酒好き悪役令嬢、追放先でワイン三昧のはずがなぜか溺愛されています

17話 偽のビンテージ

「セリエ様。こんなところで何をなさっているんです？」

　冷えた地下の空気よりさらに冷たいクロードの声が倉庫に響いた。

　いつもと変わらぬ口調。だからこそ、背筋が粟立つ。

「今日は一日出掛けているんじゃ……？」

「予定が早く済みまして。帰りがけに、シルヴァン様の馬がこちらに繋がれているのを見かけたので、様子を見にきたのです。それで、こちらで何を？」

　シルヴァンが一歩前に出る。

「クロード。俺が案内したんだ。セリエを責めるな」

「責めてなどおりません。確認しているだけです」

　こうなったら仕方がない。別に悪事を働いていたわけではないのだ。

　ことを荒立てたいわけではないが、直に問い正して真実に辿り着くことにしよう。

「帳簿に違和感があったので、実物を見にきたのです」

「ほおぉ……それはまた、随分と積極的な奥方様でいらっしゃる」

「ち、父から依頼がありましたの。援助した資金について至急用途が知りたい、と」

　自分でも苦しい説明なのはわかっている。

　だがそれでもクロードを一旦黙らせるには十分な効果があったようだ。念の為とはいえ、書簡を用意しておいて、本当によかった。

「それで帳簿を拝見たところ、こちらの倉庫のワインについて気になる点が。二年前から、出荷の回転が早まっていますね」

「それが何か？」

「その上、理由もないのに単価が上がっている。格付けが上がったわけでもないのに」

　クロードが一度、目を細める。

「随分なご慧眼で」

「ありがとう。数字に強いのが取り柄の一つですの」

　明らかな嫌味をニッコリ受け止められる程度には、気持ちが落ち着いてきた。

　だが、クロードは肩をすくめるようにして、淡々と言った。

「ですが、理由ならございます。取引先を変えましたから」

「……取引先？」

「以前は問屋任せで、こちらの値を叩かれていたのです。それを王都の問屋を通さず、直接流すようにしました。回転が早くなるのは当然でしょう」

「だから単価も上がった、と」

「ええ。中間搾取が減れば、そうなります。取引先は記号で記しておりますので、変更を見落とされたのかもしれませんね」

　ぐうの音も出ない。

　確かに、それなら数字の辻褄は合う。

　――けれど。

　私はもう一度、床に積まれた空瓶へ目を向けた。

「ところで、このボトルの形。ボルデールのものですわね」

「ええ。空瓶が何か？」

「なぜここにあるのでしょう。まるでこれから瓶詰めするように揃っていますが」

「ただの預かりものですよ。ワインの樽が横にあるからと、安直に結びつけないでいただきたい」

「ではこちらも預かり物だと？」

　私は瓶詰めを終えた木箱入りのワインを指さした。このワインも、空のボトルと同じ形だった。一見したところ、横にある樽の中身をこの空瓶に詰めしたとしか思えないが、一方でその証拠もない。

「ええ、ボルデールの商人から預かったものです」

　やはりね。そう答えると思っていたわ。

　こうなったら……

「こちら、1本わたくしに売って下さらない？」

「は？」

「飲んでみたいんですの」

　クロードが目を見開いた。

　横でシルヴァンが驚いているのが伝わってきた。

　私は動揺を悟られないように必死に微笑みを顔に貼り付けた。

「な、何を言っているのだ、セリエ。預かり物は売れないだろう」

「そうです、セリエ様。流石にわがままが過ぎます」

　二人の言ってることはわかる。だが、愚かな令嬢のふりを続けてでも、確かめたいことがあった。

「ふふ、ワインとなると目がないものでして。こちらは、いつ預かったワインなんですか？」

　想定外の質問だったのだろう。

　私の問いに、初めてクロードの冷静が崩れたように見えた。

「それは……いつでしたかな」

「見たところ、まだ若いようです。コルクの状態や澱の具合をみても、年代物ではありませんわね。預かって一年くらいではなくて？」

　クロードの眉が、ぴくりと動いた。

「……貴族の奥方が、澱まで見て判断なさるとは」

「父がワインを嗜んでおりまして――少しだけ、目が肥えておりますの」

　私は一歩、瓶詰めされた箱へ近づいた。

　クロードの許可など待っていられない。

「預かり物にも関わらず、こちらの状態のよくない倉庫に保管しているということは、そこまで高価なものではないのでしょう？高級品であれば上の階の倉庫に保管しますわよね？あちらの方が温度も湿度も適切でしたわ」

