【本編完結】愛のために離婚した『顔だけ令嬢』は、アレキサンドライトに輝く

３３．思わぬ関係の始まり

　「ジェレミー」

　皇后宮を後にして庭園を抜けたところで、母であるローズ皇妃に呼び止められた。

　「お母様……」

　ローズの目線が皇后宮に向けられる。

　「カトリーヌ皇后陛下のお見舞い？　それとも陛下とお会いしたのかしら」

　ジェレミーは、心の中を見透かされそうな気がして目を逸らした。

　「はい、僕の縁談についてご相談を……」

　「そう。心配せずとも、きっと陛下がお力添えして下さるわ」

　母の確信に満ちた声と頬に伸ばされた手に、ジェレミーは顔を上げた。

　「初めてお兄様に譲りたくないと思いました」

　「それでいいのよ。でも、力が無いと奪われてしまうことも覚えておきなさい」

　（オレリー嬢への想いは、お母様の策略にはまってしまったのだろうか……）

　◇

　オレリーは『リアン・エテルネル』の仕事部屋で、次なる一手に頭を悩ませていた。

　アレキサンドライトという大きな武器を手にしたが、それだけでは生き残って行くことは難しい。

　（アレキサンドライトって、そう言えば６月の誕生石だったわね。……前世でも同じ6月生まれだったわ）

　「オレリーお姉様、そんなしかめっ面は似合いませんわ」

　オレリーの仕事部屋にアリーヌが入って来た。

　「急に呼び出して、ごめんなさい。サロンの今後の相談がしたくて……」

　「何か思い付いた顔ですわね」

　「そうなの。パッと思い付いたのだけど、誕生石ってどうかしら？」

　「誕生石？」

　（この世界には誕生石の文化は無いわ。アリーヌのような令嬢が興味を持ってくれたら面白いかも）

　「誕生石はね、それぞれの月に決められた宝石があって、意味もあるの。相手の事を想って、誕生月に誕生石のジュエリーを贈るのよ」

　「すごくロマンティックだわ！」

　「もちろん自分のために、お守りのように誕生石を身に付けてもいいのよ」

　「その考え方……私とっても好きだわ」

　「どうしたら誕生石を広められるかしら……」

　「今までに無かった誕生石の考え方を広めるのは難しいですわね。オレリーお姉様は社交界で注目の的ですけど……」

　「私が単に身に付けるだけでは、ロマンティックで素敵な部分が伝わらないわね」

　二人でしばらく頭を悩ませたが、結局答えは見つからず、アリーヌは帰って行った。

　「お嬢様、お客様がお越しですが、お忍びとのことで……」

　サロンの従業員が困惑したように呼びに来た。

　（お忍びでアレクシス皇太子殿下がいらっしゃったのね）

　「分かったわ。ＶＩＰルームにお通しして」

　ＶＩＰルームの扉を開けると、思いも寄らない人物がいた。

　「い、いらっしゃいませ……アレクサンドル公爵様」

　「こんにちは、オレリー嬢」

　オレリーは動揺しつつも辺りを見回した。

　「私一人だよ」

　「は、はい……今日はどのようなお品をお探しですか？」

　「大事な人への贈り物を探している」

　大事な人という言葉に、オレリーは喉の奥が締め付けられた。

（きっとベルタ様への贈り物ね……）

　「でしたらイヤリングやネックレスはいかがでしょう？」

　そう言うと、いくつかの品物を用意した。

　ゆっくりとロシュディは品物を手に取り、丹念に眺めた。

　「良い細工だな」

　「はい、私どもはドワーフの類まれな技術で、最高級のジュエリーをご用意しております」

　「イヤリングとネックレスを頂こう。しかし、宝石は別の物に変えてくれ」

　「では、どの宝石にいたしましょう？」

　「そうだなぁ……」

（オレリーの瞳のエメラルドか、私の瞳のルビーにするか……）

