べる縁、国ひとつ貰っても結べぬ縁。

　鹿の子が作ったんは飴や。飴ひとつの銭で叶えられる縁結びは、ほんの一握りやろ」

「そんな……」

　そんな難しいもんやったなんて。

　鹿の子はがっくりと肩を落とした。

　小薪ちゃんとクマさんの縁、結びたかったのに。

　小薪ちゃんの気持ち、クマさんに届けたかったのに。

「全部とは言わんのに……、想いだけでも、届いたらいいのに」

「想いだけでも？」

　黙ってはたから見ていた久助が、閃いた様子でぽん、と手を叩いた。

「ならば結ばずとも、伝えるだけでは？」

「伝えるだけ？」

　蔵馬と鹿の子の綺麗な声が重なって、思わず久助の目尻が緩む。

「想いを伝えるだけ。

　例えば、鹿の子さんが紅色の飴を舐めて、お稲荷さまに白色の飴を舐めてもらう。舐めてる間、鹿の子さんの想いがお稲荷さまの心へ届く。紅から白へ。紅い想いが、白を染めるというわけです」

「なるほどっ」

　蔵馬はほぅ、と感心して、また尻尾を振った。

　想いを伝える。

　これならば、飴に呪をかけるだけ。対価に銭をもらえば等価交換は成立する。

　一途な分だけ想いは伝わる。悪人の想いは悪意も伝わる。善悪の選り分けなしに、銭が入るなら、これほどうまい話はない。

　縁結び目当ての客が、土産菓子に流れてくれたら、仕事もぐんと捗るというものだ。

「よし、契約成立や！」

　ぱん、と手を叩く蔵馬の首に、飛びついて喜ぶ鹿の子。

　蔵馬の心がゆるゆるに緩んだその隙に、久助はすかさず頭の算盤を弾いた。

「如何程に」

「千弦で、どや！」

　こうして千代結びの有平糖、「お稲荷さまの恋結び」が生まれたのでございます。