【本編完結】愛のために離婚した『顔だけ令嬢』は、アレキサンドライトに輝く

２６．大胆な賭け

　帝都のメイン広場から少し離れた落ち着いた通りに、新しいメゾンがオープンしようとしていた。

　美しい曲線が印象的なウィンドウに、思わず開けたくなるような品のある扉。

　オープン前日であるにもかかわらず、店の看板はまだ伏せられていた。

　上質な品を揃える店が並ぶ通りには、流行に敏感な貴族たちがショッピングを楽しんでいる。

　オーナーが正体不明の新しいメゾンに、貴族たちは皆、興味津々だ。

　「このメゾンのオーナーは、どんな方かしら？」

　「こんなに優雅な外観ですもの、気になりますわ」

　「どんな品物を扱うのかな？」

　と、そこへ、ベリル伯爵家の馬車が止まった。

　中からは、令嬢のアリーヌと上質なマントのフードを深く被った男が降りて来た。

　「アリーヌ嬢よ。ご一緒の方はどなたかしら？」

　「タハール様ではなさそうですわ」

　人々の視線には気にも留めず、二人はオープン前のメゾンに入って行った。

　「アリーヌ、ここは新しくオープンするメゾンだな。なぜ忙しい俺がこんな場所に……本当に価値のある話なんだろうな」

　「くどい！　しつこい殿方は嫌われますわよ。とにかく、私の言う通りにオーナーが来られるまで、静かにお待ち下さい」

　「皇太子の俺を待たせるとは……」

　アレクシスは、愚痴が止まらずブツブツ呟いていた。

　突然、アリーヌが執務室にやって来て、説明も無いまま強引に馬車に乗せられ、今ここにいるのだった。

　しかし、冷静になって店内を眺めると、どれもセンスの良い最高級品で調えられている。

　（フム……それに、かなり腕利きの職人が宝石の細工を行っているようだな。高位貴族のオーナーかパトロンの可能性があるな）

　アレクシスは、オーナーが有力家門となれば、今は喉から手が出るほど欲しい縁だった。

　しかし、意外な人物が目の前に現れた。

　「帝国の小さな黄金の太陽、アレクシス皇太子殿下に拝謁いたします」

　そこには、三年前に突然ロシュディの元を去った、オレリー・シルバーヴェルの姿があった。

　さらに美しさに磨きがかかり、凛とした姿は神々しささえも感じ、アレクシスは目が離せなかった。

　「……アレクシス皇太子殿下？」

　「ああ、すまない、オレリー夫人とは思いもしなかったからな……いや、もうオレリー嬢か」

　「殿下！　レディに失礼ですわよ。ボーっとせずに、しっかり挨拶して下さい。私の大切な友人として、ご紹介するのですから」

　アリーヌに叱咤され、アレクシスの頭はようやく動き出した。

　「オレリー嬢、久しぶりだな。狩猟大会以来か……ところで、ここは令嬢のメゾンか？」

　「はい……本日は、お越し頂きまして、大変光栄でございます」

　「ただの招待ではないだろ。アリーヌと何を企んでいる？」

　「……実は、我がシルヴァーベルで新しい鉱石が発見されました。その鉱石から作られる宝石は、誰しもが虜になるような珍しい希少なもので……」

　「なんだと！　なぜ、皇室に報告しなかった……ああ、皇室に『採掘権を渡せ』と脅されるとでも思ったのか？　しかし、皇室を欺くことは重罪だぞ」

　アレクシスの普段の飄々とした雰囲気は消え、帝国の後継者らしい威厳を感じさせた。

　（こんなところで、怯んではダメよ。しっかりしなきゃ）

　オレリーは負けじと、とろけるような美しい微笑みで応じた。

　「アレクシス皇太子殿下、このメゾンの……いえ、私の後ろ盾となって頂きたいのです」

　「後ろ盾？　もっと令嬢に分かりやすく説明した方が良いようだな。領地で発見された鉱物であろうが、全て帝国のものだ。すなわち皇帝陛下に帰属せねばならない」

　「殿下……帝国の法令や規定は理解しております。ですが、この鉱物を宝石に加工できる技術は、シルバーヴェル家との取引を望むドワーフにしかできません。ドワーフは帝国民ではありませんわ」

