【本編完結】愛のために離婚した『顔だけ令嬢』は、アレキサンドライトに輝く

３１．新たなライバル

　ロシュディは昨夜の庭園での出来事が頭から離れず、何度も目が覚めた。

　けだるさと感情の昂りに、心臓の辺りがキリキリと痛む。

　「タハール、遅いぞ」

　「はい、はい……せっかちな男は嫌われるよ」

　今日は宣言通り、『リアン・エテルネル』へ行くのだ。

　オレリーに迷惑が掛かるのを恐れ、ベリル伯爵家の馬車で向かうことにした。

　「ロシュディ、しっかりフードを被って。気付かれたら、ゴシップ好きの貴族の餌食だ」

　言われた通り目深にフードを被り、馬車を降りる。

（オレリーに会える……）

　緊張しながらドアに掛けた手を、ピタッと止めた。

　ロシュディの背中にドンッとタハールがぶつかった。

　「ちょっと、急に止まるなよー。ロシュディ？」

　「シッ！」

　タハールが不審に思い、ロシュディの目線の先にあるウィンドウを見た。

　すると、客らしき男と話しているオレリーの姿が目に入った。

　「あ、あの方は……」

　「ジェレミー第二皇子殿下だ」

　「なぜ、あの方がここへ？　まさかローズ皇妃殿下が仕向けたのか？」

　「分からない。とにかく、今この店に入るのはタイミングが悪すぎる」

　「そうだね。ロシュディ、今日のところは一旦戻ろう」

　「ジェレミー殿下がここへ来た理由を調べる必要があるな……」

　ロシュディはもどかしさを感じながら、サロンを後にした。

　◇

　「ジェレミー様？　窓の外に何か？」

　「ああ、いや、何でもないよ。それより、僕の依頼だけど……」

　ジェレミーは、タハールの姿に気付いていた。

　（ベリル小伯爵か……ということはフードの男は、お兄様かアレクサンドル公爵？）

　「イヤリングとネックレスのセットのご注文ですね。宝石はどういたしましょう？」

　「アレキサンドライトで頼むよ」

　「かしこまりました。ただ、注文が立て込んでまして、お時間がかかりますが……」

　ジェレミーは、にっこり優しく笑った。

（お顔はローズ皇妃様とよく似ていらっしゃるけど、雰囲気は全く違うのね）

　「構わないよ。ちょくちょく足を運ばせてもらうつもりだし……オレリー嬢にも興味があるんだ」

　「えっ？　それはどういう意味でしょうか……」

　（噂では病弱で気が弱いと聞いていたが、本当のジェレミー殿下は違うようだな）

　オレリーの背後で、サミはジェレミーの真意を探るように観察していた。

　「そんなに身構えないで。僕は、お兄様やアレクサンドル公爵……そして僕を睨みつけている護衛騎士が、レディの何に惑わされているのか知りたいだけだよ」

　「ジェレミー殿下！　それは辺境伯令嬢に対して、少々お言葉が過ぎるのではございませんか！」

　サミが我慢できず口を挟んだ。

　「申し訳ございません、ジェレミー様。サミ、いけないわ」

　オレリーに諫められ、小さな声で「お許しください」と軽く頭を下げた。

　「許すよ。僕は軽んじられる事に慣れているから……。今日のところは失礼するよ」

　ジェレミーの瞳に宿る、心からの寂しさをオレリーは感じた。

　「ジェレミー様……あっ、そうですわ！　少しお待ちください！」

　ドレスの裾を持ち上げて、バタバタと慌てて奥へと走って行く。

　令嬢らしからぬ様子に唖然としていると、またバタバタと慌てて戻って来た。

　「お嬢！　お客様の前ですよ！」

　今度は逆に、護衛騎士に諫められているオレリーが面白くて、思わず噴き出した。

　「アハハハ、オレリー嬢はどうやら可愛らしい方のようだね」