　「……あ、あの、お迷いでしたら、ベルタ様のお誕生月はいつでしょう？」

　「２月だが？」

　「でしたらアメジストがよろしいかと」

　オレリーは、今後手掛ける予定の誕生石の由来について説明した。

　「初めて耳にしたが、とても面白い考え方だ。しかし、社交界にどうやって広めるつもりだ？」

　言葉に詰まったオレリーを、ロシュディは厳しい眼差しで見た。

　「希少石で経営は順調だろう。しかし、良いアイディアがあっても形にできなければ、いつかは行き詰ってしまうぞ」

　痛い所を突かれて、オレリーはシュンとなった。

　「後ろ盾にアレクシス殿下を選んだようだが……私が『リアン・エテルネル』へ投資をするのはどうだ？」

　「えっ？　それはどういう……」

　「それが叶えば、出資者として誕生石を広める良い方法を教えよう」

　（何が目的なの？　今ここでロシューの手を取って良いのかしら？）

　「……あくまでも、あなたの事業に興味があるというだけだ」

　（そうよね……ベルタ様がいっらしゃるのだもの）

　「分かりました。社交界を熟知されている公爵様のお力をお借り致しますわ」

　ロシュディは口元に手を遣り、ニヤッと笑った。

　「決まりだな。その誕生石とやらが成功したら、一つだけ願いを聞いて欲しい」

　「願いを聞く……ですか？　普通は、利益の分配を望まれるのでは……」

　「オレリー嬢、固い事を言うな。私は金には興味はないんだ。面白いことを探しているだけだ」

　「分かりましたわ。私が聞き届けられるお願いでしたら、何なりと」

　「あなたに無理を強いたりはしないから……安心して」

　互いに、細い糸のような繋がりを必死に繋ぎとめているようだった。

　「あの、どのような方法でしょうか？」

　「今、貴族たちに人気の演劇を利用するんだ」

　「あっ、誕生石のやり取りを演劇の中に入れて、貴族たちの興味を引くのですね！」

　「そうだ。人気の俳優に演じさせれば、たちまち社交界の流行となるだろう」

　生き生きとするオレリーの瞳を、ロシュディは複雑な想いで見つめた。

　「でも、シナリオにない内容を入れてくれるでしょうか……」

　「出資者である、この公爵なら容易いぞ」

　ロシュディの冗談ぽく威張る様子に、オレリーは思わず噴き出した。

　「オレリー嬢、まさか信じてないのか！？」

　二人は顔を見合わせて、この時ばかりは屈託なく笑い合った。

　そして、演劇のシナリオに誕生石のエピソードを入れる計画を綿密に立て、時間も忘れて今後の策を練った。

　「一週間後に開幕の『愛の旋律』がちょうど良いだろう。劇場のオーナーには私が働きかけよう」

　「ありがとうございます」

　「もちろん観劇には一緒に来てもらうよ。……リアン嬢も連れて」

　「い、いいえ、リアンはまだ小さいですし。ご一緒に行くと公爵様にご迷惑が……」

　「何度も言うようだが、私は出資者だ……もてなされて当然だと思うが。それに、小さい頃から芸術に触れる方が良い」

　「ですが！」

　「劇場には公爵家の専用室がある。誰の目にも触れずに観賞できるぞ」

　（確かに、寂しい想いをさせているリアンにゆっくり見せてあげたいわ）

　「分かりました、宜しくお願いいたします。あっ、私ったらご注文の宝石をお伺いしている途中でしたわ！」

　「……オレリー嬢は6月生まれだったはずだが、誕生石は？」

　「私ですか？　6月はアレキサンドライトになりますわ」

　「それなら、アレキサンドライトで頼むとしよう」

　ロシュディが帰った後も、オレリーはひとりロシュディの言葉を反芻していた。

　（なぜ、私の誕生石で……）

　答えの出ない問いかけが、オレリーの心を搔き乱した。