　見ているアリーヌがハラハラするほど、オレリーの挑発的な返答はアレクシスを苛立たせた。

　「ハッ、俺を脅して、取引しようとしているのか？」

　「はい。『顔だけ令嬢』と呼ばれた私が、畏れ多くも、殿下に取引を持ち掛けているのです」

　「『顔だけ令嬢』は自分の美しさに自惚れた、ずいぶん厚かましい性格のようだな！　それで俺は何を得られるというのだ？」

　オレリーは、アレクシスの苛立ちをよそに涼しい顔で答えた。

　「私の後ろ盾となって下されば、アレクシス皇太子殿下の輝かしい名誉が、後世にまで残ることをお約束いたしますわ」

　「そんな約束を信じるとでも……箱入りの『顔だけ令嬢』にそんな力があるわけないだろ！」

　そう言い放ったアレクシスをオレリーは冷ややかな目で見つめ、ハァーッとため息をついた。

　（オレリーお姉様……どうなさるおつもりかしら。これ以上、殿下がお怒りなったら、どうしたらいいの）

　アリーヌの心配そうな様子に、オレリーは大丈夫と言わんばかりに、ニコッと微笑んだ。

　「今から、殿下にプレゼンをさせて頂きますわ」

　「プレゼン……ト？」

　（プレゼンは通じないわね！　前世で駆け出しの頃は、よく朝方までプレゼンの準備をしたわ）

　「殿下、こちらをご覧下さい。アリーヌも近くにいらして」

　オレリーはそう言うと、手のひらにのせた美しい宝石を差し出した。

　窓からの太陽の光を受けて、宝石はオレリーの瞳を思わせる美しいエメラルドグリーンに輝いていた。

　「エメラルドですね。本当に美しいですわ！」

　「確かに美しいが……希少な宝石とは言え、すでに流通している宝石だ」

　「ええ、確かにそうですわ……エメラルドでしたらね」

　そう言うと、窓のカーテンを閉め、テーブルのランプに明かりを灯した。

　「どうぞ、もう一度この宝石をご覧下さい」

　アレクシスとアリーヌは、オレリーの手のひらをのぞき込むと、二人とも声にならない驚きの表情をした。

　「なんて不思議なの！　ルビーに変わっていますわ！」

　「手品か？　これは一体……」

　「手品ではありませんわ。一つの宝石で二つの表情を持つ、魅惑的な宝石なのです、殿下」

　よほど驚いたのか、二人とも唖然とした表情のままだ。

　オレリーは、心の中でガッツポーズをした。

　「この宝石の鉱山はどうやって見つけたんだ？　まさかオレリー嬢ではあるまい」

　（殿下に全てを明かす必要は……ないわね）

　「シルバーヴェルは、地形も複雑で活火山が多い地帯だったと家門の史料にあり、地質学を研究していた高祖父がダイヤモンド鉱山を発見しました。いつかは鉱脈が枯渇することを見越して、研究を続けておりました」

　「それで新しい鉱山を発見したと？」

　「その通りですわ。シルバーヴェルは作物が育ちにくい領地ですが、良質な鉱山には恵まれたようです。そして、この鉱物を宝石に加工できるのは、高い錬金術を持つドワーフ以外にはおりません」

　説明を終えると、アレクシスがパチパチと拍手した。

　「降参だ。俺が、令嬢の後ろ盾になろう。俺の名誉が、どうやって後世に残るのか楽しみにしているぞ」

　それを聞いたオレリーは、アリーヌと手を取り合って喜んだ。

　（やっとスタートラインに立てたわ。これからが本当の戦いね）