混沌の科学

ラブストーリーは突然に

「うそー、この川ってこんなにきれいだった？」

　山下さんは、口が開いたままになっている。

　彼女が見ているのは近くにある川。

　今日は四人で川の水質を確認しに来ていた。

　この川の上流には高い壁で覆われたヤードが乱立していて、以前はお世辞にもきれいとは言えない川だった。乱立するヤードの裏からは、かつては怪しげな排水ダクトが川に伸び、よくわからない何かを川に流していた。この川はそんな汚染された川だったはずだ。

　しかし、いま目の前にある川は、清流のように水が澄んでいる。水の中には魚が泳いでいるのが見えるし、周囲には多くの野鳥が見られる。たった一年間で川の生態系が回復しているようだ。

　あるいは、この川だけは、人のいない並行世界から来たのだろうか？

　そう思えるほど、その川の水は澄んでいた。

「あれ？そういえば、ここって護岸がないね」

　山下さんに言われて後藤はようやく気付いた。

　何かがおかしいとは感じていたが、深くは考えていなかった。

　土手を見ると、確かに以前とはまるで違っている。

　コンクリートで固められているはずの斜面が、現在は草で覆われている。

　割れ目から草が生えて、コンクリートが隠れているわけではない。

　コンクリートの被覆が跡形もなく消えているのだ。

「コンクリートがあった形跡は……ないね」

　後藤はガードレールを跨ぎ、土手を調べてそう確信した。

　並行世界がパッチワークのようにつなぎ合わされているのだろうか？

「あっ、カワセミ」

　北川さんの指さす方向を見ると、二羽のカワセミが並んでいた。

　オスのカワセミが咥えた魚をメスに渡そうとしている。

　カワセミの求愛給餌だ。

「わー、受け取った」

　北川さんは、カップル成立の瞬間を見てはしゃいでいる。

　後藤は現状を確認すべく周りを見回し、別の野鳥を見つけた。

「ヤマセミ……」

　カワセミはその辺の池にも住んでいるが、ヤマセミは清流を好む。

　このあたりに住んでいるはずがない。

――何が起きている？

　後藤は思いを巡らす。

　ふと気づくと世界はさらに変わっていた。

　ガードレールはなくなり、土手の緑が道路を侵食していた。

　アスファルトはなくなっている。

　あちこちに立っていた電柱や道路標識もなくなった。

　ほんの少し前まで道のあった場所は、獣道さえない草原が広がっている。

「マキちゃん、道路が消えてる……」

「何言ってるの、コウちゃん、……ってホントだ」

　道路沿いに立っていた建物は消え、新しく林ができていた。

　ヤードのあった方角を見ると、やはり森が広がっている。

　世界は人類の足跡を消し、再生をはじめているのだろうか。

　後藤には、そんな風に思えた。

「ねえねえ、あれってキツネ？」

　山下さんの指さす方向を見ると、確かにキツネがいた。

　林の中からこちらをうかがっている。

「世界が書き換えられていく」

　後藤の口からそんな言葉が漏れ出た。

「きれいな世界になるといいな」

　北川さんの口調は気楽なもの。この世界の変化を受け入れているように感じられる。

「そうよね。きれいに変わっていくか、私たちが見届けないと」

　山下さんが雄弁に語りだした。

「旅に出ようよ。ね、昭和のアナログな車なら動くんじゃない？」

　彼女の口調からは、少し前まであった不安な気持ちが感じられない。

　不安がなくなると同時に、持ち前の好奇心が解放されたのだろうか。

　そして――

「そのまえにー、結婚式しよう。二組で合同結婚式。この際パーッと、ね」

　山下さんの話の方向性が急に変わった。

　そのベクトルは後藤に向いているようだ。

　いま、この世界には四人しかいない。

　だから、後藤には北川さん以外に結婚相手となり得る人はない。

　それで後藤に行動を促しているのだ。

　山下さんは、自分たちだけが夫婦生活をはじめることに、ためらいがあるのだろう。

　彼女の言葉を受けて、北川さんは何か言いたげな表情で後藤を見ている。

――期待されている？

　確かにここにいるのは四人だけ。

　ひょっとしたら、どこに行ってもこの世界には人がいないのかもしれない。

　結婚するなら――

　後藤は目の前にいる北川さんを見た。

　後藤はこれまで結婚のことなど考えてはいなかった。

　考えないようにしていたと言ってもいい。

　後藤がそうしてきたのは、自分が結婚に向いていると思っていなかったからだ。

　家庭を持ったとしても、会社でのストレスを持ち帰ってしまう懸念がある。

　自分が原因で、自分の家族に嫌な思いをさせることなどあってはならない。

　だから、後藤は自分を戒めて、結婚は諦めていたのだ。

　これまでは――

　山下さんに言われ、後藤は、結婚を諦める理由がなくなっていることに気づいた。

　ここにはストレスの元凶たる会社も上司も存在しない。

　もうストレスを家庭に持ち込む心配などしなくていい。

　ならば――

　後藤は、これからの生き方について、いろいろなことを考えた。

　ここには後藤を縛るものはない。

　その点は良かったと言える。

　もう自分を殺して仕事をする必要はないのだから。

　そもそも、ここには貨幣経済など存在しないのだから、金を稼ぐ必要さえないのだ。

　おまけに、新たな希望もある。

　この一年は、独りで厳しかったが、これからは仲間がいる。

　役割を分担すれば、晴耕雨読というのんびりした生活も可能になるかもしれない。

　物資は――

　歩いて行ける範囲だけで大抵のものは揃う。

　街の人口分の物資を四人で使い切れるはずもないから、贅沢を言わなければ、当分生活に困ることはない。

　いや、やろうと思えば贅沢だってできる。

　高級ブティックや宝飾店の商品は、いまや事実上、すべてこの四人の物なのだ。

　年代物の高級酒だって自由にできる。

　成金のような暮らしだって可能だ。

　四人は現代科学と引き換えに、幸せに生きるチャンスをもらったのかもしれない。

　そんな考え方すらできる。

　だが、後藤は考える。

　ほんとうに必要なことは何か？

　縄文時代は一万年以上つづいたという。

　長くつづくということは、変える必要がなかったということだ。

　そういう時代の生活こそ、人として正しい在りようだったのでは？

　これから自分たちはそんな時代を目指すべきなのか？

　昔に立ち戻り、かつての価値観を見直す？

　昔の方が良かったというのなら、独身主義などは捨て去るべきものなのか？

　後藤の頭には、いろいろな考えが浮かんでは消えた。

　最近の後藤は、北川さんの気遣いをうれしく感じることが多かった。

　彼女にはちょっと空気の読めないところもあるが、それさえも意外性があって好ましい。

　そんな風にも思える。

　仮にほかの女性がいたとしても、北川さんほど自然体で付き合える人はいない。

　もしもここで北川さんに会えていなかったら――

　後藤は決心した。

「結婚してもらえますか？」

　自然と言葉が出た。

「はい、よろこんで」

　北川さんの笑顔が大きくなった。

　すると――

　周囲で拍手が沸き起こった。

　そこは社員食堂。

　周りには大勢の社員がいた。

　後藤たち四人は、いつのまにか会社の制服を着ていた。

　後藤の相棒の鋼管も消えている。

　世界がまた変わったのだ。

　後藤の頭の中には、子どもの頃に聞いた、懐かしいドラマの主題歌が流れていた。