第五話 それはあまりにも唐突に。
「ひ、姫様！？」
「ともかく、その足をおどけなさい！」
頭上でエルフリーデの困惑するような声がして、後頭部を踏みつけにしていた足の重みが消えた。
僕はそっと顔を上げて、声がした方を覗き見る。
そこに居たのは、妖精のように美しい少女。
真珠を溶かし込んだかのような白い肌に、薄桃色の花びらにも似た唇。金糸の髪を高く編み上げて、白の上品なドレスを纏った可憐な少女である。
年齢はたぶん、僕よりも年下。恐らく十三か十四といったところだろう。
顔立ちはどこかあどけないが、その表情には凛とした威厳が漂っている。
エルフリーデが『姫』と呼んだことから察するに、彼女が『妖精姫』と名高いディートリンデ姫なのだろう。
聡明にして可憐。十になった時点で、東西のクロイデル王子が揃って婚約を申し入れるほどの美貌。さらには、それをあっさりと袖にするほどの豪胆さ。
庶民の間で、彼女の噂が話題に上らない日は無い。もっともそれは大抵、国王陛下の暗愚、凡愚という悪口との対比ではあったが。
ただ、彼女の美しさが噂に違わぬものであることが、実際に目にして良く分かった。
「人を足蹴にするなど、淑女にあるまじき行為ではありませんか？ エルフリーデ・ラッツエル」
「で、ですが、姫様。この男は、我がラッツエル家の家名に泥を塗った愚か者で……」
「…………良いでしょう。彼を足蹴にするのは、あなた方、ラッツエル家の家内の事だといたしましょう。ならば、あなたの私怨を晴らすために、この公の場を用いる。それに、どんな正当な理由があるのか、言ってごらんなさい！」
「ッ……！？ も、申し訳ございません」
しゅんと項垂れるエルフリーデの姿に、僕は思わず目を丸くする。
これには正直驚いた。あの気の強いエルフリーデが、いくら地位の高い女性とはいえ、年下の少女にあっさりとやり込められたのだ。
そして、ディートリンデ姫は、次に国王陛下の方へと鋭い視線を向けた。
「お父様もお父様です。民は国の礎。一人ひとりを大切に扱うからこそ、彼らは王を王として戴くのです。弱き者を嘲笑うような王を、誰が慶びましょうか！」
「むっ……」
娘に説教をされて、国王陛下が何かを喉に詰めた様に口籠ると、途端に白けた雰囲気が、貴族達の間を広がっていく。
どうやら、王族にも真面な人間がいたらしい。
でも……大丈夫かな？
思わず、そんな思いが僕の脳裏をかすめる。
正論で相手をやり込めるやり方は、時に無用な反発を生むものだ。
すると案の定、国王陛下の顔色が、次第に朱色へと染まっていくのが見えた。
「ディートリンデ！ 父に向かって何たる物言い！ それでは民のお陰で、余が王でいられるとでもいうのか！」
「当然です」
「な！？ そうか……あの女のせいか！ あんな女を教師になど付けたせいで、姫が余に逆らう様になったのだな！」
「先生は関係ありません！ お父さま、なぜ、こんな自明の事がお判りになりませんの！ こんなことを繰り返していては、人心は離れ、亡国の道を辿るばかりだというのに！」
「む、むむむむ！」
国王陛下の顔色は朱色を通り越して赤黒くなり、周囲の貴族達は巻き添えを恐れて、一歩一歩と後ずさっていくのが見える。
睨みあう父と娘の視線が僕の真上を飛び交って、一触即発の空気が周囲に充満した。
貴族達は息を呑んで、この国で最も地位の高い親子喧嘩の行方を見守っている。
いつの間にかチェンバロの音色も消えて、ホールはしんと静まり返っていた。
その爆心地とも言うべき王と姫の間に蹲っている僕は、一体どんな状況になっているのかと、ちらりと顔を上げて、国王陛下の様子を盗み見る。
その時、国王陛下の視線が、僕の方へと動くのが見えた。
――あ、まずい……。
そう思った時には、もう遅かった。
「貴様のせいだぁあああ！」
国王陛下はやおらに玉座から立ち上がり、僕の方へと声を荒げて迫ってくる。それは、流石に予想外だったのだろう。思わず目を見開く姫。貴族達は首を竦め、僕は「ひっ！？」と喉の奥に情けなくも声を詰めて、再び額を床へと擦り付けた。
「この汚らしい者のせいで、姫がまた世迷い言を申すこととなったのだ！ 誰ぞ！ 誰ぞ、この者を摘まみだせ！ いや、かまわん！ いますぐ処刑してしまえ！」
途端に、貴族達の間から安堵の溜め息が漏れ聞こえてくる。
完全な八つ当たりだというのは、きっと誰もが分かっている。もしかしたら、国王陛下自身にも自覚があるのかもしれない。
それでも、怒りの矛先が最も無難な者に向いたのだ。
貴族達がホッとするのも、当然だろう。
「おやめください！ お父様！ お父様はそんなことが、私の為だと本気で思っているのですか！」
「お前はあの女に騙されておるのだ！ ディートリンデよ！ 王族のお前が、こんな汚らしい者に情けを掛ける事、その愚かしさを知らねばならぬ！」
笑いものにされるぐらいの覚悟はしてきたが、それを大きく飛び越して、まさか処刑されることになろうとは……。
ここまで運が悪いと、僕だって流石に諦めもつく。……酷い人生だったな。もはや取り乱す気力もない。むしろ、何だかちょっと笑えてきた。
「さあ！ 立て！」
王に取り入る好機だとでも思ったのだろうか、二人の貴族が、嬉々として、僕の両脇を掴んで立ち上がらせる。
「あなた達、その手をお放しなさい！ 私の言う事が聞けませんの！」
姫が声を荒げるのとほぼ同時に、ロジーさんが僕の両腕を掴んだ貴族へと飛び掛かった。
「坊ちゃまを離せ！」
「な、なんだお前は！ この無礼者！」
この貴族は、恐らく身体強化系の『恩寵』の所持者なのだろう。泣きじゃくる子供のように飛び掛かってくるロジーさんの腕を掴むと、それを、いともたやすく片手で投げ捨てた。
「ロジーさん！ 大丈夫、僕は大丈夫ですから！」
自分で言ってておかしいのは分かってる。これから処刑されようというのに、何がどう大丈夫だというのだろう。
周囲の貴族達は、興味津々といった目をこちらに向けている。それこそ、余興を楽しむような、そんな目だ。そう言えば、壁際に居た赤毛の女性の姿が見当たらない。意外だったのは、エルフリーデが顔を真っ青にして、ガタガタと震えていること。
まさか、こんなことになるとは思ってなかったのだろう。
……何だよ。折角だから、いつもみたいに憎たらしくニヤニヤしててくれた方が、僕としても気が楽なんだけど。
「ほら！ 行くぞ！」
僕の両腕を掴んだ貴族が、扉の方へ向かって僕を引き摺り始める。
「坊ちゃま！ 坊ちゃまぁあああ－－－－！」
床の上に倒れ込んだままのロジーさんが、悲痛な声を上げたその瞬間――。
世界が反転した。
唐突に。
それはあまりにも唐突に。
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