5/15

第四話「パーティーを組まないか？」

数日後、バルドロの言葉通り、アルフレッドは酒場に来ていた。

「うおっ…！

厳つい奴らばっかだな…

マスター、スクリュードライバーを。」

アルフレッドはカウンター席に座り酒を頼む。

すると、後ろのテーブルから何か揉めている声がした。

「てめえのせいで討伐失敗したんだ！

契約金は帰ってこない、悪評は流れる、全部お前のせいだ！！」

「……あそこであの魔法を使ったのは判断ミスかもしれない。

だがあの時にお前が前に出て斬っていれば…！」

遂に二人は立ち上がり、拳を交え合う。

「やめ…っ…」

アルフレッドが止めに入ろうとした。

しかし、酒場のマスターが腕を掴む。

「こういうのは見守るもんだ。

当人たちの問題だからな。」

「…」

アルフレッドは、その喧嘩が終わるまでずっと見つめていた。

「次に会ったらぶっ殺す！」

罵声を撒き散らして一人が酒場から出た。

もう一人は出て行くのを睨んで、静かにテーブルに座り直した。

「…大丈夫ですか？」

アルフレッドが恐る恐る尋ねる。

「なあ、お前。

パーティーを組まないか？」

男が突然言う。

「俺はガイ・マデューカスだ。

さっき見ての通り、パーティーを解散したばっかでな。

あ、今のは冗談だよ。気にするな。」

「いいっすよ。」

アルフレッドが答える。

「え？」

「パーティー、組んであげますよ。」

「冗談って言っただろ？

それに、お前パーティー組むの初めてだろ？

そんな奴と俺が組むとでも…？」

「…じゃあ、せめてさっきの原因だけでも…」

ガイは少し考え、口を開く。

「お前、悪魔知ってるか？」

「悪魔？」

「物凄くつえー怪物さ。

この世の悪の根源とも言える。」

「…それが？」

「そいつのな、眷属っつう手下と戦ってきたんだ。

手下というよか悪魔の右腕か？」

「それって結構凄いことじゃ？」

「いいや。

戦うだけなら誰でも出来るさ。

戦うだけならな。

だがな、どんなに頑張っても倒すことは出来ない。

力量が違いすぎる。」

「じゃあ負けたのって…」

「必然だったのさ。」

「じゃあ何であんなに怒って…」

「将来が掛かってたんだ。」

「将来？」

「あいつは何も悪くない。

仕事を依頼した国軍がわるいんだよ。

契約金は全財産。

報酬は一生軍から生活支援が出ることだ。

パーティー成績もあんまり良くなかった俺らは生活も厳しかった。

そうするしか…道はなかったんだ。」

「じゃあ…何でガイさんはこんな呑気に？」

「契約金払うのはリーダーだけでいいからな。

あいつが金は全部払ったよ。」

「はぁ…」

「…なあ、本当にパーティー組んでくれるのか？」

ガイが問いかける。

「別に…どちらでも…

ってかそっちが冗談って言ったんじゃ！」

「んー、気が変わったんだよ。

その装備、剣士だろ？

丁度剣士と組みたかったんだ。

よろしくな。」

「よ…よろしく。」

二人が握手する。

「あ、言ってなかったが俺は魔導士だ。

タイプはメイジ。

攻撃専門ってことだな。

僧侶も少しかじったことがあるが、結局また魔導士に戻ってきたんだよ。」

「俺はつい先日剣士になったばかりで…

スキルとかそんなの全く無いです。」

「その敬語やめてくれない？

パーティーならタメでいいだろ。」

「あー…

そう、だな。」

「そうそう。

そんな感じでいいぞー。

年とか俺気にしないし。

ハッハッハッ！」

ガイは高笑いする。

「んじゃ、俺、パーティーの申請書持ってくな。

適当に待っててくれ。」

そう言い、ガイは酒場を出て行く。

「さて、どうするか。」

アルフレッドは考える。

そして、答えに至った。

「…酒のもう」

数十分後。

いつまで経ってもガイが帰ってこない。

「どうしたんだろう…」

酒場を出て探そうとし、ドアノブに手をかける。

「うぉっ！」

丁度扉が開いた。

「わりい、遅くなっちまった。」

ガイが帰ってきた。

「…誰？」

アルフレッドは焦る。

「拾ってきた。」

ガイは一人の女性を抱きかかえていた。

「誰だよこれ！誘拐じゃないか！！」

「落ち着け落ち着け。

攫ってきたんじゃねえよ。

魔物に殺されかけてたのを助けてやったんだ。」

そう言いガイは酒場に入る。

その時、気絶していた女性が目を覚ました。

「ん……ここは？

ってなんだお前は！

何故私を抱えているのだ！」

強烈なアッパー。

ガイはそれを顎で受け、そして倒れた。

「ぐはっ…！

この拳…格闘家か…？」

「うるさい！

あれ…？

そう言えば私は魔物と戦ってたんじゃ…？」

女がやっと気づく。

「ガイが助けてくれたんだ。」

アルフレッドが床に伏している者を指さして言う。

「じゃっじゃあ私は命の恩人を殴って…？」

「そういうことだな。」

「本当にすまないっ！

許してくれ！この通りだ！」

女が合掌して頭を下げる。

「それだけかよっ！」

ガイが跳ね起きた。

「なんだ、元気じゃないか。」

「なんだってなんだよ！」

ガイが拳を上げる。

「抑えて抑えて。」

アルフレッドがガイを掴んで抑える。

「女に拳を振るうとは最低だな。」

「何だと…！」

「ちょっと待った！

いいこと考えた！」

アルフレッドが間に入る。

「えっと…」

「シンシアだ。シンシア・グレイスフォード。」

「シンシアさん。

パーティー入ってる？」

「いや。ソロで旅している。」

「それじゃ、パーティーに加わらない？」

「おっ！それなら俺も賛成だ。

一人でも多い方がいいよな。

さっきの殴ったことチャラにしてやるからどうだ？」

さっきまで怒っていたガイの顔が晴れる。

「…仕方ない。

面白くなかったらすぐに抜けるからな！」

こうして、三人のパーティーが成立した。

「なあ、何で魔物と戦ってたんだ？」

アルフレッドが疑問に思っていたことを口に出す。

「国軍からの依頼があってな。

魔物の討伐と称していた。」

「称していたって…？」

「あれは魔物というより、魔族に近い。

魔物は知能を持たない単体では生きていけない弱い生き物だ。

しかし、魔族は違う。

高い知能を持ち、魔物を操る。

そして、その魔族の頂点に立つもの、それが…」

ガイとアルフレッドが息を呑む。

「魔王だ。」

「魔王！？

魔王って架空の生物じゃないのか！？」

「魔王は現実に存在する。

そして、攻撃を始めようとしている。」

「何だって！？」

「そのせいで魔物が凶暴化してるんだ。

私としたことが不覚だった。

…そう言えばガイ？でいいのか？

私が倒れていた所に弓が落ちてなかったか？」

「弓？そんなのあったっけな…

あれ？ていうか何で格闘家に弓が必要なんだよ。」

ガイは不思議なかおをする。

しかし、シンシアも同じ顔をしていた。

「？？何を言っている。

私は戦士だ。

今は中級職で弓使いだがな。」

「はあ…アッパーが強かったからてっきり格闘家だと思ってた。」

アルフレッドとガイが驚く。

「仕方ないな。

あそこまで行くぞ。」

「あそこって？」

アルフレッドが尋ねる。

「私が敵と戦っていた所だ。」