勇者討伐記！

『始まりの記憶』

　――三年前。

　俺は、どこか知らない森で目を覚ました。木々は腐っていて、葉は一枚もついていない。小川もすでに枯渇している。『死んだ森』と表現するのが適切なのかもしれない。無論、動物が生息できる環境ではない。空は灰色に染まり、少々霧がかかっていた。

　俺には名前以外の記憶が一切なかった。ここはどこなのか、何故ここにいるのか、俺は誰なのか、いろいろ思い出そうとしたけれど、ダメだった。

　俺は所持していた剣を手に取り、その死んだ森をさまよった。いくら歩いても、景色は変わらず、自分がどれくらい歩いたのかもわからなくなっていた。絶望的だった。ここは死後の世界なのかもしれない。そう思っていた。

　やがて疲れた俺は、その場に座り込んだ。もういっそ死んでしまおうかと考えた。俺は、その手に握られた剣を、無気力に、ただ眺めていた。

　すると、霧の中から複数の影がこちらに近付いてくるのが見えた。しかし、俺は立ちあげる気力もなく、影が近付いて来るのを待った。

　目の前まで迫ったそれを見ると、どうやら盗賊のようだった。数は六人。それぞれダガーやピストルなどの武器をその手に持っていた。

　案の定、俺は彼らに囲まれた。

　一人の男が俺の目の前までやって来た。

「おいおい兄ちゃん、ここ俺らの縄張りよ？　わかってる？」

　俺は重い腰を上げ、しぶしぶ立ちあがった。

「どうも迷っちまってな。悪いが、道が分かるなら案内して欲しい。俺は一刻も早くこの森を出たいんだ」

　俺なりに丁寧に頼むと、盗賊たちは顔を見合わせて笑い始める。

「アハハ、何にもわかっちゃいねえな、兄ちゃん。俺達の事」

　そう言うと男は声色を変え、鋭い目つきになる。

「俺達はここいらじゃ名の知れてる《ブラッディボーン》、殺人盗賊団だぜえ？」

　三日月形に笑う口、狂ったような目、この状況を明らかに楽しんでいるこの男の言葉に嘘はないようだ。

　まずいな……。と一歩後退する。

「おっと、動くんじゃねえ。頭吹き飛ばすぞ？」

　別の盗賊がピストルを構え、その銃口を俺の頭へ向けている。

「さあて、まずはどこから撃ってやろうかねえ。久々に楽しもうぜえ！」

　ドッと盛り上がる盗賊達。

　俺の運も尽きたな。どうせ何も思い出せないんだ、最初から俺なんていなかったんだ。

　諦めかけていたその時、異変が起きた。

　先程のピストルを俺に突きつけていた男の足元を、円を描くように風が舞い始めた。

　誰も気づいていなかったようだが、俺はそれを見逃さなかった。

　次の瞬間――

　ものすごい突風が、その男を吹き飛ばし、傍に立っていた木に叩きつけた。

「んなっ――」

　頭から打ち付けられたその男は気絶してしまった。

「な、なんだあ！？」

　ピストル持ちはもう一人いたらしく、それを手に構えると、きょろきょろ周りを窺い出した。

　他の盗賊達も、ダガーを持ち、辺りを警戒している。

「これは魔法か！？　テメェ、仲間が居やがったのか！！」

　仲間なんていない、いや、いたのかもしれないが記憶はない。だがこの拾った幸運を手放すわけにはいかないと、俺も剣を構えた。

「て、テメェ、動くと撃つぞ！！」

　こっちに向けられたピストル。しかし――

「ぬああああっ」

　突如吹き荒れる突風は、ピンポイントにそのピストル持ちを吹き飛ばし、今度は岩場へと叩きつける。

　叩きつけられた男は、頭から血を流し、たちまち気絶した。

　よし、ピストル持ちなしならいける。そう思い、剣を振り上げると――

　――ガサガサッ

　背後の草むらから女の子が一人出てきた。

「キミ、危ないから逃げて！　ここは私がやるから！」

　そう言うと、ピンクの髪の女の子は手に短剣を取り、勢いよく飛び出した。

　飛び出すと同時に、俺の目の前にいた盗賊に斬りかかる。

　ふいを突かれたその盗賊は、腹を斬られ、腹を押さえながら中腰状態になる。

　女の子はすかさず顔面に蹴りを入れ、吹っ飛ばされた男は白眼を向いて倒れた。

　（この子、強い……）

　それを見た盗賊達も、かなりの実力だと判断し、飛びのき、ダガーを構え直す。

「三対一は分が悪い、俺も戦わせてもらうよ。」

「……わかったわ、でも《ブラッディボーン》の連中はかなりの手練れなの、気をつけて！」

　その言葉を聞くや否や、俺は大地を蹴り、疾風の如く一人の盗賊に接近した。

　そして――

「うああああ！」

　その剣先は呆気なく盗賊の腹を突き抜いた。

　それと同時に剣を引きぬくと、俺は次なる標的へ剣を向ける。

　「えっ」という女の子の声が聞こえたような気がした。

　しかし、それも気にせず、俺はそのまま残された二人の盗賊も切り裂いた。ダガーは剣を受けられるほどの大きさはなく、俺の攻撃の出方が読み切れず、避け切れなかった盗賊達は無抵抗のまま剣の前に散ったのだ。

　俺は剣を鞘に納めると、振り返り礼を言った。

「……あなた、何者？」

「俺は、シレン。悪いが、それ以外はわからない」

「わからないって、どういうこと？」

「……記憶がないんだ。名前以外、一切の」

「それって……」

　女の子は口ごもる。しかし決意したように向き直ると話を続けた。

「……実はね、私もなの。五年前、この森で目覚めた。何も思い出せなかった。何もわからずに歩いていたら、一人の男にあった。その男は私に居場所をくれた。そして、私が何者なのかも……」

「その男って一体……？」

「魔王よ」

「え……」

「私も最初は受け入れられなかった。でも、自分の人間離れした能力に気づいてしまった時、納得せざるを得なかったの。私が”魔物”であることを。それに、五年たった今、私の体は一切の成長を止めている。人間だったら、そんな事あり得ない……。だから、多分あなたも……」

「何を言っている？　俺をおちょくっているのか？」

「おちょくってなんかないわ。あなたをクルーエルに合わせれば答えが出る。彼は一目でそれがわかるみたいだから。付いて来てくれるわよね？　そうでなければ、あなたをここで排除するわ」

　彼女の目は本気だった。彼女の話は何一つ信じちゃいないが、ここで彼女と戦うのは得策ではないことはわかっている。

「いいだろう。ただし、変なマネしたら魔王だろうがなんだろうが斬り倒す」

　それを聞くと、彼女はフフッと笑った。

「あなた、なかなか面白いわね。私はリィナよ。よろしくね」

　＊＊＊

　それがリィナとの出会いだった。

　俺が自身を”魔物”だと認め、四天王の座に上り詰めたのはその半年後だった。

　まさか、今になってその真実が揺らぐなんて、思ってもみなかった。