第二十一話 デカくても、遅ぇヤツはオレの敵じゃねぇ
宙空を見上げながら狼狽える兵士達。その戸惑いの声が城壁の上を漣の様に広がっていく。
何だ？ 何だあれは？ 何が起こっている？
迷子のような顔をして情けない声を洩らす兵士達。彼らを笑う事など誰も出来はしない。僕だって何も変わらない。ただ戸惑っているだけだ。
城壁の下、例の少年兵の方を盗み見れば、彼は、まるで買い与えられた玩具の包みを開こうとする子供のような顔で微笑んでいる。
腹立たしい。
とても腹立たしいとは思うけれど、今彼を口汚く罵ったところで、それは負け犬の遠吠えでしかない。
視線を上へと上げていけば、目に映るのは複雑な図形が描かれた昏い空。そこには今、染みのように幾つもの黒い点が、浮かび上がり始めていた。
僕は徐々に浮かび上がってくるその黒い点を、じっと見つめる。
「足……ですの？」
背後でエルフリーデがぽつりと呟いた。
それは確かに人の足のように見える。甲冑の脛当て、もしくはブーツのような鋼の足だ。
まるで草木が芽吹くように、もしくは寒い夜の氷柱のように、足首、次に脛、やがて腿と、下へと向けてソレは次第にその姿を現していく。
紛れもない人の脚。甲冑に包まれた脚部。だが人間にしては、あまりに大き過ぎる。
僕が呆然とそれを眺めていると、ロジーさんが僕の手を掴んだ。
「坊ちゃま！ 早く！ ここにいては逃げ場がありません！」
そう言って彼女は、抗う暇もなく、僕の手を曳いて駆け出そうとする。
「ま、待ってください！ ロジーさん！」
「待ちません！ エルフリーデ！ あなたは姫様とそこのちびっ子を！」
「は、はい！」
駆け出すロジーさんと僕。そのすぐ後ろを姫様とミュリエを追い立てながら、エルフリーデがついてくる。
「下に降ります！」
言うや否やロジーさんはここへと登ってきた石段を、慌しく駆け下り始める。
「モタモタしないでくださいまし！」
「ご、ごめんなさい」
背後からは姫様を喧嘩腰に怒鳴りつけるエルフリーデの声。こんな状況では地位も立場もあったものではない。
そして僕らが石段の半ば辺りまで下りてきたところで、城壁の上の兵士達が一斉に声を上げた。
宙空に現れたソレが、遂に降下し始めたのだ。
犬のような鋭角的な頭部。黒光りする鋼の身体。城砦の上へと次々に滑り落ちてくるソレは、僕の目には全身甲冑の騎士のように見えた。
ただ、やはりそれは人の大きさではない。目測でしかないが、八シュリット（約三メートル）程の巨体。全部で十二体。それが、僕らの上へと一斉に落ちてきたのだ。
途端に地上には、音が溢れ出す。
城砦の各所からは、石と鉄がぶつかる重厚な衝突音が響き渡り、尖塔が砕け、石畳が抉れて石礫が飛び散る。
城壁の上からは兵士達の悲鳴。それをかき消すような硬質な破砕音が響き渡る。
城壁の上へと舞い降りた巨体が身を起こせば、石造りの壁にはピシピシと音を立ててひびが走り、ひびの間からは土煙が立ち上る。
「グォオオオオオオオオオオオ！」
背後を振り返れば、城壁の上で一体の巨大な甲冑が身を反らして、雄叫びを上げているのが見えた。
兵士達の多くは悲鳴を上げながら逃げ惑っている。それでも幾人かは勇敢にも甲冑の周りを取り囲み、槍を突き出していた。だが、キン！ キン！ と甲高い音は響けど、騎士は身じろぎ一つしない。兵士達の絶望的な悲鳴と怒号の間に、マグダレナさんの必死の声が聞こえてきた。
「城壁から突き落とすのです！」
兵士達は果敢に立ち向かう。だが騎士はそれを見据えて、剣を横なぎに一閃すると、兵士達はなすすべもなく倒れていく。そして、悲鳴の間に間に、例の少年兵の笑い声が微かに聞こえてくる。
「あははは！ 魔導甲冑の運用も上手くいってるし、転移の実験も上々。うーん、あと一個実験しときたいのがあるんだけど……流石に準備が終わる頃には、みんな死んじゃってそうだし、無理かな」
僕らは背後から聞こえてくる悲鳴に耳を塞ぎ、目を背けながら石段を駆け下りて、中庭へと辿りつく。
だが、そこも既に戦場と化していた。砕け散った石畳に、倒壊した尖塔の残骸が横たわり、地に伏した兵士の身体から流れ出た赤い血が、石畳の継ぎ目を赤く描き出している。
見回してみれば、視界の範囲に三体。黒く巨大な甲冑が、それぞれに逃げまどう兵士達へと襲い掛かっているのが見えた。
