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第八話「こりゃあいい剣だ。」

「あのパーティはどうなっている？」

青コートの男が話す。

襟には四つの線、そしてその上に一つの丸印。

この男は大佐の様だった。

「確実に力をつけています。

しかし、一名だけ初級職の者がおります。」

襟章の線が一つ少ない軍人が話す。

「そうか…

イワンの正体を知り、そして魔王に一番近い一般人が彼らだ。

彼らには沢山働いて貰わなければならない。

特に、魔王戦ではな…」

「国軍依頼ぃ？」

「直々に俺たちに仕事が来るとか…

どういうことだ？」

ガイとアルフレッドは疑問がる。

「依頼内容は…

武器を持ち帰る…？」

シンシアは依頼要項を見て驚く。

更に先を読み進める。

「細い片刃の剣を持ち帰る。

しかも国外…」

この世界には職業で生活を成り立たせるこの国だけではなく、他の国も勿論存在する。

しかし、あまり交友が無いために文化や物品が出回ることは無い。

「パシリに使おうってのか…」

「直々に私達を選んでるんだから、ちゃんとしようよ。」

ミーナがガイに言う。

そして、シンシアが報酬額をガイに見せつける。

「来る仕事拒まずだ。

よし！その国に行ってみるか！」

ガイが乗り気になった。

目的の国はこの国の東にある。

森が国境となっているため、徒歩で行くのは不可能ではないが、あまりに時間がかかる。

アルフレッド達は馬を借りて行くことにした。

四頭の馬が森を駆ける。

数時間後、見知らぬ風景が広がって来た。

煉瓦で舗装された道路などない。

家の作りも簡素で、石ではなく木や藁で作られている。

人々の服装も地味なものである。

人々の注目から逃れるために、一先ず宿を探すことにした。

道ゆく人に話しかける。

「すいません。この近くに宿は無いですか？」

「宿ならこの通りをずっと進んで行ったところにあるよ。

……それよりさ、君達は西の国から来たの？

その服装、ここじゃ目だつから服でも買って行ったらどうだい？

僕はここで店を開いてるんだ。

安くしてあげるよ。」

その者の言葉に従って、一行は服を買う。

女性等が買った服は、東国の伝統装束、『浴衣』である。

二人は一番人気であるという、藍色の絞り浴衣を選んだみたいだ。

絞り浴衣は、体温が籠りにくくサラサラした触り心地で涼しく感じ、西国よりも気温の高いこの国では比較的過ごしやすいらしい。

しかも、藍色というだけで何処か上品なイメージを漂わせるので、女性には嬉しい衣服だ。

一方男性二人は羽織袴と呼ばれる服を買っていた。

羽織は黒羽二重、五つ紋で、紋は染め抜きである。

袴は黒地、縞模様の絹織物である。

鎧兜などを身につける者達は文化の違いに驚いていた。

衣服が薄すぎて、敵に斬られると死は免れない。

敵の攻撃の防ぎ方等を商人に聞く。

しかし、帰ってくる言葉は他人事なものだった。

「そういうことは鍛冶屋に聞いた方がいいよ。

宿の隣にあるからさ。」

アルフレッド達はその言葉の通りに鍛冶屋まで聞きに行く。

「…暑い。」

鉄を熱しているのだろうか、店内に熱気が籠っている。

店の奥で鉄を打つ音が聞こえる。

「すいませーん！」

ミーナが叫ぶ。

しかし、鍛冶屋は気付いて無いみたいだ。

「仕方ない。武器でも見ておこうぜ。」

展示棚を覗く。

「これは…っ！？」

細長い片刃の剣。

それらがそこには数多く並んでいた。

「…刀？」

商品名を見ると、刀と分類されていた。

「これを持ち帰れば、依頼は完了だよな？」

