異邦ノ剣 （６）
一般的な日本刀とレイピアの重量は、双方ともに一キロ前後。
差はほとんど無い。
ただ日本刀は重量の中心が刀身に集中しているのに対し、レイピアは柄部分に重量が集中しているため、重心の関係上、取り回しは日本刀より格段に上である。
それが撫子の抜刀を許さず、その前に一手早く攻撃出来た理由のひとつでもあるのだが、すなわちそれは東真にとっても大きな不利であることは間違い無い。
だがそうした事実を理解しつつも、東真は不思議なほど気負いせず決闘へと望もうとしていた。
敗れた撫子の特徴は根拠の無い自信。
比べて、東真は真逆の性質である。
つまりは勝算有りと考えたからこその落ち着きか。
無論、怒りに駆られた自身を制するのには苦慮しているようには見えたが……。
「では双方、所定の位置へ」
改めて、審判役の声。
反応し、東真とレリアはスペースの中央で間合いをとって相対する。
今度は撫子の際と違い、勝負前の会話は無い。
唯一、互いの目でも射抜かんと視線を飛ばすのみ。
そして、
「いざ！」
聞いてこれまた双方が身構える。
レリアは先ほどと同じく、直立した状態で半身の姿勢から剣を前へ突き出した格好。
対して、
東真のとった構えは少々奇妙だった。
正眼……中段の構えには変わり無いのだが、微妙な違いがある。
切っ先を敵に向けるというよりは、どちらかというとかなり刀身を立てた状態。
一見すれば、傘でも差しているような構え。
これではただでさえ突きが主体の相手に、間合いの点で不利になりそうなものだが、東真はあえてこの姿勢をとった。
そう、東真には策があった。
剣速で劣る自分が、レリアの高速の突きに対抗する策。
間を置き、
「始め！」
審判役の号令。
途端、不敵な笑みを浮かべたレリアが、撫子の時と同様、恐ろしい速さで剣を突き込んでくる。
一間の間合いを一瞬で詰め、レイピアの切っ先が東真を貫く。
はずだった。
しかし……、
実際はレリアの剣は東真を貫くことは無かった。
一瞬の攻防。
レリアの突きが飛んできたその刹那、
東真は刀身で突き入れられてきた剣を斜めに弾き、すれすれのところで体の脇へと突きを逃がした。
これにはレリアも驚きを露わにする。
が、隙を生むわけにはいかない。
すかさず突き出した剣を引きつつ、後方へと飛び退ると、さらに今度は連続で突きを入れてゆく。
だが通らない。
同じように東真は刀身を右へ左へと素早くスライドさせるように、相手の剣を外側へとぎりぎりで弾く。
「ほお……」
外野で斬人が感心の声を上げる。
「なかなか出来るとは思っていたが、あいつ、西洋剣術も使うのか……」
細めた目元を愉快そうに笑みで歪め、つぶやくように言った。
その時、心境こそ違うものの、ほぼ同じようなことをレリアが思っていたことを、恐らく当人以外は知らなかったろう。
驚き。
焦り。
苛立ち。
感情はそんなものに波打たされていたが、頭で思っていたことは斬人と同様。
東真が（西洋剣術に通じている）という考え。
それは東真の態度や雰囲気。絵に描いたような武士道かぶれと侮った認識とはまったく異なる現実。
思えば、勝負はこの時点でついていたとも言えた。
レリアの動揺が大きかったことが要因か。
または、単純に東真の実力が斬人やレリアの想像していた範疇よりも抜きん出ていたことがすべてだったのかもしれない。
凄烈な突きを弾かれること数えて十二回。
余談となるが、
十三回目の突きは弾かれることは無かった。
汗と冷や汗の混じった不快極まる湿り気がレリアの全身を濡らしたその時、
全神経を集中して突き入れられたレリアの突きは寸分たがわず、東真の体の中心軸へ向けて放たれた。
速度・タイミング・間合い。
すべてが揃った完璧な突き。
撫子に放たれたのと同様の技。
鎧通。
しかし、それが逆に決め手となる。
この突きに対し、東真は始めて剣を前へ突き出した。
そして、
まるで絡め取るようにその突きを己が剣で巻き上げる。
レリアのレイピアに東真の剣が蛇のように絡みついたかと見えた次の瞬間、
ぐるりと大きく一回転した東真の剣が、外側へ逸らしたレリアの剣を鍔で固定したまま、すいと内側へ動いたかと思うと、瞬時にその切っ先をレリアの喉元へ押しつけた。
まさに瞬く間。
一瞬にして剣を絡め取られ、喉元へ切っ先を突きつけられたまま、レリアはもはや微動だに出来ない。
そこへ一言。
「……これにて勝負あり、で構わんな？」
息ひとつ乱さず、東真が問う。
「……パリー（受け流し）からのサークリングカット（相手の剣を自分の剣で円を描くように絡めて弾く）……何故、貴女のような人が西洋剣術を……？」
レリアから質問返しが来る。
喉元にかかった東真の剣に、驚愕を湛えた顔からたらりと汗を伝わせながら。
「私の使う剣、紅一刀流は洋の東西を問わず、あらゆる流派の剣術から優れた技を吸収して作り上げられてきた。貴様の使う西洋剣術も、私にとってはごく身近な技。見てくれで人を判断した己のうかつを恨むんだな」
「……いえ……」
東真の言葉を聞いて、レリアは変わらず冷や汗の滴る顔に笑顔を取り戻すと、
「恨みや後悔などありません。わたくしよりも強い相手にこうして出会えた……こんなにうれしいことを前にして、何故そんな悲観的なことを思う必要があるんです？」
「……負け惜しみの方便か？」
「断じて……違います」
東真の言葉に対するレリアの返答は、その余裕の無い姿勢に似ず、ひどくしっかりとしたものだった。
「誤解をされるのは心外ですから、まずははっきり申し上げます。この勝負、完全にわたくしの負けです。あらゆる面で貴女に上をいかれました。力でも技でも。完敗です」
「そうか……」
レリアの答えに納得してか、東真は彼女の喉元へ突き立てていた剣をすいと引く。
と、
「でも、一番（負けた）と痛感した理由は……」
緊張感から解放され、ひとつ大きな息を吐いてレリアが続ける。
「その気になれば怒りに任せてわたくしの喉を貫くこともできたのに、それをしなかった貴女の態度にです。お言葉ですが、わたくしはそこまで出来た人間ではありませんので。ある意味、貴女の理性がうらやましい……」
「正直を言えば、そうしたいとも思ったさ。だが道理をわきまえた人間なら、それがすぐ行き過ぎた行為だと理解出来る。どうやら貴様はまずその性格から改めてゆく必要がありそうだな」
「はい、今後とも精進いたします。どうぞよろしくご指導のほどを……」
そう言ったかと思うと、レリアはその場へすとんと正座して三つ指をつき、東真に深々と頭を下げた。
「な、何のつもりだそれは！」
「ですから、今後ともより良くご指導たまわりたいと、そういうことです」
「そういうことって、どういうことだかさっぱり分からんぞ！」
「まあ、冷たい言い方をされますね。でも、それが貴女のいいところなのかも……」
「やめろ、気持ち悪いっ！」
不思議なふたりの会話に呆け、審判役が役目を忘れてぼんやりする中、東真とレリアの妙な掛け合いは、それからもしばらく続くことになる。
そして気付けば、
そんな流れに紛れるように、練習場から斬人の姿は知らぬ間に消え失せていた。