ーーどこへ逃げる？
建物の中に入れば、あの甲冑のサイズでは追って来れない筈だ。
「坊ちゃま！ あそこから屋内に入りましょう！」
ロジーさんが指さしたのは、左手の兵舎の勝手口。ここから最も近い建物への入り口。
だが、彼女が声を上げたのとほど同時に、甲冑の一体がこちらへと顔を向けた。
――マズい！ 気付かれた！
思わず顔が引き攣る。
甲冑は、人の背丈ほどもある大剣で兵士達を無造作に薙ぎ払うと、こちらを向いたまま動きを止めた。
ーー見られている。
息をするのも忘れるほどの重苦しい殺気。僕の頬を一筋の汗が流れ落ちる。
そして、次の瞬間、
「グォオオオオオオオオオオオ！」
巨大な甲冑は手にした大剣を振り上げて咆哮を上げると、こちらへ向かって一直線に突進し始めた。
一歩ごとに石礫を跳ね上げながら迫りくる巨大な甲冑。それは余りにも絶望的な風景だった。
奴らの目的はあくまで姫様。
だから、姫様をその場において逃げ出せば、逃げ切ることもできるだろう。
無論、そんなことを出来る訳がないのだけれど。
僕は足下に転がる兵士の死体。その腰から剣を引き抜いて身構える。
「坊ちゃま！？ ダメです！ お逃げください！」
ダメなのは言われなくても分かっている。
だけど、今はこれしか無い。
ロジーさんや姫様の逃げる時間ぐらいは、僕がなんとかしてみせる。
「ロジーさん！ 姫様を連れて逃げて！ 早く！ 僕もすぐに追いかけますから！」
だが、ロジーさんに動く様子はない。
「エルフリーデ！ 僕の役に立て！」
僕が声を限りに叫ぶと、エルフリーデは唇を噛み締めながら、ロジーさんを羽交い締めにして引きずり始める。
「お離しなさい！ エルフリーデッ！」
「お断りします！」
遠ざかって行くロジーさんの喚き声を背中で聞きながら、僕は迫り来る甲冑を睨みつける。
慣れない剣。指が震える。身体が竦む。たぶん、今の僕は目も当てられないようなへっぴり腰なのだろう。それでも……やらなきゃならない。
甲冑は走ってきた勢いのままに、剣を高く振り上げる。空を突き上げる切っ先。
力任せに振り上げられた剣が、僕の上へと振り下ろされようとするその瞬間ーー
ーー僕と大剣の間に飛び込んでくる人影があった。
思わず目を閉じた僕の耳朶に甲高い金属音が突き刺さり、瞼の裏に火花が散る。
恐る恐る目を開けば、剣を弾かれてよろめく甲冑の姿。そして僕の目の前には、水平に剣を構える赤い髪の女性の背中があった。
「レナ……さん？」
「おう、間に合ったみてぇで何よりだ」
「あ、ありがとうございます」
「しっかし……なんで『恩寵』を使わねぇ？ こんな奴ぐらい一発だろう？」
「『恩寵』が、封じられてるんです」
「なるほどな」
レナさんが頷いたのとほぼ同時に、態勢を立て直した甲冑が再び彼女へと襲い掛かる。
相変わらずの力任せ。甲冑は大上段に掲げた剣をレナさんの頭上へと一気に振り下ろす。唸る剣。空気が震えて、風切り音が響き渡る。だが、レナさんに動く様子は無い。
僕は何も出来ずにいる。声を上げることも出来ずに、ただ目を見開くだけ。
だが、大剣がレナさんの上へと落ちるまさにその瞬間、彼女はスッと身体の向きを変えた。たったそれだけ。たったたそれだけで、彼女はあっさりと剣を躱し、甲冑の大剣は鈍い音を立てて、石畳を穿った。
慌てて剣をひいて飛び退く甲冑。
レナさんはそれを見据えたまま、背中越しに僕へと問いかけた。
「なあ、リンツ。こいつが怖いか？」
「え？ あ、はい」
「まあ、そうだろうな。デケぇしな。あの剣だって当たりゃあ、まあ、大体死ぬだろうしな」
ーーだいたいじゃなくて確実に死にますけど？
僕の胸の内のどうでもいい思いをよそに、レナさんは剣を構える。
「でも、まあ、心配すんな」
彼女は静かに目を閉じる。そして目を見開くと同時に、真っ直ぐに魔導甲冑の方へと踏み込んだ。
それは神速の踏み込み。
彼女は一瞬にして甲冑の懐へと潜り込むと、その喉元を剣で突き上げる。金属を穿つ鈍い音が響いて、甲冑の首の後ろに剣先が顔を覗かせた。
「デカくても、遅ぇヤツはオレの敵じゃねぇ」
お読みいただいてありがとうございます！
応援してやんよ！ という方は是非、ブックマークしていただけるとうれしいです。励みになります！ よろしくお願いします！