「よっしゃ！買おうぜ！」

男二人が騒ぐ中、店にある男が入って来た。

「ゲンさん！刀鍛え直してくれよ！」

鋭い、真っ直ぐな声が、鍛冶屋に向かって放たれる。

「おお！カゲツか！」

一行では呼べなかった鍛冶屋を、一発で呼び出した。

「また派手にやったなあ…

こりゃ大物とやりあったな？」

ゲンと呼ばれていた老人が剣を見つめて言う。

「妖退治が大変なんだよ。

妖の主も侵攻しているらしいし。

どうしたらいいものか。」

カゲツという男が呟く。

「すいません…ちょっといいですか？」

アルフレッドが間に入る。

「ありゃ、客がおったか。

刀を買いたいのか？」

アルフレッドは頷く。

「展示棚のは模造刀だから、打ち終わるまで待っとれ。」

そう言い、ゲンは店の奥へ消えて行った。

「ねえ、君。」

すぐさま、カゲツが話しかけてきた。

「俺はカゲツ。君は？」

「アルフレッド・ガルシアだけど…」

「へぇ、外国から来たんだ。

…ねえ、左手を見せてくれない？」

アルフレッドはカゲツに左手を見せる。

「その親指と人差し指の間の傷…

剣を抜く時のものだね。

外国人が、居合抜きなんて何処で習った？」

「居合抜き？」

カゲツが掴みかかる。

「しらばっくれるな！

東国の侍独自の技、居合抜きが他国に漏れるなんてあり得ない！

貴様、この国の逃亡者か！？」

「ちょっと待てよ！本当に何も知らないから！」

アルフレッドは突き飛ばされた。

「問答無用！！」

カゲツは刀の鞘に手を置く。

「東国風花流抜刀術！『壱の太刀』！」

刀が目にも留まらぬ速さで抜かれる。

「くっ！」

アルフレッドはそれを抜刀して弾き返した。

「貴様…中々の実力だな…」

「ちょっと待ったぁあ！」

叫び声。

その主はガイだった。

「こいつはな、逃亡とか、そんなことできる様な奴じゃない！

パーティが皆上級職の中、こいつ一人だけ初級職なんだよ！

そんな奴が、居合抜きだか知らねえが、そんな技使えると思うか！？」

シンシアも加わる。

「アルフレッドはパーティじゃ一番弱いのよ。

そんな子が、国から逃亡するなんて度胸があるとは思えないの。」

続いてミーナが喋る。

「アルフレッドはね、弱くて、ヘタレで、臆病だけど、真面目で正直な所もあるの。

お願い。信じて。」

カゲツは刀を鞘に納める。

そして、地べたに正座し、頭を地面に付けた。

「すまないっ！私としたことが勘違いをしていた様だ！

まさかアルフレッド君はそんなに弱かっただなんて…

この通りだ！許してくれ！！」

「お前らの言動が一番無礼だよ。」

数時間後、ゲンが戻ってきた。

「カゲツ、村雨を鍛え直したぞ。

お客さんもほれ。

刀は手入れが大切だからな。

こまめにきちんとするんだぞ。」

「ありがとう。ゲンさん。」

「ありがとうございます！」

アルフレッドは刀を手に取り、刀身を無言で見つめる。

そして、構えて振ってみる。

「こりゃあいい剣だ。」

「なあ、アルフレッド君。」

カゲツが話しかける。

「何ですか？」

「やっぱり君には才能があるよ。

なあ、俺に稽古をつけさせてくれないか？」

「え……

はい！お願いします！！」

アルフレッドは一瞬考え、そしてすぐに承諾した。

「ちょっと！依頼中でしょ！

早く国に帰るわよ！」

シンシアが反対する。

「お願いします！

一週間だけなので！」

カゲツが土下座する。

「あ…頭を上げて。

そこまで言うなら…」

「ありがとう！

……それじゃ、明日の朝、ここに来てくれ。」

「分かりました。」

それから一行は宿を取って一晩を過ごした。