「……」

　クロードの口元が、わずかに引きつった。

「セリエ、流石に強引過ぎないだろうか――」

「それでは、こういう形はいかがでしょう？」

　私は左耳からピアスを外してシルヴァンに手渡した。アメジストの深い紫が蝋燭の火を受けてきらめく。

「15の誕生日に父から贈られたものです。もしも問題が起きた場合は、こちらを換金して下さいませ」

「なぜそこまで……」

「どうしても、飲んでみたいんですの」

　言い回しはあくまで可愛らしく、しかし視線ははっきりとシルヴァンを見据えて、これがただの令嬢のわがままではないこという意思を込めた。

　シルヴァンとの視線が絡まる。どうか、伝わって……！

「わかった。そこまでいうなら一本開けてみよう。クロード、良いな？」

　ややあって、シルヴァンはそう口を開いた。

　クロードは、私とシルヴァンを交互に見て、観念したように息を吐く。

「……シルヴァン様がそうおっしゃるのなら」

　クロードは無言で、箱の一本を取り上げた。

　慣れた手つきで栓へ刃を差し込む。

　澱がどうのなんてもっともらしいことを言ったが、私だって確証はない。クロードが言う通り、本当にただの預かり物の可能性だってある。

　飲んでみてごく普通のボルデール産ワインだった場合、私は突拍子もない行動をとる、ただのわがまま女だ。

　せっかく築いたシルヴァンとの信頼を損なうかもしれない。

　それでも……

　キュ、キュ、と栓抜きの先が差し込まれていく。

　コルクが抜けた瞬間、私は思わずそれを手に取った。

　蝋燭の火にかざして、刻印を確かめる。

「これは……」

　コルクの年号が、合っていない。

　20年前の年が記されているのだ。そんなはずはなかった。

　私の疑惑は、確信へと近づいていく。

「随分と、古いヴィンテージのものみたいだな」

「……」

　シルヴァンの素直な感想が、苦しい。

　だが、飲むまではわからない。

　クロードが、無表情のまま、グラスを持ってくる。彼は果たして中身を知っているのだろうか。表情からは何を考えているのか読み取れない。

「正式なグラスのご用意がございませんが、こちらでよろしいでしょうか」

「ええ、十分よ。ありがとう」

　やや厚手の水飲み用のグラスに、ワインが注がれていく。

　薄暗い部屋なので色ははっきりわからないが、それよりも、明らかなのは部屋に広がる甘い――いや、甘すぎる香りだった。

　軽くスワリングをして、そっと口に含む。

　舌に広がる味と、鼻から抜ける香り。

　これは、もしかすると……

「ブローニュのものとはだいぶ味が違うな。贔屓目かも知れぬが、俺はやはりボルデール産よりもわが領地のワインが好きだ」

　同じく味見をしたシルヴァンは、渋そうに顔をしかめた。

　私はグラスを置いた。

　ボルデールのきな臭い噂。急に回転が良くなり単価の上がったワイン。いかり型の空ボトル。中身とそぐわない古いビンテージのコルク。そして、このワイン。

　次々に断片だった情報が繋がる。

　そして、一つの仮説へと収束していく。

「シルヴァン様。このワインは、ボルデール産ではありません。ブローニュのものです」

「なに？」

　自分の導き出した答えが苦しくて、心がふさぐ。

「セリエ、本気で言っているのか？我が領の味とは全く香りも味も異なるではないか。あなたの繊細な味覚はどこにいってしまったのだ」

　珍しく多弁になったシルヴァンが、切羽詰まったように私を見る。

「お気持ちはわかります。ですが、厚化粧で別人に見えるだけ。骨格は、ブローニュのものです。この瓶の中身の正体は、ボルデール産を装ったブローニュ産のワイン。そうですよね？クロード」

　はっきりと告げた瞬間、空気が凍った。

　シルヴァンが驚いたように視線を向けると、クロードは、目を背け、拳を握り締めた。

「装う……だと？」

「ええ、お気付きになりませんか。この不自然なまでに甘い、樽の香り。そして舌に残る、不自然な渋み」

「だがボルデールのビンテージワインとは濃く渋く、甘い香りなのではないのか？」

「……シルヴァン様。これまでボルデールの特級をお飲みになったことは？」

　私に言われて、ハッとしたシルヴァンは、悲しげに目を伏せた。

「飲んだことは、ない。買える余裕もなかった」

「飲んでいないことを責めているのではございません。ただ、本当のボルデールはこんな薄っぺらな味や香りではないのです。もっと高貴で、深みのある……」

　ガチャン。

　グラスの割れる音と共に、破片が、足元に飛んできた。

「ク、クロード？」

「あなたも、あの男と同じことをおっしゃるのですね……」

　クロードの目に、暗い光が宿る。

　怒りというよりも、自暴自棄に近い様子だった。

「お話しましょう。今お飲みになったワインがなんなのか。そして、なぜ私が予定よりも早く戻ってきたのか」

「クロード、お前、何を……」

　シルヴァンが唾を飲み込む音が聞こえた。

「このワインは、ボルデール産の特級として売られるはずだったものです。私に愚かにも忠誠心が残っていたために、失敗作となってしまいましたが」

　忠誠心。

　その一言で、すべてが繋がった。

　——この人は、悪者にはなりきれなかったのだ。

「お前……偽物を作ろうとしていたというのか！？」

「シルヴァン様、おやめください！」

　バシンッ。

　クロードに殴りかかったシルヴァンを止めようと間に入った私は、運悪く彼に突き飛ばされる形となり、床に倒れ込んだ。

「セリエ！」

「奥様！！」

　ぶつけた肩が、痛い。

　だが、クロードのやったことを思うと、それ以上に胸が傷んだ。

　私はスカートの裾についた埃を払い、クロードを見た。

「わたくしは、大丈夫です。それよりもクロード、この領地で何が行われていたのか、話して下さい。あなたは、この土地を守ろうとしたのですよね？」

　クロードは、唇を噛み締め、黙っていた。

　それは、言いたくないからではなく、何から話せばいいのかを悩んでいる、逡巡の沈黙のように見えた。

　ややあって、彼は口を開いた。

「すべては、あのワインの品評会が発端だったのです」

　それから聞かされた話は、私の予想を遥かに上回る出来事だった。