　少し息を切らしたオレリーが、何やら見たことのないお菓子を手に持っている。

　「ちょうど今、お客様にお配りするお菓子が届いたのを思い出しまして……」

　そう言いながら、ジェレミーの目の前にバッとそのお菓子を突き出した。

　「こ、これを僕に？」

　「はい！　わが領地自慢のお菓子、ダイヤモンド・ドロップスですわ！」

　「僕を子供扱いするなんて、オレリー嬢は本当に面白い人だ。ますます興味が湧いたよ」

（ほとんどの貴族は、お母様を恐れて気軽に近づいて来ないのだが……）

　ジェレミーは、久しぶりに誰かと打ち解けた気分だった。

　馬車に戻ったジェレミーの浮かれた表情を御者は見逃さなかった。

　（ジェレミー様のこんなに楽しそうな表情はいつ以来だろう。早速、ローズ皇妃様のお耳に入れなければ）

　キャンディーを一口かじる。

　「甘いな……」

　（ほんの好奇心だったのに……本気で君を手に入れたくなったよ）

　◇

　誕生日舞踏会の翌朝、まだ興奮が冷めないアレクシスは侍従長を呼んだ。

　「爺、タハールを皇子宮に来るよう伝えてくれ」

　急いで朝食を食べていると、侍従長が戻って来た。

　「殿下、タハール様は、本日はもう出掛けられたそうです」

　「こんなに朝早くにか？　分かった……馬車の用意をしてくれ」

　「昨日のお疲れもまだ取れていないのに、どちらへ？」

　「『リアン・エテルネル』だ」

　すると他の年若い侍従が、何やら侍従長に耳打ちしている。

　「どうやら一足早く、ジェレミー第二皇子殿下が『リアン・エテルネル』に向かわれたそうです」

　アレクシスは持っていたフォークをお皿に叩きつけた。

　「なんだと！？　ジェレミーのやつ、何のために行ったんだ？」

　「単にジュエリーのご注文ではないかと。探って参りましょうか？」

　幼い頃から身の回りの世話をしてきた侍従長が、優しくアレクシスを宥めた。

　「いや、爺がする必要はない」

　まだ侍従長は心配そうな表情をしている。

　「そんなに心配するな……ジェレミーには俺から聞くよ。『リアン・エテルネル』には明日行くとしよう」

　（お母様が違っても昔は仲の良い兄弟でした……爺はご兄弟で争って欲しくないのです）

　◇

　気分転換に庭園を歩いていると、ジェレミーの馬車が戻って来るのが見えた。

　「ジェレミー、今日はどこへ行っていたんだ？」

　やれやれと、顔を大げさに歪めて答えた。

　「お兄様はもうご存じでは？　まったく子供じみたことを……」

　「なんだと？」

　アレクシスがジェレミーの胸ぐらを掴んだ。

　「どうしてそんなに怒っているのです？　僕はただジュエリーを注文しに行っただけですよ」

　「オレリー嬢に近づくな。これは警告だ」

　ジェレミーがアレクシスの手を振り払って、強い眼差しで睨み返した。

　「オレリー嬢は、誰のものでもありません。それに、僕にだってチャンスはあります」

　「ほう？　……生まれた時から脇役の奴が今さら出る幕はないぞ」

　もう言い返すことは止めて、ジェレミーは足早に立ち去った。

（お兄様、オレリー嬢の秘密を知っているのが自分だけだとも？　ハッ！　もう何かを諦めるのはたくさんだ……）

　ジェレミーが珍しく行動を起こしたことで、アレクシスは嫌な予感がした。

（ロシュディだけでも厄介なのに……ジェレミーが陛下にオレリー嬢との縁談をお願いするかもしれない）

　「爺！　爺！」

　アレクシスのただならぬ様子に、侍従長は急いで駆けつけた。

　「殿下、何をそんなに……」

　「今から陛下に会いに行く。すぐ支度をしてくれ」