１．勘違い判明。
「ボクを、テスト……？」
「そう！ 私のパーティー【ファントム・レディース】に入るだけの資格があるか、見定めさせてもらうわ！！」
「………………」
ボクは少しだけ考えて、決断した。
「分かったよ。よろしくお願いします！！」
ボクはもう、なりふり構っていられないのだから……。
◆◇◆
――ダンジョン中階層。
薄暗いそこには、ある程度の魔力が充満していた。
ボクとリーシャは黙々と奥へと進み、手ごろな魔物を探す。
「アタシのパーティーではいま、前衛をできる人材を探していてね？ なんでもできる、っていうニアの言葉を信じるわ」
「う、うん！ 合格できるように頑張るよ！」
ボクはリーシャのパーティーに入るため、テストを受けることにした。
お荷物扱いをされていたこちらとしては願ってもない展開。是が非でもここは合格を勝ち取って、冒険者としての生活を続けなければ。
そう思って彼女についてきたのだが、何やら周囲がおかしい。
「あれ、なんだか魔力が濃く――」
「しっ！ 静かに！ ……これは、少しマズいかもね」
そのことに、リーシャも気づいたようだった。
こちらに制止をかけて、周囲に注意を払う。
「本当はもっと弱い魔物で試そうと思っていたけど、そうはいかなくなったらしいわ。ニア？ アンタは無理をしなくてもいいから、ダメなら逃げてね」
「え、それって――」
「きたわ！」
そして、彼女がそう言った瞬間だった。
『シャアァァァァァァァァァァァァァ！！』
薄闇の中から、大きな魔物が姿を現したのは。
身の丈はボクらよりも遥かに大きく、十メイル弱といったところ。長い首に、背中には翼が生えている――間違いない、アレは【ドラゴン】だった。
本来ならより下層にいる魔物のはずだが、異様に濃い魔力。それによって、この階層まで登ってきたのかもしれない。
「ちっ！ しかも、一匹じゃないわね……！？」
「……たぶん、五体はいるよ」
ボクは冷静に周囲の魔力反応を探った。
すると、同等の反応がさらに四つ。こちらを取り囲むようにして、現れた。
「ニア、悪いわね。もしかしたら――」
「リーシャは下がってて。ここはボクがどうにかする」
「――え、ちょっと！？」
ボクは腰から短剣を引き抜いて、駆け出した。
背中に少女の困惑した声を受けながら。
◆◇◆
――その少年は、まさしく光だった。
そう見紛う速さで、ドラゴンを屠っていく。短剣に魔力を流し込み、その強度を遥かに上昇させる。そのことによって、並大抵の剣では切り裂けないドラゴンの鱗を、ケーキを切るより簡単に……。
「嘘みたい。なんなの？ ――いったい、ニアは何者？」
リーシャはその戦いを、ただただ唖然と見守っていた。
自分一人では到底かなわない、そんな強さの魔物を、ニアは単独で次々と倒していく。最終的に、ドラゴンの叫びによって集まった他の魔物も加え――合計で、十四体。明らかに高ランクの魔物もいたのに、ニアはいともたやすく……。
「ねぇ、リーシャ？」
そんな規格外の戦いを演じてみせた人物は、笑顔で彼女を見た。
そして、こう言うのだ。
「ボク、合格かな……？」――と。
◆◇◆
「合格出来て良かったよ。これで一安心だ」
「合格も合格、大合格よ？ まさかこんな可愛い顔をした子が、こんなに強いとは思わなかったわ……」
「あはは、よく言われるよ」
ボクはリーシャの後について歩く。
テストに合格したので、仲間に会わせてくれるらしい。そんなわけだから、ひとまず彼女が泊っている宿へと向かっていた。
「それにしても、こんなに強い【女の子】がいるなんて。聞いたことがなかったわ」
「…………ん？」
あれ、でも今――なにか、おかしな言葉が聞こえたぞ？
ボクが首を傾げていると、どうやら宿についたらしい。リーシャはこちらの様子には気づかずに、どんどん中へと入っていった。
慌てて追いかけると、エントランスには二人の冒険者の姿。
両者ともに、女性だった。
「ニア、紹介するわ。魔法使いのナオに、治癒師のマーズよ」
「え、あの……」
嫌な予感がした。
そして、それの正体をリーシャに確認しようとした時だった。
「ようこそ【ファントム・レディース】へ！」
彼女が、こう名乗りを上げたのは。
「このパーティーは、女性による女性のため、そして女性だけで構成される。男子禁制の清廉なチームよ！！」――と。
ボクは、しばし硬直して。
「ええええええええええええええええええええええええっ！？」
そう、叫ぶのだった。
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